叮当一个箭步冲上前去，拦在杏子面前，伸开胳膊护住她的两个至亲朋友：“屋主！您不需要派出夕子花魁和杏子花魁，叮当有一计献上。”
“哦？”屋主敛袖，辨认一番，笑问：“你就是那个笨到连末等技艺也无法通过考核，只能做杂役扫地的工藤叮当？”
“……叮当在厨房听大娘们念叨佛经说，扫地的小沙弥日复一日‘扫尘除垢’，终于扫净心中浑沌，得证大智慧。叮当扫地扫久了，别的事不清楚，只知一样：我们的夜子姐姐，如今是皇上最宠爱的美人……”叮当施礼说：“只需夜子姐姐跟皇上说一句话，葵屋就太平了。”
屋主冷笑两声，把幛子门重新拉上。
“屋主？”叮当不解。
门后隐约透出一团人影，佐竹屋主的声音懒洋洋透过缝隙传出来：“她不杀我，已是顾全当年援手养育之恩。皇族高贵，我辈低贱，宁迁去洛阳重建葵屋，不自求其辱。”
洛阳其实也不错，丈夫应该会喜欢洛阳的牡丹。她在屋中拨了拨琴弦，挥手斥退侍女。战乱挺过来了，饥馑熬过来了，些许查帐小事，怕什么？
“日出于扶桑之下——”丝弦流淌出一曲小调，屋主轻哼几句，停下琴，对外面说：“我们扶桑人，生于太阳生起的地方。都回去吧，各安其职。只要太阳还在照常升起，葵屋不垮。”
众人这才散去，扫地的扫地，洗衣的洗衣，学艺的学艺。山下夕子取剪子撷下一朵红莲，匆匆路过杏子身边：“祝你好运。”
“好运，夕子。”她立在梧桐树下，手里攥着思春君当日赠糖所用的锦袋。为什么总绕不开思春君这个结呢？今夜去京兆府行贿，定要把花魁身份瞒下来才行。
杏子揉揉脸颊，冲昆仑奴笑道：“别捶脑袋了，备车。”
*
叮当捧上一套日式华服，亲手为杏子梳起发髻。
二色流苏穗子簌簌垂在耳旁，杏子对镜搽匀胭脂。她放下胭脂盒子，轻声嘱咐叮当：“我们只是以奈良贵族的身份接受了葵屋的恳求，到京兆府说情去。千万别透露我是花魁。”
“知道。你的思春君呀，人傻、钱多、又好骗，肯定能办妥一切。”叮当拣出首饰匣内最贵重的钗环，一支一支插入髻中。袖内笼上香囊，扶杏子出门。
车夫行至京兆府，打探多时方知他们在城外钓鱼。
“出南门往东走？”车夫递过一袋子葵屋鱼干，向衙役询问详细的路线。
衙役挠挠头，打了个酒嗝，操着含糊不清的短舌头乡音告知曰：“南门儿，东去，走死里。死里地，恁晓得不？”
“四里地？晓得！”车夫谢过衙役当下扬鞭催马，沿着大路直奔南城门。日色已褪尽，再晚一刻，只怕难出城门。天黑看不清路，向东慢慢走了四里，果然寻到衙役所说的地段。河边水声涓涓，远远就听到了笑闹声。
叮当撩起竹帘，嗅到一股烤鱼的鲜香气：“那处篝火肯定是他们！”
“停车吧，我自己过去。”杏子划火镰子点亮小灯笼，命车夫和叮当原地等她。
“快去，把思春君拉到小树林，往他怀里一扑，把这些天的委屈都说出来。”叮当掩嘴笑推她一把：“吾池杏子，你若在葵屋学得些真本事，就施展出来，拐那位思春君回日本。”
“何苦拐他远离家乡……害人之心不可有。喂，叮当，别推我……你怎么不去钓个金龟婿？”杏子提起裙裾，别过叮当，独自高一脚低一脚向火光处走。
野地里飞虫多，不知名的蛾子们扇着小小的银白翅膀，飞舞萦绕，不停撞向杏子手中的灯笼。
飞蛾扑火，究竟是不是好兆头？杏子心中惴惴。
夜风徐徐吹过，吹开了她的宽袍长袖，恰如蝶翼舒展。杏子扪胸略定一定心神，嘴角浮起由衷的笑容。瞎想那些蛾子做什么？去见思春君呢……能见一面少一面了，必须美美的！
