宋婆子在老安人的车里陪侍着，见老安人捻数珠的手忽快忽慢，便知道她在想心事，拦着人不令去打搅到她。老安人连想了几日，也没理出个头绪来，宋婆子不得不来打扰她：“安人，将到运河边儿上了，明儿就要换船一路北上了，要怎么安置呢？”
大正月里的，穷人也得过年呐！船都不好雇。老安人道：“寻个驿馆且歇下，问问驿丞。我记得先前南下的时候，也有商贾的船依附而行的。”宋婆子也没出过远门儿，附和道：“是呢，我也记得那回随您南下的时候，他们买卖人为了逃税……”
是了，老安人好歹有个敕命，也能糊弄糊弄人。时俗便是如此，凡有功名、诰命的，他们携带的行李、货物皆不会有人盘缠征税，故而商人为免盘剥之苦，往往依附官宦人家同行，尤其是行船。船载的货物又多又省力，多有商人寻觅官宦之船队，宁愿孝敬与这宦官人家，也不想上税的。
宋婆子有了主心骨，主动请缨，去寻她丈夫宋平，问这驿丞打听有无过往商客。不多时，宋平去了大半晌，才回来说：“有一户贩丝的，只是要过了灯节再走。小的去问明了，走惯了的船家都说，这时节北上，走得若急了，到北边儿河还没解冻呐，不如等几上几日，与他们同去。咱家也好仔细打听打听，雇两艘好船、寻几个可靠的船家。”
罗老安人算了一算日程，复命人去请张老先生来，问他是何主意。张老先生道：“停几日也好。这一路北上，沿途颇荒凉，不如在此地过个热闹的灯节。且过了初七日，已有铺子开门做生意了，正好采买些物事船上用。”
罗老安人深以为然。既离了本乡，没了李章这讨债鬼，又没了柳推官这短狐，贺家上下便不十分着急赶路，只消在春闱前数日抵京安顿下来即可。于是下令且在水驿住上几日，待过了灯节再换船北上。于是宋平去张罗雇船之事，又引那胡姓商人来拜见老安人并举人。商人机灵，早备下了礼物并些盘缠，四下一散，家下人等都说这人懂理数。便是贺敬文，因这胡姓商人理数周全，也笑骂一句：“他倒机灵。”
这胡姓商人旧年从南方收了丝，遇事耽搁了，不得即刻北上，今年一过完年，便要趁着旁人没动手，去抢个先儿。一应船只等俱是妥当的，又要借罗老安人的东风，也代贺家打点，省了宋平不少事情。到了灯节这天，又治酒席送到船上，且送了好些灯笼来。
贺成章毕竟是小男孩子，看到这灯笼，便想上岸去猜灯谜玩耍。罗老安人因这胡姓商人奉承得好，心情也不坏，命宋平：“好生看好哥儿，一步也不许离，不要往人多的地方去……”叮嘱了许多，才许他去远观。
贺成章要去看灯，贺瑶芳与贺丽芳也略一动念，前者是许久不曾领略这等“野趣”，后者便是想玩耍。罗老安人被孙儿孙女一闹，更兼岸上也是细乐阵阵、热闹非凡，不免也动了兴，决意一同上岸玩耍——人多，自己也能看着些孙子，放心。
汀芳还小，洪姨娘便自告奋勇留守顺便看孩子，老安人又另安排了两人陪她，其余主仆人等浩浩荡荡往岸上去观灯。贺家只是小富人家，也做不出什么步障，只拿布条儿结了长长的绳子，将妇人小孩子圈在里面，以免走散。
岸上城镇因水陆交通之便，人口稠密，十分热闹。灯连十里，一人行目不暇接。张老先生留意看贺瑶芳，见她居然与贺丽芳、贺成章一般满眼兴味，除了多了一些矜持之外，竟没有什么“我早就见过了，你们这群土包子”的神情，疑惑更深——要说见过世面，为何又对这寻常物事如此感兴趣？
