作者：倪匡
【楔子】
《瘟神》这个故事，把传说中的“主宰会”，运用想像力，使它在幻想中变得真实。
（据说，真是有这样的一个组织的。）
在曲折的情节下，其实只想说明两点：
一、人类的命运，是由少数人在主宰的，就算根本没有主宰会这样的组织，似乎也不能否认有这样的事实。
二、各种各样的病毒、致人于死的过程，尽管有所不同，但夺取人的生命，却是它们唯一目的。这些病毒，有些是久已存在的，有些是突变而来的，有些，根本不知道是从哪里冒出来的，它们杀人的本领，越来越强，被它们杀死的人，也越来越多。它们是某些人制造出来的，还是自宇宙哪一个角落突然来到的？
没有人知道！
说是瘟神散布的，最简单最直接了。
故事毕竟是故事，若是看过就算，自然可以。
卫斯理（倪匡）
一九八七、九、八
【第一部：老扒手排名世界第三】
如果问：从事什么行业，最需要有一双灵巧的手？
答案会有很多，外科医生、钢琴家、刺绣者、雕刻家，许多许多，有没有人想到过扒手呢？
是的，扒手。
扒手，最简单普通的解释是：从人身上窃取财物者 一定要从人身上窃取财物的才是，不然，就是小偷，不是扒手。
小偷和扒手不大相同，扒手，由于要在人身上窃取财物，而被窃的人，又一定处于清醒的状态之下，所以，扒手要能得手，就不是容易，不但要有极灵巧的手，在最短时间内得到所需，而且要有心理学的知识，懂得如何转移他人的注意力，曾有人研究过，扒手须要转移他人注意力的程度，和魔术相同，不能成功转移，就不能成功。
扒手自然也要冒当场被捉到的危险，这就需要有冒险家的气魄 明知自己从事的工作极度危险，可是表面上绝不能有丝毫慌张，这种镇定功夫，要发自内心，有时，更要故意装出十分泰然的神情，一个好演员，有时也未必做得到。
人手臂的长度有限制，所以，扒手在作业的时候，必然和目标十分接近，东西在人家的身上，在人家衣服的口袋中，都贴著别人的身子，要把东西转移到自己手上，安全撤退，这其间，须要扒手眼明手快，心灵手巧，简直非外人所能想像。扒窃，甚至可说是一种艺术。
一个人，如果能够成为一个成功的扒手，应该可以说，他就能成为任何行业中的成功者。
以上，是一篇演讲词，听来十分慷慨激昂，也旁证博引，讲来大有道理。演讲者是一个看来毫不起眼的人，年纪大约五、六十岁，面貌普通得记性中等程度的人，就算看他二十次，只怕也难以从记忆中把他找出来，而在下次见面时。还得请教贵姓。
那样平凡的面貌，在他从事的行业中，占了极大的便宜，就像舞蹈家天生有修长的腿，钢琴家天生有特长的手指一样。
他是一个扒手，当那么样貌普通的人，站在别人身边的时候，别人根本不会对他加以任何注意，所以他要下手，也特别容易。
他不但是扒手，而且是老扒手，他看来像五、六十岁，实际年龄是七十二岁，他不断运动以维持健康，并且日日进行面部按摩，使他看来不那么老。
（看！不论从事什么行业，如果要出类拔萃，都得付出严酷的代价，连扒手都不例外。）
他健康情形极佳，到如今，如果照古老的、传统的方式来考验扒手的程度，他毫无疑问，还站在顶峰那一级上，正如他自己所称的那样，他的扒窃技巧，在中国，排第三，在世界，排第一 听起来好像有点不对头，但他有他的理论，他认为，扒手这行业，首先发生在中国，所以中国扒手的技术，还在世界各国之上，在中国，即使排名第一百八十三，在世界，仍然排名第一。
（真的，扒手，作为一种行业，究竟已有多久的历史了呢？只怕没有人说得上，不论身为扒手者如何他自己的行业吹嘘，扒手所从事的，是一种偷窃行为，那样算起来，这一行历史可能极其久远，因为偷窃是人类本性中许多恶性之一。）
他的名字，十分有气派，古九非，若是曾在江湖上混过些日子的，一定知道他的名字，因为他是扒手中的老前辈，中国（自然也是世界）三大扒手之一。
古九非的那一番演词，并没人替他撰写，完全是他自己的即兴，他没有受过正式的教育（严格的扒手课程训练自然有过），可是很喜欢看书，各种各样的书都看，久而久之，仗著他的天分聪明，自然融会贯通，学识也不同于一般。
（他常后悔，说如果不是那么喜欢看书，多一点时间进行｀业务训练＇，那一定不止排名第三，绝对可以排名第一。不过，他在这样说的时候，对于自己的学问，远在同行之上，也就很自负 其词若憾焉，实乃深喜之。他不但是扒手，而且还惹上了知识分子的毛病。）
听他演讲的人，约有百余，红黄白黑，各色人种都有，有几个金发碧眼的少女，大有资格成为国际一级艳星，也在听讲，而当他的讲话告一段落之后，热烈的鼓掌。
（后来，更在他表演之后，热情地拥吻他，他的评语是：洋妞看起来好看 可以远观，近，有点吃不消。）
百余人聚集在一所古老大屋子中，那大屋子的主人，也是一个扒手，而这时，那么多人聚集的目的，是自有人类历史以来，第一次｀世界扒手代表会议＇。
这种空前有盛会，请出了扒手界前辈古九非来说话，自然会得到热烈的欢迎。
在古九非说话之后，另外有几个人讲话，其中以一个韩国代表的说话，最受欢迎，他说：“明年在汉城，有盛大的、世界性的盛举，欢迎各国同行到汉城来，韩国同行，一定竭力协助。”
