一处不远不近的地方，既不会听到这里的谈话，又能随时听候差遣。
女主人没让索菲娅等待太长时间。她就座后才过了几分钟，堂娜·沃岑莎便从塔楼北墙上的一扇木门间走了出来。
对于那些能活到感受岁月重压的人来说，光阴会凸现他们的体貌特征。圆胖的会长得更胖，苗条的会日渐消瘦。安洁维丝塔·沃岑莎属于后者。时间让她枯瘦得几乎要垮了。这幅会走路的夸张漫画，就像一具细长木偶，完全由意志力驱动。七十岁对她来说已是渐渐淡忘的回忆，但沃岑莎走起路来用不着仆人或是手杖搀扶。她身穿不合潮流的黑天鹅绒双排扣礼服，袖口和领子缝有软毛。她那个时代的贵妇们钟爱瀑布般的长裙，但沃岑莎却截然相反地穿着黑色男式马裤和银色便鞋。一头白发梳在脑后，用漆簪固定好。半月形镜片后面的乌黑眼眸显得炯炯有神。
“索菲娅，”她脚步轻快地走到遮阳篷下，开口说道，“你能再次光临，真是让我喜出望外！已经有好几个月了，我的孩子，好几个月。不，你坐着。把自己的椅子拉出来，对我来说还算不上噩梦。啊。跟我说说，洛伦佐怎么样了？当然，咱们待会儿肯定要谈谈你的花园。”
“如果只考虑我们自己的话，那洛伦佐和我都很好。花园也长势茂盛，堂娜·沃岑莎。多谢您还挂念。”
“只考虑你们自己的话？这么说还有其他问题吗？某些，恕我冒昧一问，外部问题？”
晚茶会是卡莫尔城的一项传统女性社交惯例。一方会利用这个机会寻求另一方的建议，或者只是想借用一双富有同情心的耳朵，来倾诉自己的悔恨和抱怨——通常来说这都跟男人有关。
“您当然可以问，堂娜·沃岑莎，这一点也不冒昧。没错，没错，‘外部’是个非常合适的形容词。”
“但不是洛伦佐的问题吗？”
“哦，不。洛伦佐在各方面都令人满意。”索菲娅叹了口气，看着双脚和椅子下面那片虚空幻景。“其实……我们俩可能都需要建议。”
“建议，”堂娜·沃岑莎笑道，“建议。年龄也会玩炼金术小把戏，能把恼人的唠叨转化成某种令人肃然起敬的东西。在四十岁时提建议，你就是个讨人嫌。到了七十岁再说，你就是贤哲了。”
“堂娜·沃岑莎，”索菲娅说，“您以前曾帮过我大忙。我想不出……哦，从目前来说，我还能把这件事放心地讲给谁听。”
“真的？好吧，我的孩子，我很乐意提供任何帮助。但咱们的茶点到了——过来，让咱们先舒舒服服喝口茶吧。”
堂娜·沃岑莎的一名白衣仆人推来一辆罩着银色圆盖的小车。此人走到她们跟前，将车靠在小桌旁，把盖子揭开。索菲娅发现车上放着一套闪闪发亮的银茶具，还有件巧夺天工的艺术品。这块糕点是琥珀晶塔的完美复制品，高度不过九寸，众多角塔上还点缀着微小的炼金灯。这些小灯球比葡萄干也大不了多少。
“你能看出可怜的大厨在我这儿得不到什么像样的工作，”堂娜·沃岑莎咯咯笑着说，“我那平凡而单调的口味让他备受折磨，所以他就用这些惊喜向我复仇。我要是点个半熟的煮鸡蛋，他就会找只跳舞的小鸡把蛋直接下在我的盘子里。告诉我，吉尔斯，这座高塔真能吃吗？”
“我敢保证，沃岑莎夫人，除了那些小灯。高塔本身是香料蛋糕。角楼和露台是果酱水果。塔楼底下的建筑物和马车大都是巧克力。塔身里面是一块苹果白兰地奶酪，至于这些窗户……”
“谢谢，吉尔斯，建筑纲要就讲到这里吧。不过吃的时候要把灯吐出来，你是说？”
“在您们食用前先让我把这些东西除去吧，夫人，”这体型圆胖，面容精致，留一头及肩黑鬈发的男仆说，“这样更体面些……”
