墨砚还未抬手敲门，院门便自内打开。一个着青色衣裙的中年女子提着竹蓝从门里出来，似要出去办事。
抬头看见墨砚背着的莲若，青衣女子大惊：“莲若，你怎么啦？”
“茹姨。我被蛇咬了。”顿了一下，莲若又问：“我娘今日的静修结束了么？”
被唤作茹姨的女子转身跑回院子，对着内堂大唤：“霜姐，你赶紧来看看，莲若受伤了……”
墨砚背着莲若跨进院子，刚把莲若扶坐在刺槐树下的石椅上，月清霜便一脸焦急的走了出来：“怎么回事？”
“约莫两个时辰前，莲若姑娘被一条赤炼蛇咬了。”墨砚解释。
月清霜当即俯身查看伤口，一边解开墨砚简单包扎的布带，一边对青衣女子道：“竹茹，去我卧室把药橱里的蛇药拿来，顺便把药箱也带出来。”
“莲若怎么了？”虚天昊闻声也从书房出来。
墨砚便把莲若被赤练蛇袭击的情形描述了一次。虚天昊抬眼打量了墨砚一番，问道：“合欢没和你们同行？”
“我们途中碰见赵伯家的阿桓，听说发现了一株沉香木，合欢姐便同他一道去查看，让我和莲若先送药材回谷。”墨砚恭敬答道。
“出门前，我让木香给你们准备了驱蛇香囊，没带么？”月清霜询问道。
“带了，怕是在山林里走丢了。”脚上的伤口被母亲用针刀剥开冲洗，莲若一张脸痛得拧成一团。
“还是这么粗心大意！好在有墨公子替你吸了蛇毒，否则你这腿就废了……”
“娘，你怎么知道？”莲若脸上飞起一抹红晕。
月清霜往伤口上敷上蛇药，边包扎边道：“离蛇咬伤已经两个时辰，却还没出现蛇毒蔓延的迹象，岂不是他帮你吸了毒？”
虚天昊听到这里，不禁再次抬眼打量墨砚。半晌后，他出言道：“多谢你护送小女回来。”
墨砚忙道：“愧不敢受。莲若姑娘本是在下的救命恩人，救命大恩，正无以为报。”
“莲若有她母亲照顾，你回去歇息吧。”虚天昊似不喜人打搅，三两句话后便委婉提出了逐客令。
“那我就先告辞了，莲若姑娘好生休养。”说罢，墨砚转身离开了清修堂。
刚走出院子，墨砚便碰见了一身黑衣的白术匆匆赶来。他在药材地里听人说莲若受伤了，便急急赶来探视。
“白术恩公。”墨砚低头问好。
白术却并不回应，只冷眼打量墨砚。
见此情形，墨砚不再多语，抬步便走。
“你最好离莲若远点！”
刚走了两步，便听见白术的警告。墨砚顿住脚步，回首一笑：“白术恩公，这是何意？”
“少叫我恩公。我说过了，我当日并不想救你。”白术语气森冷。
“那我就叫你白术了。”
“你只要离莲若远些，叫什么随你。”
“这却奇怪了。入湖采莲，是莲若姑娘叫我去的；进山采药，也是莲若姑娘叫我去的。她的救命大恩，我尚且未报，你却叫我离她远些？”墨砚似是觉得好笑，嘴角牵起了一丝嘲弄。
白术一怔，却找不到反驳的词语，只得冷哼一声，掉头离去。
墨砚转身走进清修堂外的苦竹林。
置身清幽茂密的竹丛，墨砚慢慢收敛起脸上的笑意，看似随意地抬臂扫过身旁的一杆竹木，一截尺多长的青翠竹节便落入掌中。
修长如玉的指节抚过竹枝的截断面，墨砚面上露出若有所思的表情。
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经过近一个月的突击采收，这一季的药材基本都已采收完毕，整理入库。
这日午后，白术便与泽漆一起到清修堂向虚天昊禀报药材秋收的进展。
“秋季的药材都已采收完毕，最多再过五六日，那些需要切片烘培的药材便也完工了。”白术把整个采收过程作了简要汇报。
