�372～前289）和荀况（约前313～前238）。孟子主张人性善，鼓吹行仁政；荀子主张人性恶，主张人定胜天。孔孟的儒学在后世处于独尊地位，对中国历史及中国民族发展影响很大。
战国时诸子百家竞起。与儒家并称显学的墨家，创始人墨翟（约前468～前376）反对战争，提倡兼爱；反对奢侈，提倡节俭。墨家还主张假鬼神力量以制约人主的行为。道家的老子主张天道自然，无为而治。他认为对立因素可以转化，这是朴素的辩证思想。庄周（约前369～前286）对自然和社会的万事万物持相对观点，崇尚自然无为。法家认为社会是不断进化的，社会前进有赖君主权威，而加强君主权威必须法、术、势并重。法家学说集大成者为韩非（约前280～前233）。李悝撰有《法经》；已佚。出土的云梦秦简保存了战国时秦国法律的许多内容。诸子中的兵家；留传至今的有孙武所作《孙子兵法》，是杰出的军事著作。近年山东出土了《孙膑兵法》以及《尉缭子》等书。
文学方面，屈原（约前340～约前278）的《离骚》，是中国文化中的瑰宝。史学、天文历算和其他科学技术，春秋战国时都有贡献。
各国经济发展和变法改革，加强了国力，刺激了兼并欲望，因此战争规模更大，也更频繁。战国前期魏国最强，于公元前344年率先称王。接着秦国崛起，蚕食韩、魏、赵国；并向南取蜀；并吞楚国汉中之地。燕、齐等国战争也不少。公元前260年秦赵长平之战，史称秦坑赵降卒四十万。公元前246年秦王政即位，筹划攻灭六国。公元前230至前221年；秦军陆续灭韩、赵、魏、燕、楚、齐，统一天下。
秦至南北朝（公元前221至公元589年）
秦（统一以后）秦始皇统一六国，建立了以咸阳为首都的东至海、西至陇西、南至岭南、北至阴山和辽东的大帝国。他尊称自己为皇帝，制定尊君卑臣的各种制度。在中央，设立以丞相、御史大夫为首，下辖诸卿的政府机构。在地方，郡县制代替了西周的分封制，郡守、县令由中央委派。县以下设乡、里以及司治安的亭。秦始皇统一文字、货币和度量衡，为文化、经济发展提供了便利条件；统一法律，加强了政治统治。秦始皇还采取了许多削弱六国旧贵族的措施。
秦朝拥有强大的军队，其中三十万驻守北边以防匈奴，五十万屯戍岭南以防越人。秦朝筑成由临洮至辽东的万里长城，并凿通灵渠以沟通湘漓水系交通；修通了自咸阳至燕、齐、吴、越的驰道和至北方边塞的直道。
秦的统治具有急政暴虐特色。大量人力、财力用于战争和兴建；生产力受到严重破坏。秦始皇生前已是“群盗满山”，死后立即爆发了陈胜领导的农民战争（见陈胜、吴广起义）。东方六国的残余力量也群起反秦，因此灭秦后呈现分裂局面。项羽、刘邦分别以楚、汉的名义进行了三四年的激战，刘邦获胜，在统一的秦帝国的废墟上着手建立比较稳定的汉帝国（见楚汉战争）。
西汉政治和汉末社会危机汉高祖刘邦（前256～前195）建立的以长安为首都的西汉（前汉）帝国，继承秦朝规模；沿袭秦朝各种制度。但又力求休养生息；避免蹈秦朝速亡的覆辙。刘邦给罢遣的军士赐爵授田，培养出一个有军功爵的中小地主阶层和一部分较富裕的自耕农民，他们在汉初复兴农业生产中起了重要作用。轻徭薄赋和慎刑政策的执行，是所谓文景之治的主要内容。
汉高祖仿效秦始皇，迁徙六国后人于关中。他消灭楚汉之战中形成的东方异姓诸侯王；代之以同姓诸王；并立下非同姓不王、非功不侯的誓约。同姓王强大后，同样形成割据。景帝接受晁错“削藩”建议，并压平了吴楚七国之乱。武帝继续削弱同姓王，巩固了中央集权。
