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祖凤闻言，惊的忍不住插口说道：“天呢！这怎么可能？上下之别，尊卑之分，天经地义，石青哥哥怎么能改变得了？”
“这是一种悠久的习惯而已，谈不上天经地义。”
石青蹙眉纠正了一句，随即说道：“世上没有绝对的公平，我想做得是营造一个相对公平的世界。等级可以有，上下可以有，尊卑可以有。只是居高位者需得是贤良有德之士，需得是勤奋努力之士，需得是才能出众之士，而不是依靠祖荫、说出‘何不食肉糜’的糊涂蛋。”
说道这里，石青注目祖凤，认真地说道：“我的孩子日后若想承继我的大业，必定论才论德，绝不论嫡、论庶，也不论长、论幼。不管是麻姑生的，还是你生的，一视同仁。”
“谁和你生呢——”祖凤满面羞红，娇嗔一声，一跺足转身跑了。她终究是处子之身，哪里受得了这种话题。
石青呆了一呆，随即失声大笑。听到笑声，祖凤跑得更加快了。
“凤儿。这段时间好生物色人选，准备接手你的部众，嫁给我以后，不许你再上阵厮杀——”石青扯着喉咙大喊，吓得祖凤如受惊的小鹿蹦蹦跳跳飞快地逃走了。
石青畅快地大笑几声，随后搓唇唿哨，黑雪闻声而来，他一跃而上，打马向西追赶大队。
第四章 桓冲北上
人类是自我恢复能力最强的族群。不过三个月，襄国城就从战火创伤中痊愈了大半，城头上、城门内外值哨的士兵脸色不再紧绷肃杀，带上了许多轻松；街巷里行人随意来往，没有了惶急和不安；城内墟集已经开了，虽然物品单一，数量很少，却能代表安宁平和。
石青牵着战马，缓步徐行，一边向四周打量，一边满意地点头。襄国临时城守曹伏驹在他身边蹿来蹿去，讨好地做着笨拙的解说。
“曹将军统带过数万人作战，说起来也是大将之才，如今手下只有八百城守军确实少了些。不过你看看……”
石青环手一指，感概地说道：“这就是城守军少的好处，城守军若是多了，难免会出现兵痞扰民现象，襄国黎庶哪能这么快恢复过来？”
“大将军说得是，说得是……”无论心中如何想，曹伏驹只请憨笑着连声称是。
“城守军少只是暂时的，待襄国官吏、律令明确下来，一切就绪后，曹将军至少要统带三五千人马才合适。”
石青安慰了一句，旋即口音一变，肃然说道：“不过，汝需谨记，无论多少人马都不可骚扰民生，若是出了什么差错，石某唯你是问！”
“是是……大将军说的，末将不敢不从。”曹伏驹停下脚步，匆忙叉手应了一诺，然后赶上石青，指着前方城门紧闭的皇城说道：“大将军！到了——”
石青点点头。“曹将军请回去巡视城防，勿须陪石某进去。”
曹伏驹应声退去，石青牵着战马来到牛车一侧，向车上的邓恒问道：“邓将军，精神还好吗？襄国皇城里关的差不多有两万原幽州军士卒，一会和老部下们说说话？”
“哦？这是怎么回事？”邓恒支起身子。
“呜——呜——呜——”
“咚——咚——咚——”
石青还没有回答，皇城城楼上无数只号角吹响，又有不知多少面战鼓擂了起来。震人心魄的声浪忽地卷过来，把亲卫骑发出的动静全部掩盖住了。
石青对邓恒无奈地摇摇头，伸手前指做了个进去再说的手势。
号鼓鸣响中，皇城西门缓缓打开。孙威、王龛、郎肃等一大群将佐恭候在城门洞内迎接石青。待石青走近时，孙威手掌向后一举，城楼上的号角战鼓嘎然而止。
“孙大哥，好久不见。”石青笑着走进城门洞。