张老先生想得太多，脚下一个不留神，左脚踩右脚，险些摔个嘴啃泥。贺成章看着街边猜灯谜得灯笼的大走马灯，正在眼馋，旁边一坨黑影压顶，差点砸到他。张老先生号称体弱，其实并不瘦弱，反应也还算灵敏，扯着宋平站稳了脚，将宋平扯了个趔趄。
贺成章恋恋不舍地看了一眼走马灯，扯着罗老安人的袖子道：“阿婆，咱们歇歇罢。”张老先生嘴角一翘。
罗老安人平素深居后宅，走动得也不多，经孙儿一提，也觉脚酸，顺势便说：“寻个清净的茶楼坐坐罢。宋家的，姐儿们呢？”点一回人口，带出来的一个不缺，这才一同去寻个“清净的茶楼”。
清净的茶楼并不好找，人都出来看灯，塞满了街、填满了巷，街边的茶楼也坐了许多人。别说干净的了，就是路边卖小馄饨的摊子，都挤满了人。好容易宋平在一处略偏僻的地方寻了个歇脚的地方，却是一处客栈，当街充茶肆的。
贺家人不及坐下，便听到里面有争执之声：“我们也是读书人家，不过是遭了贼。在你店里丢了东西，你非但不赔，还要赶我们走，是何道理？”
贺家人面面相觑。贺丽芳上前一步，便想开口，被她乳母胡妈妈一把拦住了：“姐儿，出门在外，莫生事。你怎么知道那就必是可怜人了呢？”语毕，得到老安人赞许地一瞥。
宋婆子便高声叫“店家”，又讨茶水喝。后面吵闹之声更响，又有推搡，不多时，见后面被赶出几个人来。贺瑶芳一看，便有些个不忍心，原来，这一行人，不但有男有女，有主有仆，还有个小男孩子，约摸七八岁的样子，穿一身青色布袄，一张清俊的小脸儿胀得通红。
罗老夫人也略抬抬眼，看完便吃一惊——这家子男女主人虽然年轻，然而看起来却很有些个斯文气，并不像是骗子。又想读书人遇到难处，不由动了恻隐之心。一个眼色下去，宋平拿半串钱，便从小二口里套出了话来。
小二口齿伶俐，还会说点子带口音的官话，连绿萼都听明白了：这家子说是岳父在京中做官，女儿在父亲未发迹前嫁在家乡，听闻母亲病重不起，便要去探望。女婿也是厚道，携妻儿上京去。不想到了此地，被混混儿盯上了，不知怎地偷了他们的金银细软。
店家还要说：“我店堂里贴的字儿，你还读书人呢，看不懂么？自家财物，自家看好！出门儿打听打听我宋三儿，哪是什么人都能混赖的？”
这男主人约摸三十来岁，一派斯文，脸都气白了：“我谢某人也是有功名的秀才，岂容你诬赖？”
贺敬文听到“秀才”，便不得不管上一管，凑上前便要插言：“他欠你房钱饭钱么？欠多少？”
谢秀才道：“我并不欠他什么。”
宋三儿已经说了：“他这一大家子，又要报官追讨，又要诬我，已白住了三天啦！共计二两银子！”
谢秀才不会争执，反是一个仆役模样的人争言道：“你不如去抢！我家娘子一支簪子不是拿给你抵了么？”
贺敬文懒待管这些，命宋平拿了二十两银子来，都交与这谢秀才：“相逢即是有缘，兄台何必与这些人为阿堵物争执？”谢秀才还不肯要。罗老安人发话了：“这位小娘子，劝你相公收下罢，谁都有着急的时候儿。”
那秀才娘子三十上下，一身蓝绸袄儿，头上只余两根银簪子。上前含泪道：“听您的口音，也不是本地人，可是要北上？要去往何处？待我寻着了父亲，拿银子还您。”
罗老安人道：“我们也是要上京的，已雇了船，明日便走。这些盘费你们便收下罢。”
谢家娘子再三问贺家名姓并落脚处，好还钱。罗老安人顺口说了，这娘子才接了钱，说：“奴家父亲也在京中为官，现做着兵部侍郎的就是了。这钱我必的。”