汉武帝刘彻统治时期（前140～前87），西汉国势最盛。他削弱丞相的权力，在宫中形成一个新的权力中心，称为中朝。中央军力得到加强，司监察职任的部刺史开始设立，以执法严酷闻名的酷吏成批出现。郡国岁举孝廉以补充官员队伍；长安和各地分别设立太学和郡国学，培养各级官员。经济方面，统一汉初以来紊乱不堪的货币；实行政府专营盐、铁以及均输、平准之法；打击大商贾（见两汉均输、两汉平准）。汉武帝维持了政治的稳定，并以聚集的钱财发动对周边各族的战争。
越人散居东南各省。羌人和西南夷人则散居西南地区。汉在各族居地列置郡县。汉与匈奴的战争规模最大，历时最久。汉将卫青、霍去病等反击匈奴，解除了匈奴对长安的威胁，夺得河西走廊之地，并于西北边境之地修筑长城、烽燧，列置屯田。汉与西域诸国的交通，也逐渐开通，西域三十六国陆续内属，从而形成了经由河西走廊；分沿天山南北两路；西越葱岭，以达大秦（罗马帝国）东部的陆上交通路线，后来被称为丝绸之路。在探索西域道路和使西域内属的事业中，张骞起了卓越的作用。
汉武帝完成了辉煌事业，也耗尽了国力，加重了农民的困苦。货币制度重新混乱起来，豪强兼并现象日益严重，流亡的农民或沦为奴婢、佃客，或聚众暴动。武帝晚年转变政策，缓和矛盾，导致昭帝、宣帝时期的小康局面。此后社会又险象丛生，官吏贪暴；商人盘剥；更甚于前。农民暴动、铁官徒暴动，所在多有。外戚王氏乘机逐步控制了政权。统治者多方探索摆脱危机的办法，都无效果。公元8年，外戚王莽代汉建立新朝，托古改制。
王莽改制的主要内容有：①公私土地一律改称王田，不许买卖。私田按井田制度核算，每家多余土地配给宗族、邻里。②奴婢改称私属；亦不许买卖（见王田私属）。③发行新币，严禁私铸。以上诸项多无实效，只有禁止私铸一项执行特严，株连尤甚，民怨最大。王莽改制的同时，农民暴动不断出现，今湖北境内形成了大规模的绿林起义军。公元23年；绿林军刘玄称帝；占领洛阳、长安。赤眉起义军形成于今山东境内，西向活动，与绿林军接触，进而取代了刘玄的统治。绿林军刘秀一支先期赴黄河以北扩展势力；于公元25年称帝；即东汉（后汉）光武帝。东汉消灭了赤眉武装，又陆续压平了各地割据势力，实现了统一。
东汉专制体制的加强和外戚宦官擅权汉光武帝刘秀重视西汉外戚篡权和农民暴动的教训，企图进一步强化皇权，维持安定。东汉功臣封侯者多，但绝大部分均无实职。外戚不许干政。对宗室诸王控制也很严。政府中三公只是名义上的首脑，实权在皇帝直接掌握的尚书台。光武帝下诏某些地区释放奴婢，又下诏度田，即清理户口土地。东汉前期六十余年中政治稳定，经济得到恢复和发展。
此后，皇权旁落。和帝幼年继位，受制于外戚。他成年后用宦官消灭外戚窦氏，宦官遂得当权。近一个世纪内，外戚、宦官竞拥幼主，迭相专擅，朝政十分昏暗。与此同时，儒生通过察举、征辟制度为官，官僚和儒生结成紧密关系，形成一个独特的社会、政治集团。一些累世经学的家族得以累世公卿，是上述集团的核心。官僚、儒生中形成了一种品评人物的舆论，称为清议。清议之风进入太学，与议政结合，抨击权贵和弊政。宦官反击；指责士人结为朋党，诽谤朝廷，因而大捕党人；不许党人为官，造成了两次党锢事件。