孙威身子一躬，叉手行礼，凛然说道：“孙威叩见大将军，五日前四万三千又五十八名将士悉数进入皇城，至今未有一名将佐踏出皇城一步。”
“叩见大将军！”王龛、郎肃等将佐一起躬身行礼。
“各位辛苦了，免礼！”
石青抢上一步，伸手搀起孙威，两人把臂而行，石青连声赞叹道：“好！干得好——就该如此严格要求。领兵首要之道，即为律令严明，奖惩分明。”
穿过城门洞，迎面便是殿前广场，此刻，殿前广场上黑压压站满了士卒，一队队、一列列，不知有多少。
石青停下脚步，待邓恒的牛车赶上来，他挥臂向前团团一圈，兴奋地说道：“邓将军。这里有你的老部下前幽州军，有前襄国军，有前邺城禁军，有前新义军，还有些小股的郡守兵，但是三个月后，什么幽州军、襄国兵、邺城禁军、新义军都将不复存在，从这里走出去的是一支统一的新军。”
“哦——”邓恒双目倏地睁大，忍不住身子坐直起来，望着密密麻麻的数万大军，他惊异地喃喃道：“闭门三月重塑一支新军，大将军好魄力！”
“其实闭门整编操练只有一个月，另外有一个月的越野行军操练，还有一个月的工务操练，或者帮助民众春根秋播，或者帮助工匠建屋做工。”
石青自信地说道：“对于这些来自四面八方的士卒来说，战术、战技并非最重要的，最重要的是听从指挥，是相互融合，是团结协作。三个月的时间，三种不同的操练，石某相信，他们一定能忘记以前的身份，一定能适应新的身份。”
邓恒嘴唇颤抖，过了一阵，哆嗦着说道：“大将军之能，冠绝天下！邓恒佩服！”
石青一笑，邀请道：“邓将军和老部下说几句话吧。”
“好！老夫确实想说几句。”邓恒身子一挺，扶着车辕站了起来，扬声喝道：“御者，赶车向前——”
牛车吱吱哑哑地在队列间不停地穿行，邓恒越来越见单薄的身子随着轱辘的转动一起一伏，似乎随时都有跌倒的危险。“枪！”他冲牛车一侧的士卒喊道，一杆长枪应声递上牛车，手握长枪在车厢上用力一撑，邓恒瘦削的身子倏地一绷，笔直地挺立在牛车上。
“某是邓恒——前石赵征东将军邓恒！”
嘶哑的、带着些威严带着些亢奋的声音从邓恒干瘪的口中吼出来。“幽州的儿郎们，邓某不是一个好将军，没能带领汝等挡住慕容鲜卑，没能保住幽州，使得汝等背井离乡，困居鲁口。邓某愧对汝等，愧对幽州父老。好在征北大将军来了，征北大将军愿意，征北大将军能带领我等杀回幽州！幽州儿郎，和邓某一道，安心追随征北大将军吧——”
殿前广场静谧无声，只有邓恒苍老的声音在回响，石青静静地谛听着，无声的微笑慢慢从嘴角浮出。幽州军单兵素质比襄国降兵强多了，石青希望能把这股力量彻底收为己用，然而幽州军军心非常不稳，没有经历战败就被收编，很多人心中不服。邓恒识趣的言语对于稳定军心来说来得太及时了！
在襄国滞留了一日，五月二十，石青再度启程，踏上回转邺城的道路。临走之时，他把王琨留了下来，担任襄国太守。
因为有一辆牛车随行，亲卫骑不能放马急赶，回程速度不是很快，午后抵近邯郸之时，石青决定进邯郸城驻扎，就在进邯郸城的时候从南边传来了一份急报，这份急报让石青改变主意，决定连夜赶回邺城。
急报是王朗传来的，言道诸葛攸部在宛城遭遇伏击，八九千人马折损大半，诸葛攸、毛受仅率三千余人逃到堵阳（今河南方城）。
四月底，得知官渡浮桥被新义军夺回、张遇被堵在黄河北岸之后，荆州刺史乐弘与上官恩商量着先退回许昌，静待局势变化。然而，他们的想法很是一腔情愿，诸葛攸立意要把夺取豫州的功劳抢在手中，怎会容许他们静候风色。乐弘、上官恩合兵一处向南退却，诸葛攸在后紧追不舍。