罗老安人心下诧异，为何侍郎之女会如此落魄？又不好问，只说：“你们今日换一家店住罢，明日启程，早早去投奔令尊才是。”说完，命会账，也不看灯，待往船上去。
才起身，只见那个小男孩子轻步上前，对贺敬文深深一揖，口里道：“援手之恩，必不相忘。”
贺敬文自觉办了一件大好事，顺顺唇上两撇新蓄的髭须：“好好。”
贺瑶芳心里翻了他一个大白眼，再看那小男孩子，正抿紧了嘴唇，将他们一一看过呢。两人目光一触，又分开了。贺瑶芳心里好笑：这小东西，还害羞。全然忘了，她现在还没这小东西的年纪大。
☆、第27章 大佩佩生日快乐
解了谢家人的尴尬，上至罗老安人，下至绿萼，都觉得自己做了一件好事儿，个个神清气爽。谢秀才原是忧愁被赶将出去要怎么办，如今解了燃眉之急，又尴尬了起来，亏得妻儿顶用，后续竟没用他出面。
罗老安人本不想管这闲事，只因儿子多事儿，不能当众给儿子没面，这才接了这事儿，并不想要谢家人如何报答。待听到谢秀才娘子说是兵部侍郎的女儿，不免吃了一惊，心思也活络了起来。原想给完钱就走人的，如今却又想再套套话，确认这妇人是否说谎。侍郎的女儿这般落魄，也是让人怀疑的。
老安人朝宋婆子使了个眼色，宋婆子会意，特特等主人家走了之后，往谢家娘子身边那小丫环那里打听消息。
贺瑶芳心里也有些狐疑：侍郎不算是个小官儿了，怎么闺女反嫁了个秀才？还是个穷秀才？她很是担心她爹被人给骗了，跟着老安人回船上的时候，一面想着那谢家小郎君看起来颇为懂事不像是骗子家的孩子，一面又想着这各种可疑之处。再想看到宋婆子悄悄留下来，约摸是罗老安人派她去探听消息的，也不知道探听出什么来了。翻来覆去睡不着，索性抱着枕头去老安人舱里。
老安人正在做晩课，口里抑扬顿挫着念着经文。小丫环见她来了，忙道：“二姐儿，天这般冷，你来做甚？”又嗔绿萼和何妈妈也不拦着。
贺瑶芳道：“我想阿婆了，睡不着，过来跟阿婆睡。”
罗老安人做完了功课，慢慢起身，小丫环一个箭步抢过去将她搀起。老安人对贺瑶芳印象颇佳，更兼今天做了件好事，跟菩萨汇报完了，心情正好，笑吟吟地道：“多大的人了？还要撒个娇儿？也不穿好了衣裳就跑了来，仔细冻着你。”吩咐在床上再加个汤婆子。
贺瑶芳心里一乐，抱着枕头上了床，对何妈妈道：“把我的汤婆子给绿萼，叫她别守着啦。”何妈妈内心感激，答应一声：“我将她安置了，便来守夜，姐儿房里有什么要搬取过来的么？”贺瑶芳摇了摇头：“我跟阿婆睡就好啦，什么都不用。”
罗老安人听了一笑，对何妈妈道：“你去吧，我看绿萼也睏了。”将何妈妈打发走了。一转头，贺瑶芳已经抱着小枕头站到床边儿上了。罗老安人道：“小心着点儿，别蹬散了被子，出门在外不比在家里，这里炭盆烧得也不如家里旺。”
贺瑶芳钻进被窝，脚搁在汤婆子上，一阵的暖和，两眼一闭：“我睡啦。”罗老安人微微一笑，给她掖了掖被子，径往小圆桌前坐下了，贺瑶芳情知她在等宋婆子，却故意说：“阿婆，你不睡么？被子里暖和。”
老安人随口答道：“你先睡，我就来。”
贺瑶芳闭了嘴，竖着耳朵听，等着宋婆子归来。不多时，宋婆子带着一身寒气进来了。许是已经听说贺瑶芳过来了，放低了声音，向老安人汇报。若非贺瑶芳集中精神，几乎要听不见。
连听带猜，贺瑶芳这才拼出了事情的原貌来。这谢秀才的娘子姓王，真个是兵部侍郎嫡出的长女。只是这王侍郎中举人时已经近逾四旬了