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襄国是石勒发家之地，是石虎钦定的大赵五都之一，还是大赵四大仓之襄城仓所在之地。经过石勒、石虎两代数十年经营，城池高大坚固，四周人烟稠密，物产丰足充沛。这些对于眼下的石祗朝廷来说，十分地重要。
张举、石琨相继败于邺城，石祗朝廷损失严重，襄国的人口、产出，再次为石祗提供了足够的补充。邺城厉兵秣马，准备北上，襄国也在招拢人手，囤积辎用。当王泰兵临城下之时，襄国城内已经征募到六万守军，囤积出三四个月的粮草辎用。
即便如此，得到冉闵率十余万大军御驾亲征，大败石琨的卫将军王泰为前部先锋的消息时，襄国内外依旧慌作一团。所谓一鼓作气，再而衰，三而竭。气势汹汹的南征连续溃败，大多数襄国人不再有直面邺城大军的勇气。
“诸卿。王泰气势汹汹，兵临城下，这可如何是好？”襄国朝廷的主子石祗没有半点身居高位的觉悟，屁股不断地扭动，不安地左顾右盼。
大殿之上鸦雀无声，三公六卿眼观鼻，鼻观心，宝相庄严，静默不语。无论是冉闵还是王泰，战功之显赫都足以让他们侧目。
“诸卿——难道要寡人亲自上阵……”石祗可怜兮兮的说着，恳请的目光在殿下众人身上一一扫过。过了一阵，这番举动终于有了作用，骠骑将军王朗、中军将军刘显忍耐不住，同时站了出来。
王朗多年军旅，用兵熟稔，石虎重其才，视之为心腹视为爱将。他知道襄国连战连败，士气低迷，当务之急以提振军心为要。当下对石祗道：“皇上。王泰长途跋涉，军力正疲，王朗以为，若能遣一万精骑，出城冲阵，必能挫损对方锐气，壮我军之声威。”
石祗听到一万精骑，随即沉吟不语。
襄国连遭败绩，军中精锐损耗大半，城内虽有六万人马，经过战阵的劲卒还不到两万，这一万精骑更是精锐中的精锐，石祗当作命根子一样宝贝，怎舍得轻易派出城作战？
刘显是刘部匈奴人，原任襄城仓督。石祗立国之后，因为刘显的胡人身份以及平衡张举、赵庶等汉人世家的需要，石祗超次拔擢，将刘显提拔为掌管襄国主力部队的中军将军。
刘显貌相凶恶，实则心思细密，见王朗的进言没有得到响应，眨巴了一阵眼睛，他已知其中原委，当下道：“皇上无忧。襄国城池高大，粮草充足，我军依地利坚守，邺城逆贼胆敢来攻，管教有来无回。坚守一段时日之后，敌军必定疲惫懈怠，到时寻隙击之，必可功成。”
石祗闻言大悦，道：“甚善！将军言之有理。寡人有意任命将军为戍卫都督，防卫襄国，不知将军可愿担此重任？”
“得蒙皇上看重，刘显万死不辞。”刘显亢声称诺。
第三十六章 连番意外
邺城出兵襄国的消息传到肥子，石青即刻抛下手头一切事物，率混编亲卫骑急赴司州。
在石青的认知里，蒲洪这人有着极其疯狂的一面。没有邺城这层顾忌之后，他很可能会不惜一切代价地发动进攻以夺回失地。攻击方向也许在枋头，也许在司州，甚至可能同时攻击两路。两者相比，司州防卫要比枋头薄弱许多，因此，石青将自己的目的地定在司州。另外，他还想实地探查一番河内虚实，如果有机可趁，他希望一劳永逸地解决掉这个后患。
出乎意料地是，石青赶到金墉城的时候，首先听到的是蒲洪的死讯。
“蒲洪死了？会不会有诈？”石青兴奋地瞧着魏统。蒲氏一系最出色的人物当属蒲洪、蒲雄父子二人。蒲雄被打成残废，眼下在青、兖当抄书匠，不可能脱离新义军监管，若是蒲洪也死了，氐人蒲氏再无人才，日后可就很难为患了。