不久，张凡率本部马军与诸葛攸会合，有了这支机动能力强的马军，诸葛攸开始加快追击速度，不时主动出击截住对手厮杀。
临近许昌的时候，乐弘感觉到不妥，若张遇不能归来，自己进入许昌城固守，等于自陷绝境。只要对手将南下之路一堵，静等援军前来围城，自己将插翅难飞。他把顾虑和上官恩一说，上官恩也有些担心。两人再一合计，决定干脆弃守许昌，直接回荆州。
乐弘这个荆州刺史下辖之地只有一个郡，就是荆州北部的南阳郡。
东汉光武帝起于南阳郡，光武中兴之二十八云台将大半籍贯南阳，东汉初，南阳被定位南都，乃是天下第一的大郡。汉末至三国时期，南阳成为各方交界征战之地，荆州治所从新野移到襄阳，南阳郡迅速衰落下去，到了石勒、石虎时期，南阳郡人丁不是南下襄阳就是被强迁至河北，这里彻底沦为荒芜人烟的边地。
此时乐弘的刺史之职更像是个武职，主要职责不是抚育地方黎庶，而是率兵驻守新野、樊城防范大晋。樊城与大晋荆州军驻守的襄阳仅隔着一条汉江，来往极为方便，张遇联络桓温的中间人就是由乐弘充当的，乐弘知道桓温愿意接纳豫州人马，走投无路之时便想到了桓温这条出路。
和上官恩计议了一番，乐弘请上官恩率主力人马一边抵抗追兵，一边向南退却；他自己先行一步，星夜赶往荆州向桓温求救。
由是，上官恩率荆州军主力过许昌城而不入，把家眷财货裹带出来后缓缓向南退去。荆州军人马数量不弱于诸葛攸的前军，而且戒备森严，大局已定的情况下，诸葛攸不愿过多损伤士卒，也就没有强行攻击，只衔尾追击，等待对方露出破绽。
五月初七，王朗后军出函谷关。诸葛攸没把上官恩这股败军放在眼里，通知王朗，请他率后军收复豫州，这股荆州军交给前军收拾。王朗同样没将对方看在眼里，张遇被堵在河北，豫州既无登高一呼响着云集的人物，也没多少留守人马，已是崩溃倾覆之局，乐弘那股败军岂能搅动风云？当下把后军分做三路，从洛阳席卷而入豫州，将所过之地尽皆纳入辖下。
王朗、诸葛攸都不知道，就在这一天，五千荆州兵从襄阳出发，渡过汉水之后日夜兼程赶赴宛城。
说到这里，有必要先说说桓温这个人物。
桓温雄才大略，青年时立志要流芳千古，担任荆州刺史之后便大展拳脚，抚平林南叛乱，灭亡成汉政权，数年间立下赫赫功勋。就在他想百尺竿头更进一步，趁石赵政权倾覆之际北伐收复中原的时候，江东高门世族开始群起而攻之，不臣之心、居心叵测、功高不赐等种种言论充斥建康。大晋朝廷由此有意抑制桓温，宁可让殷浩一书生文士担纲北伐主帅，也不允许荆州军北伐。
北伐中原可说是桓温人生的终极目标，杀胡令颁布时期可以说是北伐的最佳时机，当时慕容氏还在安抚巩固幽州，冉闵和石祗相持对攻，蒲健刚刚入关尚未立定根基，北方任何一方势力都未真正强大起来。在这样的良机面前，北伐主帅殷浩忙着在广陵办学讲经，闲暇下来才会派遣些使者到北方招降纳叛，北方诸势力乐得虚与委色，一边向大晋暗送秋波，一边扩张势力，努力统一中原。
看到这种情形，桓温十分忧急，为逼迫扬州军出兵北伐，两次擅自移镇荆州军。荆州军第一次移军安陆，逼得褚衰率军渡过淮河，扬州军虚晃一枪，代陂兵败后即刻缩回广陵；荆州军第二次移镇武昌，逼得殷浩率军北上，又因姚襄之乱而失败。
扬州军连战连败，大晋朝廷没有了阻止荆州军北伐的借口。自此桓温担纲起北伐主帅。不幸的是，这时候北伐