虚天昊翻开泽漆递上的药材帐本，一边翻看一边说：“眼看入冬前的小雨季就要来了，得抓紧时间把这批药材送出谷去。加之天气转冷了，谷里需要的一应过冬物资也得早早采买了。”
泽漆上前一步道：“谷主，今年药材的收成比去年还好，我看药材押送这边得加些人手。”
“加人手？”虚天昊沉思。如今，谷里武艺好些的男丁也就三五个，加些不懂武艺的人，出了谷也是白搭。
为了安全考虑，谷里的药材都是绕经泽湖再沿东面的清溪一路下行，出售到离虚月谷几百里外的越山镇。时逢乱世，路途上经常遭遇兵匪流寇，每次出谷送药材，都需要挑选谷里一些武艺好的人外出护送。
泽漆提议说：“今年武艺演习比赛中出的几个新人，我看就可以带去。”
虚天昊点头道：“恩，把那几个都带上吧。”
“都带走的话，谷里的防守怎么办？”白术担忧道。
“有我和清霜在呢。”虚天昊顿了一下，又道：“对了，让墨砚也去护送药材。”
“谷主，他入谷不到一年，让他外出护送药材……合适吗？”白术有些疑虑。且不说墨砚的来历可疑，单单是碧落宫那些追缉他的人就很难对付，倘若在路上遇到了……
“我明白你的意思。带上合欢、老赵、木香几个，扮着寻常商户人家，应该问题不大。再则，你路上盯紧些，随机应变即可。”
“是。”想必谷主自有考虑，白术便也点头应承下来。
“和以往一样，要避免目标太大，引人注目，最好分组行动，前后照应。泽漆熟悉路途，可在前面打理，白术领着墨砚随后，……在帐目方面，要多听听合欢的意见，……”虚天昊对整个运送、出售、帐务盘算环节作了细致分工，对过冬需要采买的一些特殊物品列出了采购清单。
听虚天昊分派完任务，白术和泽漆恭身退出书房。
“白术哥哥，泽漆叔，……”
听见呼唤，两人同时转身，却都被吓了一跳。莲若正抱着个三尺多高的诡异器物，笑意盈盈地站在刺槐树下。
“那，那是个什么东西啊？”泽漆皱眉问道。
莲若见两人的反应，灿然笑道：“是我才找村西头欧伯烧制的一个瓷娃娃，……”
白术上前查看，果然是一个通体晶莹润泽的青瓷人偶。人偶身体上用彩线绘制了人体经脉的走向，在每个穴位处还留有细孔，想必是留给银针插入的位置。
“为何烧这么一个娃娃啊？”泽漆也步上前来观看。
“我娘以前有个练习针灸的木人，想必是这谷里气候潮湿，木人身上有好几处经脉朽烂了……我就琢磨着请欧伯烧了个瓷人，虽然易碎，但是不怕潮……”莲若对自己的小发明显得十分得意。
“这么个东西搁在屋子里，你睡得着觉么？”泽漆用疑惑的目光打量一脸笑意的莲若。
“谁说要放我屋里啊，以后放白术哥哥屋子里。”
白术瞬间石化。
“白术哥哥，我先拿去给我娘瞧瞧，一会儿你帮我搬到你房里去……”
白术一贯冷静沉稳的面庞上露出一丝犹豫：“还是搁草春堂藏书室去吧？”
“那多不方便啊，我若想向我娘请教穴位，还得请她去草春堂……你，不是害怕吧？”莲若问道。
“哪里，我只是，只是觉得……我有时会在屋子里练武，怕一不小心，给碰碎了……”白术犹豫道。
“没关系，不就一个陶土烧的瓷人么。碎了我又请欧伯再烧一个得了。”
白术无语望天。泽漆则摇摇头，对白术投以无比同情的目光。
“咿，你们一起来见我爹，莫非是商议出谷的事情？”莲若正要抱了瓷娃娃走人，想了想，却又顿住脚步问道。
“恩。再过几日，要送药材去越山镇。”泽漆实话实说。
莲若欢喜道：“太好了，这次是怎么安排的啊？”
白术侧身看看泽漆，又对莲若道：“谷主都安排好了。那个，他不是罚你半年不准出谷么？”