“体面？吉尔斯。你要剥夺我们像小女孩那样把它们从露台边上吐下去的乐趣吗。还是请你别碰它们的好。茶呢？”
“按您的吩咐，堂娜·沃岑莎，”仆人平静地说，“光之茶。”他举起一个银茶壶，将浅棕色水柱倒进茶杯。堂娜·沃岑莎经过蚀刻处理的茶杯，形如带银底座的大朵郁金香。茶水注入容器中后，开始微微发亮，放射出讨人喜欢的橙色辉光。
“哦，真漂亮，”堂娜·索菲娅说，“我听说过这种茶……维拉产的，对吗？”
“拉塞因。”堂娜·沃岑莎从吉尔斯手中接过杯子，用双手捧住，“是最新品种。他们那些茶师具有疯狂的竞争意识。明年这个时节，咱们可能会见到更奇怪的东西，都是他们攀比争风的结果。但是请原谅，亲爱的。我希望你在花园中进行炼金术试验的同时，不会反对饮用这种技术的产物吧？”
“一点也不，”索菲娅说道。男仆弯腰施礼，把杯子递了过来。索菲娅用双手接过杯子，深吸口气。茶水泛着香草和橙花的芬芳。索菲娅抿了一口，美味暖融融地流过舌头，香气钻入鼻孔。女士们开始饮茶后，吉尔斯退入塔楼。在这几分钟里，她们默默品味着手中的光茶；在这几分钟里，索菲娅几乎感到了满足。
“咱们回头可以看看，”堂娜·沃岑莎把空了一半的杯子放在面前，“等它从另一端流出来时，还会不会发光。”
堂娜·索菲娅情不自禁地笑了两声，女主人也露出微笑，瘦脸上的皱褶凑成笑纹。“你想问我什么问题呢，亲爱的？”
“堂娜·沃岑莎，”索菲娅略显迟疑地说，“人所共知……您有某些，嗯，途径，可以跟……公爵的秘密警队取得联系。”
“公爵有一支秘密警队？”堂娜·沃岑莎把一只手扶在胸前，脸上露出适度的怀疑表情。
“我是说午夜人，堂娜·沃岑莎。午夜人和他们的首领……”
“公爵的蜘蛛。是的，是的。请原谅，我的孩子。我知道你在说什么。但你这个念头……你是说‘人所共知’。很多事都可以说人所共知，但也许人们知道得不是那么准确。”
“有件事非常奇怪，”索菲娅·萨尔瓦拉说，“当堂娜们带着问题找到您时，她们的问题不止一次……传进了蜘蛛的耳朵。至少感觉上是这样。而且接下来……公爵的人会帮她们解决这些问题。”
“哦，我亲爱的索菲娅。当闲话传到这里时，我会把它们装进包裹，扎成小捆。我会在合适的耳朵里放一两句话。更何况流言有自己的生命。它们早晚会传到能采取行动的人耳朵里。”
“堂娜·沃岑莎，”索菲娅说，“我不想冒犯您，但我觉得您是在装糊涂。”
“我也不想让你失望，亲爱的孩子。但你是在虚无缥缈的基础上，得出了这个结论。”
“堂娜·沃岑莎，”索菲娅用力抓着她这一侧的桌沿，几处指关节甚至发出爆音。“洛伦佐和我被人抢了。”
“被抢？此话怎讲？”
“而且这件事还涉及到午夜人。他们……提出了最为特别的主张，还对我们有所要求。但问题是……堂娜·沃岑莎，肯定有什么办法能确认他们到底是不是真的午夜人。”
“你是说午夜人抢了你们的钱？”
“不，”索菲娅说着咬了咬上唇说，“不，不是午夜人本身。他们……是在监控这一局面，等待行动的机会。但有些事肯定不对劲。要不然就是他们没把该告诉我们的情况都说出来。”
“亲爱的索菲娅，”堂娜·沃岑莎说，“麻烦缠身的可怜姑娘，你一定要把这件事一五一十跟我讲清楚，不要遗漏半点细节。”
“这……很难，堂娜·沃岑莎。这件事相当……令人难堪，而且十分复杂。”