“此事确凿无疑。”
一声肯定的回答自外传进来，随即王龛风尘仆仆地出现在门口。见到石青，他大步迈进来，正要行礼，被石青先行拦住了。“跳荡校尉辛苦了，勿须拘礼。来，先喝口水歇歇，再说说是怎么回事。”
前日跳荡营斥候回报：蒲洪病死，河内全郡举丧；王龛知道此事非同小可，直接关系到新义军河内方略，为了稳妥，他将跳荡营交给施单统带，知会魏统一声，便即亲自潜往对岸探查真伪，直到确认无疑后，这才赶回来。
“氐人可能会放弃河内，退往上党。”王龛抹了一下嘴，开口道出一个石破天惊的消息。
石青惊咦一声，这么说，蒲洪确实死了，蒲健不敢单独对抗新义军，试图托庇并州张平麾下？心念电闪而过，他不确定地问道：“可以肯定吗？”
王龛点点头。“应该不会错，氐人和并州军同时出动，将野王一带民众，驱赶着正向轵关方向迁移。末将亲眼看到迁移的民众就有三四万人之多。氐人必定是没有信心坚守河内，打算依托轵关守卫上党郡了。”
“这着棋下的不错啊。”石青赞了一句。
河内自古以来便是兵家必争之地。这里是中原的中枢，连同东西南北，大河上下；同样，这样的位置也易于受到四面八方的攻击。令人尴尬的是，河内地势多为低矮的丘陵或坡地，没有险关隘口可以倚仗，可谓是易攻难守之地。是以，没有相当的实力和自信，一般势力根本不敢在此立足。
蒲健就是如此，他显然没有老蒲洪的自信，这才会退往上党。河内与上党之间，有轵关隔挡。轵关是太行南麓有名的险隘，一夫当关，万夫莫开。氐人只需在此部署一支人马，便不用再担心新义军的威胁，同时可以随时出关侵略河内，威胁新义军。
这一着以退为进，当真不错。由不得石青不赞。
王龛、魏统还未明白过来，两人只以为蒲健懦弱，心生鄙夷之时，暗自为己方的威名而高兴。魏统试探道：“石帅。新义军是否应该即刻进入河内？不定能截留一些民众呢。”
石青摇了摇头。“晚了！上党、河内相距太近，不需三日，蒲健就能将河内民众全部迁入轵关。眼下河内只怕已是一片白地，新义军没必要急着进去。嗯。待石某亲自过去看看再说。”
在金墉城休整了一夜，第二日一早，石青和亲卫混编骑从孟津渡口出发，越过封冻的河床，抵达黄河对面的河阳县（今河南省孟州市）。
上岸以后，王龛的猜测得到了证实，作为防御河南的前突重地，河阳县仿佛成了荒漠死地。放眼望去，即不见炊烟，亦不见牛羊牲畜，几处房屋无声无息地矗立在原野之上，间或能看到一些平整的田地，看样子似乎播过种子。
“石帅——”
充当前哨的左敬亭飞奔过来，离得老远就在战马上摇臂吆喝：“房屋都还完好，只是东西搬光了，河阳城也是一样。”
“走——四处转转。”石青嗯了一声，沿着黄河向东而去。
两天时间，亲卫混编骑从河阳县到温县，又到怀县、野王……将河内踏了个遍，除了遇上闻讯从获嘉赶来的丁析，再没遇到一个人影。
“石帅。这些兔崽子跑的够慌，房屋、田地都没来得及糟蹋。呵呵，赶明迁人过来的时候倒是省事。”黄昏时分，队伍在沁水县休息的时候，左敬亭围着石青嘻嘻哈哈地凑趣。
石青斜睨一眼，取笑道：“老左。你还需要长进啊。你以为氐人当真来不及糟蹋房屋田地？你若如此想，只怕一吃人家的饵就会挂个满嘴豁。”
“饵？咋会呢，兔崽子们有这胆量……”左敬亭一瞪眼，很不服气。