莲若脸上的笑容便一点一点的消隐过去：“我，都忘记了。”
“我和泽漆叔还要去村里走一趟，我们先走了。”白术不忍看莲若失望的表情，说完便往院门外走。
泽漆也跟着往外走，走了两步，又转身对莲若小声喊话：“楞着干嘛，你快去找你娘啊……”
莲若先是一怔，随即反应过来，脸上顿时又露出笑颜：“谢谢泽漆叔。”
☆、第十二章 越山镇
经过几日的准备，整理入箱的一筐筐药材被抬上了停在村东岸的三艘大型货船上。
白术立在岸边，将此次参与护送药材的十五人分成五人一组，每组负责一艘货船。泽漆和合欢负责第一艘船，他与木香押守最末一艘，墨砚和赵伯则照应中部。人员分配完，途中需要的衣被、干粮、水囊、火石、武器等物品也都按人头分发到各个船只。
一切安置妥当，白术登上各船只再认真检查了一次，确认准备完备，便向各船发出出发的指令。随着一片船桨落水声，岸边停靠的船只便先后驶出水码头。
“喂，等等我啊！”白术登上最末的船只，刚下令开船，便听见一声急呼。
明明是点够了人看着大家上的船，怎么还有人落在后面？白术疑惑着走出船舱，只见一个着宽大衣袍，高挽发髻，抱着布包的人影匆匆跑向码头。
这身影和步态都很熟悉啊？白术定睛细看，发现居然是一身男装的莲若匆忙跑来。
“你怎么穿成这样？”白术不解。男装打扮的莲若五官精致，轮廓柔美，缺乏男子的英武气质，看起来到象是个十四五岁的美少年。
“我娘说的，我……要想跟你们……去，就得……扮个男子。”莲若跑得气喘吁吁，一登上船便扔下布包靠在船舷上大口呼气：“先是……老半天……找不到合适的衣服，后来……梳这头发费了好些工夫……还好，赶上了。”
“你爹知道么？”白术皱眉。
“放心，他同意了。”莲若呼吸匀畅了些，拣起甲板上的布包便往船舱里走。
“他怎么会同意啊？”白术担心她是偷跑出来的，有些不放心。
莲若白他一眼，道：“我娘同意了，我爹自然就同意了。这几个月，我跟着合欢姐学习医术，却一直没机会接触多一些的病例，我娘说越山镇的医馆回春堂是她一个朋友开的，让我带了她的信物去，你们在售卖药材、采买物资期间，我就去那里实习一阵……”
白术听了还是将信将疑。
莲若便从衣襟里摸出一个灵巧物件，递给白术：“你看清楚了，这可是我娘的紫玉葫芦。”
莲若手心里摊开的，正是月清霜常年佩带在身的一个紫玉雕刻的药葫芦，据说这是她师门的信物。见到如此贵重的随身物件，白术便不再多问，下令落桨启程。
从虚月谷到越山镇，货船一路沿清溪直下，因顺风顺水，只一天一夜的行程，便抵达了越山镇四十里外的红石滩码头。
晨雾尚未散尽，红石滩码头已是一片忙碌。由水道运抵的各类货物在码头小工的肩挑背扛下，正源源不断地送往码头西边的越山镇。
白术联系好码头上的货运马车后，便指挥各船只搬卸药材。莲若立在船头，看大家忙上忙下搬运药材。看了好一阵后，忽见有人在码头边的一个简易凉棚里卖汤团、面条等早点，便下了船往凉棚走去。
在船上接连吃了几顿干粮，见着热气腾腾的早点，莲若有意想让大家吃上一顿热乎乎的早饭后再出发去越山镇。
“客官，您要想来的点什么？”眼见莲若走近，凉棚里的卖家便亲切招呼起来。
“我们一行有十五六人，你这的早点可够？”莲若问。
“客官说�
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