裙裾垂下，她张开双臂，轻盈踏着木屐，扑向远处的篝火。
*
六里地之外，木柴噼啪直响。
“喝，再喝一坛！”
已经醉倒了的波斯小王子歪斜倚在薛法曹怀中，时不时冒出两句波斯梦话。刘户曹猜拳连输十来局，正被京兆尹按着脖子灌酒。
诸人尽兴，薛思春也喝高了，火光中的影子渐渐模糊起来。
“呃，杏、杏子？”他揽着那孩子，低头去瞅：“杏子你别哭了，一百九十万贯我出就是。”
京兆府的帐篷搭在南门东十里，不是东四里。
作者有话要说：…
第二十章
城东四里，篝火映亮了河畔的青毡小帐篷。
一团模糊的影子投在高低不平的鹅卵石河滩上，看身量应该是思春君。酒香混着腥香飘进鼻子里，杏子喘着气，一手拢在嘴边，冲着河边烤鱼的背影喊道：“思春君！”
她把灯笼举高，尽量让自己的笑容更灿烂些：“思春君，杏子有事找您。”
河边的人扭过头，火光只照见他半边脸，没长胡须，像是位白面年轻纨绔，绸缎衣衫隐隐闪着缠枝纹。杏子定睛，她认错人了，这人不是思春君。她忙鞠躬致歉：“对不起，有扰雅兴。”
京兆府的人一定就在周围。杏子正欲再往别处找寻，她前方那人猥琐一笑，慢腾腾站起来，斜垮垮喊住了杏子：“小娘子，你找谁呀？”
“好心人，请问您知道京兆府的大人们在何处钓鱼吗？”杏子问。
“呦，京兆府也好上异域风情这一口了？”陌生纨绔嬉皮笑脸走上前，色迷迷打量着杏子：“小娘子，找他们无趣，不如留下来陪陪哥哥我？”
杏子倒退两步，连连摇头：“男女有别，您请自重。”
那人嘿嘿直搓手，也不恼，伸出小指说：“京兆府算老几？跟了我呗，保管叫你吃香的喝辣的。”他嘻嘻哈哈解下荷包往外掏金锞子，几大锭托在掌心，招手叫杏子近前：“妞，过来呀，金子都给你。你再不过来，荒郊野地的，哥哥可保不准会霸王硬上弓。”
杏子一看对方有意纠缠，右手禁不住攥紧了灯笼提杆。这场面在葵屋没少见过，“吃香的喝辣的”这种用滥了的话早听得耳朵长茧了……勾搭小娘子毫无新意。真俗套，唉。
葵屋里长大的孩子，谁没学几招防身伎俩呢？杏子自恃不惧怕好色客人，更何况这些天她常常同叮当琢磨如何逐客，此时驾轻就熟。转眼间，她心里就有了计较。
杏子稳住心神，款款施礼，含笑扭捏道：“您出手真阔绰，既如此，妾愿随郎作一夜露水姻缘。我们……到帐篷里去吧……”
“好，好！”那人忙不迭伸胳膊要揽杏子入怀。
杏子轻盈地踮脚旋了个圈，扭腰躲过他，一边拍开狼爪一边娇笑：“急什么……人家的灯笼都快晃散架。烧坏了糊灯笼的兰梅纸，您赔呀？”
媚眼抛过，那人登时酥在那里。
她右手一斜，暗暗让蜡烛烧着灯笼纸，小火苗窜起来。
“呀，我心爱的灯笼！”杏子佯装惊慌失手，将那团火苗甩到猥琐男子的衣衫下摆。绸布一沾上火，立刻烧起来了。
“唉呦烧到衣服，快踩灭。”那人手忙脚乱褪下外衫，又跳又踩，一通忙活。
杏子趁乱把燃烧中的灯笼整个抛向他，且算个小小惩罚吧。调戏民女，活该引火烧身！老天爷啊，最好把他们烧成红腚猴子，哈哈。杏子没空再看笑话，为了快些逃走，她双脚退出木屐，提起裙裾撒腿就跑。夜里分辨不清道路，已经顾不上东南西北，只求速速离开此处。
岂料天黑石乱，杏子才跑出两步，脚下一绊，人就栽到了石滩上。
“娘的，想跑？”被烧掉了半幅衣裳的猥琐白脸往地上唾了一口，带着满身焦糊味，弯腰一把抓住杏子的袖袍狠狠向后拽。