“在这座露台上只有你我两个人，亲爱的。你能到这儿来见我，就已经克服了最困难的部分。现在你把一切都告诉我——一切。然后我会看看要不要把这很特别的闲话，加速传到合适的耳朵中去。”
索菲娅又抿了口茶，清清嗓子，身子略向前倾，与堂娜·沃岑莎四目相对。
“您肯定，”她开口道，“听说过奥斯特沙陵白兰地吧，堂娜·沃岑莎？”
“何止是听过，亲爱的。我的酒柜里就存了几瓶呢。”
“那您知道它是如何酿造的吗？还有围绕在它周围的那些秘密？”
“哦，我想我听说过奥斯特沙陵秘制法的传说。那些身穿浮华黑袍的安伯兰酒商，从这些在酒坛边打转的故事中得了不少好处。”
“那您一定会理解，堂娜·沃岑莎。当下面这个机会似乎被诸神扔到洛伦佐和我头上时，我们为什么会这样做……”
2
乘客笼载着堂娜·索菲娅吱吱嘎嘎落向地面，变得越来越小，逐渐隐入下方庭院的灰色背景。仆人们拉动绞盘上的机械装置，堂娜·沃岑莎就站在升降平台的黄铜扶栏旁，注视着黑沉夜色，许久没有说话。吉尔斯推着银餐车从她身后走过，上面的茶壶几乎空了，琥珀晶塔也被吃掉一半。堂娜突然转过身。
“不，”她说，“把蛋糕送到日光室去。我们要在那儿见面。”
“谁，夫人？”
“雷纳特。”堂娜说着已经朝通向露台内侧房间的大门走去，脚下的便鞋在地板上发出啪嗒啪嗒的回声。“去找雷纳特。我不在乎他在干什么。把他找到，让他来见我。等你把蛋糕处理好就去。”
她走进套房，穿过一扇上锁的大门，踏上一道旋梯……堂娜·沃岑莎低声咒骂着她的膝盖，她的双脚，她的足踝。“该死的神明，”她嘟囔道，“我要为这风湿病的恩赐诅咒你们。”她觉得呼吸急促，便解开毛领大衣的前排扣子，继续迈开脚步朝楼上走去。
在高塔内部最高点，有一扇厚实的橡木大门，以铁质板条和折叶加固。堂娜掏出挂在腰间一根丝绳上的钥匙，把它插进银锁盒上方的水晶门把，同时小心翼翼地按住旁边墙壁灯台上的一块装饰用铜板。墙内响起一连串滴滴答答的声音，大门朝里豁然打开。
忘记黄铜面板会是件蠢事。如果那样，她会很没必要地引发自己三十多年前安装的弩箭陷阱。
这里就是日光室，距离露台又有八层楼的高度。这个房间占据了塔顶的全部空间，直径足有五十尺。下面铺着厚厚地毯，房间北半部分有一条装有黄铜扶栏的弧形长廊，两侧都有楼梯。长廊上放着一排高大的女巫木架子，上面分出了数以千计的文件架和杂物橱。半圆形透明穹顶外是片片低矮黑云，就像一片冒着泡的烟雾池塘。堂娜·沃岑莎走上楼梯进入廊道，随手敲打着沿路的炼金术灯球，把它们点亮。
她全神贯注地投入工作，细长手指在一个个杂物橱间游移，全然忘记了时间。她拿出几叠羊皮纸卷放到一边，又大概看下其他文件，随即放了回去，同时低声嘟囔着心中的记忆和推测。直到日光室的房门再度打开，她才如梦方醒，从神游状态中解脱出来。
走进来的男人身材高大，肩膀宽阔。他有张棱角分明的韦德兰式面容，淡黄色头发用一根缎带扎成辫子。他身着棱纹紧身皮上衣，黑色袖子上开了长缝，下身则是黑马裤和高统黑靴。领子上别着的银针，说明他在公爵的御林军夜琉璃部队，也就是黑号衣中的校官阶级。一柄带有直护手的刺剑就挂在右侧腰际。
“斯蒂芬，”堂娜·沃岑莎开门见山地说，“你手下的孩子们最近有没有拜访过住在杜罗纳岛的萨尔瓦拉夫妇？”
“萨尔瓦拉夫妇？没有，肯定没有，夫人。”
“你确定？百分之百确定？”堂娜手里握着卷