光武帝时罢省了不少郡县，匈奴的一部分逐渐移入塞内，称南匈奴，助汉守边。在其北面的北匈奴时常扰边；还胁迫西域诸国。明帝时汉军几次攻北匈奴；追逐至西域和蒙古高原。北匈奴向西远徒，鲜卑族逐渐占领北匈奴故地。汉与北匈奴作战时，派遣班超出使西域。他在西域活动近三十年，力促诸国助汉逐匈奴，使西域诸国再度全部内属。班超派甘英西行，出使大秦，到达今波斯湾头，受阻而还。后来；大秦王遣使来洛阳；东西两个大国始有直接接触。内徙至今甘、陕地区的羌人，几次大规模东侵，东汉与羌断续作战，达四十年之久。今湘、鄂、川地区的各种蛮人以及西南各族，与东汉多有联系，也发生过战争。周边各族与汉的和平交往及战争关系，都表明各族日益脱离了闭塞状态。
东汉统治在外戚、宦官交斗中腐败不堪，战争与天灾造成众多流民。分散的流民逐渐聚集在道教的旗帜下，中平元年（184）；水在井下的渠道里流通。两汉对黄河都进行了大规模治理。东汉时南方开发更为显著，人口大增。
冶炼制器、铸钱、煮盐是主要的手工业门类。铁冶规模大，遗址发现不少。汉武帝置官专营盐铁，并且垄断铸钱（见秦汉盐官、秦汉铁官）。铜器、漆器制造业兴盛。纺织业是北方民间的家庭手工业，并有官府大作坊经营。东汉时南方手工业发达起来，巴蜀兴起了铜器漆器制造业、制锦业和火井煮盐。
商业空前繁荣；出现了长安、洛阳等若干大都会。道路和驿传系统把各地联结起来。江南多用船运。商品种类很多。武帝以后，丝绸之路货运繁忙，胡汉商人东西往来，贩运中土丝绸等物和西域的毛纺织物和香料。由番禺（今广州）伸向海外的海上丝绸之路逐渐形成。西汉钱币发行特多，东汉则缣帛谷物兼有货币职能。
西汉末年全国有户一千二百二十万余，口五千九百五十万余，垦田数八百二十七万余顷。人口中以自耕农最多。自耕农经济稳定程度和国家对其控制程度，是衡量国力的主要标准。东汉豪强地主庇荫了大量自耕农作自己的佃客、徒附，所以东汉国力不如西汉。奴婢在两汉都相当多。大商人往往既是大地主又是大奴隶主。汉代社会结构比较复杂，有的学者根据两汉农民和奴隶的状况，认为西汉是发达的奴隶社会，东汉始逐渐向封建社会转变；有的学者则把这样的社会变化解释为封建社会进入了一个新的阶段。
三国西晋黄巾起义失败后，东汉外戚宦官又互相残杀；结果同归于尽。189年凉州军阀董卓率兵入洛；一度掌权。东汉献帝受制于人，辗转流徙，历史实际进入了三国时期。
为了反对董卓，关东州郡纷纷兴兵，推袁绍为盟主。后来曹操（155～220）（200）官渡之战中战胜袁绍；逐渐统一北方。建安十三年曹军南下；赤壁之战中被刘备、孙权联军击败。220年；曹操之子曹丕篡汉建魏；都洛阳。221年刘备在成都建汉；世称蜀。孙权受魏文帝曹丕封号，在建业称吴王。222年蜀军出峡攻吴，败于夷陵（见夷陵之战）。从此，北方的魏与南方上游的蜀、下游的吴鼎足而立的形势固定下来。229年孙权称帝。
在三国形成过程中，魏武帝曹操招揽大族名士以为羽翼；又用“惟才是举”的办法从较低层次网罗人才。曹丕实行九品中正制；设中正察访本郡散在各地的士人；评为九等，作为授官依据。九品中正制并不能超然于世局之外以拔人才，所以逐渐成为巩固士族门阀地位的工具。曹操在各地募民屯田，缓解了北方粮食的困难。赋税改行租调制，田租仍按亩交纳，户调则按户出绵绢以代替汉代的人头税。户调制便利豪强兼并人口，曹操虽加重惩罚兼并，亦不能止。农业、手工业、水利事业都有发展。