接下来几个人的讲话比较闷，然后，则是各国代表，表演代表了各民族风格的扒窃技术，泰半乏善足陈 这也难怪，扒窃技术的种种巅峰手法，根本全在中国。
最后是古九非表演，一个全部按照人体关节制造的木人，挂在一个架子上，推出来，穿著整齐的三件头套装西装，当著众人，把一个一个小钢铃挂上去，挂到十只时，古九非扬起手来制止，然后宣布：“谁能在这木头人身上扒得财物，而铃声不响的，可以登堂入室，成为一流扒手。”
几个人不上去试，有的手指才一碰到木头人，就铃声大作，有的总算掀开了上衣，但也一样使铃发出声响。
古九非神情难过，摇头叹息，吩咐继续悬挂铜铃，同时背负双手，吩咐翻译，把他的话，用联合国选定的语言翻译出来，他说的话，简直是痛心疾首之至：“在这里，已经是世界扒手的精英，竟然连十个铃的考验都通不过。咦，扒手是艺术 不是每个人都可以当扒手，希望各位多下苦功。”
参加聚会的人，看著木头人身上的铜铃，已挂到三十个了，大多数（尤其是西方人）都现出幸灾乐祸的神色来，存心看古九非出丑。
古九非吸了一口气：“够了，三十个铃，已足以令这里的人大开眼界了。”
他搓了搓手，“呼”的在掌心之中，吹了一口气，也没见他有什么动作，只见他悠悠闲闲，若无其事地走近到木头人，甚至还手掩著口，打了一个呵欠。在木头身边，转个圈，顺手向外挥，就有一样一样的东西被挥出来，一个样子俊美的少年人，随著他奔跑，把他挥出来的东西，一一接住，高举起来让人看 那些东西，全是刚才当著众人，放进木头人身上的衣服中的，有放进裤袋中的钞票，有放在上衣袋中的皮夹子，有放在衬衫袋中的金笔，手腕上的手表，甚至手指上的戒指……
刹那之间，人人屏住气息，鸦雀无声，那时，木头人身上的三十只铜铃，任何一只，只要发出一下声响，必然人人可闻。
可是悬空挂著的木头人，硬是纹丝不动，身上三十只铜铃，自然也不会发出任何声响来。
表演过程，前后至多一分半钟，那少年人的双手之中，已满是“赃物”，古九非陡然站定，脸不红，气不喘，仍然是那种看来普通之极的样子，背对木头人站著，陡然转身，向木头人吹了一口气，木头人立时身子晃动，铃声大作。
直到这时，所有人等，才进发出暴雷一般的喝采声，几个金发美女，努力把她们唇上的唇膏，印向古九非的脸颊，古九非微闭著眼，双手在背后交叉，一动不动，绝不打那些美女的主意。
等到众人激动情绪，略为平静，古九非才道：“我十九岁那年，最高的纪录，是六十六只铃，维持了将近二十年，才开始退步，现在，五十只铃还可以，再多，就难免出丑。一般来说，若是有五只铃，就极少失手了。”
一众扒手，又是一阵，感叹，那少年人把自木头人身上扒出来的东西，一一放回去，转头对古九非道：“我听我一个朋友说起过这种训练扒手的木头人，和在木头人身上挂铜铃的事。”
古九非一扬眉，道：“哦，现在知道这种训练方法的人不多了，你朋友叫什么名字？”
那少年人道：“他的名字是卫斯理。”
古九非“啊”地一声，把那少年拖到一边：“卫斯理？白老大的女婿？”
少年连连点头：“你认识他？”
古九非沉吟片刻：“应该互相听说过。嗯……如果我想见他……”
少年人显然未曾想到古九非有这样的要求，立时现出为难的神色来。
那少年人自然知道，我，卫斯理，不是那么随便见陌生人的。因为那少年人的名字是温宝裕，那个闯祸胚温宝裕。
温宝裕怎么会和古九非“泡”到了一块的呢？有必要作简短的介绍。
完全是偶然。
（人生的际遇，有许多事的发生，都偶然之极。而偶然发生的事，可以对一个人的一生，形成巨大的影响，甚至于改变一生。）
温宝裕、胡说、良辰美景到一个规模十分大的游乐场去玩。那种游乐场，正是他们这种年纪的人的天地，良辰美景十分喜欢那种环境，也和胡说、温宝裕比赛著胆量和各方面的能力。
良辰美景受过严格的中国武术训练，在各种游戏中，自然也大占上风，反正胡说和温宝裕都很有君子风度，不是大著意和女性争胜，所以嘻嘻哈哈，自然也乐在其中。
他们第一次见到古九非，是在游乐场一个游戏摊位之前，那游戏摊位的游戏，相当特别，有一个九曲十三弯的，铁丝札成的“迷宫”，迷宫都由双线组成，两股铁丝之间的空隙，有时较宽，约有五公分，有时十分窄，大约只有半公分。
游戏的玩法，是要用一根直径大约三公分的铁棒，在两股铁丝之间移动，而不能碰到铁线 一碰上，就会有怪声传出，那就算输了。
温宝裕第十次劝良辰美景不要再玩下去的时候，声音极大：“别再浪费时间了，世界上没有人可以通过整个迷宫。你们自己看，最窄的地方有七八处，每处都间不容发，谁的手有那么稳定？”
那时，正轮到良辰美景在玩，没有移动多久，又有怪声传出来，美景立时道：“我再试一次。”
温宝裕脸涨得通红，一伸手，在美景的手中，把那根铁棒，夺了下来，叫：“别玩了。”
谁知道，他才叫了一声，那游戏摊的摊主，陡然扬起了一根细长的铁枝，向温宝裕的手背上，疾敲了下来。
良辰美景的行动虽然快，