石青不知可否地一笑，抬眼四顾望着空阔的原野，感慨道：“老左。姑且不论河内是不是对手有意布下的饵，只是这河内对新义军真的有用？你知道吗，两百年前，南阳郡有五十多万人丁，汝南郡有近五十万人丁。两郡任何一郡养活的人丁都和青兖目前人丁相差无几。青兖两州之地，千里沃土，原本可以养活几百万乃至上千万生民，如今就这几十万人丁稀稀拉拉洒在二十多个聚集点，既不便于管治，亦不利于交流，本就是个弊端，哪还有多余人丁向河内迁移？”
左敬亭挠挠头，嘿嘿笑道：“石帅懂得真多。老左倒没想过这些。只是觉得氐人这些兔崽子守都不敢守，哪有那么大胆子布饵。”
石青点点头，道：“没有得到证实之前，我等所说都是猜测。猜测吗，不妨全面一点。氐人也许是有意以此为饵；也许是估算到新义军不会占据河内，到时他们可以过来夏收；也许是走的匆忙，来不及糟蹋庄稼……他们怎么想谁也说不清。最简单的应对方法就是，不要跟着对方的思路转，立足自身优劣，该干嘛干嘛，能干嘛干嘛。”
“问君一席话，胜读十年书。石帅心思果然清明之极。”雷弱儿在旁听得心痒难挠，忍不住插话进来。
不知是因为避嫌还是旧恩未了，一旦遇到氐人蒲氏的话题，雷弱儿向来是三缄其口，沉默不语。如这般插话进来，可谓是前所未有。石青微笑着转过头，鼓励道：“雷弱儿也算不凡之士，以你之见，河内是否是蒲健有意布下的饵？”
雷弱儿没有迟疑，答道：“无论是不是蒲健有意布下的饵，石帅都勿须在意。蒲健守成维持尚可，历艰任险却难，遇到石帅和新义军，他即便有心布饵，也无力收网。”
雷弱儿直言蒲健是非，石青听在耳中，心里早已乐不可支。忍不住欣然说道：“雷弱儿。听说你正在申请抬籍。嗯，不错，好生努力吧。”
二十出头的毛头小子老气横秋地对三十许的成年汉子说教，原本是件很诡异的事。左敬亭、雷弱儿却未感觉到有什么好笑，左敬亭更是羡慕地瞟了雷弱儿一眼，石青的夸赞无疑是份荣耀。也许，青兖之人早已忘记了石青的实际年龄。
“是。”雷弱儿躬身回答，过了片刻，他似乎借机表明心迹，双手一拱正容道：“过去种种如过眼云烟消散无踪，雷弱儿自此愿追随石帅左右，永不离弃。”
“好！有心人天不负。无论是石某还是新义军，或者我大汉民族，都会敞开怀抱，欢迎各方英杰之士。汝不负我，我必不负汝。”
石青语气郑重，不知不觉用上了上下奏对的口吻。待到说罢，方才醒悟过来，不禁一笑，道：“罢了。这些话还是留着到假籍仪式上说吧……”
三人正说之间，两骑快马自南方飞驰而来，不一会儿，两名骑士被亲卫骑引了过来。
“参见石帅。小将跳荡营黄五斤（梁根生），奉校尉之命前来禀报关中新战况。”两名骑士认识石青，一见之下，立即上来行礼参见。
关中新战况！
听到这个石青心弦一紧，立即绷了起来。
七月底，麻秋与司马勋、杜洪在关中对峙，双方你来我往，时不时会有一场攻杀，其间各有胜负；不知不觉过去了三个多月，双方态势未能发生根本改变，依旧如前一般僵持着；这种死水无波的局面让石青都感觉有些麻木了。
石青对此却无可奈何。
关中、青兖相距千里，人生地不熟的，新义军无法发挥作用施加影响。关中敌对双方动辄就是七八万人马，即便新义军抽调万余人马入关增援麻秋，也不能彻底改变力量对比。何况新义军既要防范蒲洪、张遇，还要应对入侵渤海的鲜卑人，根本抽调不出万余人马。
还有一点需要说明的是，石青并非急于让麻秋占据关中，在他的意识里，只要关中不被蒲洪、杜洪之流占据，只要能够打开