“啊——”杏子没来得及呼喊出求救二字，就被捂住了嘴。连这半句“啊”也淹没在哗啦啦的河水湍流声中。纵想挣脱，弱女子怎敌男人有力气。
那人扭住杏子的胳膊，把她拖回篝火旁。一只手仍捂着杏子的嘴，另一只手伸向篝火堆。他从里面抽出根烧了大半截的粗木枝，往生鱼上捅去。鱼皮被红灼灼的炭火烤得滋滋直响。
“小贱人。”他骂骂咧咧，举着冒白烟的火棒在杏子面前直晃。
发丝末梢被热气激得卷起来，杏子喉间“呜呜”泣着摇头。
“敬酒不吃，吃罚酒。自找的！反正弄残你也就是赔点钱的小事。”那人吓唬够了杏子，把火棒放在一旁，从靴中摸出匕首，刀尖上还有剖鱼残留的鳞片。
“敢乱动就杀死你！”他亮出刀子，恶语威胁。
一刀划下去，薄薄的锦缎无力裂开，露出少女姣好的皮肤。那人割下几截布条，打算塞进杏子口中。杏子泪水淌成了河，这里没有葵屋的护院，也没有思春君。难道就这样任人宰割蹂躏吗？
忍过去，一切都会过去……她默默思量着，是忍，还是趁那歹人没束缚上自己的手脚，作最后的挣扎？杏子看看正在她左袖上划口子撕布的匕首，沉下心，决定忍。倘若命都丢了，要清白作甚。
拼个鱼死网破，便没性命重返奈良了。
生活将重新开始，只要六月搭船回奈良。搭船……杏子脑中飞快闪过一个念头，吓得她直哆嗦：今天仅仅遇到一名拿匕首的陌生男子。等到上了船，至少会遇见好几百个拿着刀的陌生男子！
假如那些船工和商贾心生歹念……
茫茫大海之中，她们孤身乘船，无依无靠，难保出意外。谁知道会不会有风浪，谁知道会不会被禽兽糟蹋？！她和叮当都是葵屋出身，在那些人的眼里等同于任君采撷的花柳吧？杏子想到这桩潜在的危险，不由打了个寒噤，心灰意冷。
止住泪水，杏子心头涌上一股倦意，无比厌倦黑夜中的大千世界。
与其在船上遭受非人的折磨，倒不如拼个鱼死网破，无牵无挂、清清白白魂返故里。
拼！
杏子手里悄悄握住了几颗鹅卵石，死盯住刀尖。
她忽然出手，大小石子重重掷过去，噼里啪啦砸在歹人脸上。那白脸纨绔也不像是打架的老手，刚被砸中就惊了个措手不及，他忙护住眼睛，骂道：“娘的，你这是自寻死路。”
杏子每一寸神经都绷成了弓弦。她蓄起全部的力气，抱着必死的决心，趁着对方手上松动，狠命去抢匕首：“为什么你们全都欺负人，为什么！”
匕首本就贴着她的胳膊，刀口不长眼，她一动身子，刀尖已经扎进皮肉里。
暗红色的血染上肌肤，一瞬间竟觉不到疼痛。
那人见血就犯晕，两眼一翻，差点儿晕倒过去。杏子顾不得多想，迅速握住刀柄，咬牙往外一拽，半分停顿都无，直接冲那人刺下去。
她哭着使劲向下压匕首：“佐竹桑欺负我，夜子姐姐欺负我，客人欺负我，全都欺负我！我做错了什么？！我只想回到奈良，作一个有亲人疼爱的幸福女孩子，错了么？呜呜……”
那人膀上挨了一刀，痛感令他清醒过来。
“娘的，敢捅我，你嫌命太长！”他恶狠狠反扑杏子。
“客官所言极是。”杏子含泪直笑，握紧唯一的利器，逆着火光一阵乱刺。刀影刷刷闪，刺中几刀算几刀。昔日，夜子赤足踏雪练刀，杏子作为侍女曾陪伴左右。夜子只练习一种动作——进攻。
杏子这会儿什么都顾不得，潜意识里重复着她所见过的刀法，不停挥匕首刺去。
那人吃痛，接连被杏子划拉了几道血口子，愈发恼怒，发狠去压她。两个人扭成一团，乱踢乱蹬乱滚，彼此端着最不入流最业余的架势，玩着�
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