李元芳笑道：“本以为能打个秋风，蹭顿好吃的。没想到，好吃的没吃成，倒遭了一顿好抢白。您这宰相大人，也算是颜面扫地了吧。”
狄公被这几句话逗得哈哈大笑：“有道理。果然是颜面扫地！看来，我二人只得到乡间小铺去填饱肚子了。”
李元芳笑道：“这个客一定由卑职来请。”
狄公也笑道：“你是想花小钱，下次占我的大便宜。”
李元芳笑道：“大人说得一点不错。”
狄公道：“好，我问一个问题，只要你能回答，就你请。回答不出，就我请。”
李元芳道：“大人请讲。”
狄公道：“这个刘员外为何怒气冲冲？”
李元芳愣住了。他静静地思索着，良久，犹豫道：“难道，大人又看出了什么端倪不成？”
狄公微笑道：“答不出来了吧？”
李元芳点点头。狄公道：“因为，他和夫人吵架了。”
李元芳愣住了。狄公哈哈大笑，快步向前走去。
李元芳道：“这么大人，为了顿饭还使诈，真是的！”说完，他也不禁笑了出来。
湖州县公堂上，“啪”的一声，惊堂木重重地拍在公案上。曾泰环视了一下堂中的三班衙捕和堂下围观的百姓，最后，他的目光落在了下跪的张春身上。他轻轻咳嗽了一声：“下跪何人？”
张春回道：“小人小阳村村民张春。”
曾泰问道：“今午，捕快在你家后院发现一具男尸，这是怎么回事？”
张春浑身颤抖道：“小、小人不知。”
曾泰把眼珠子一瞪：“大胆！尸体在你家后院发现，你竟然推说不知，分明是谎言抵赖！来人！堂棍伺候！”
行刑衙役手持水火棍踏上一步。曾泰的目光紧紧地盯着张春。
冷汗从张春的额头滚滚而下，他跪爬两步：“大、大人，是这样，此人头天傍晚曾在小人家借宿，第二天天不亮就走了。”
曾泰点了点头：“此人姓甚名谁？哪里人氏？”
张春答道：“说是姓吴，京城长安人氏。”
第一章 湖州县惊爆连环杀（5）
曾泰抬起头，目光像通了电一般，盯住张春：“你说，他天不亮就走了？”
张春赶忙道“是”。曾泰冷笑一声：“那就是卯时了。”
张春道“正是，正是”。
曾泰问：“他是朝哪个方向走的？”
张春不假思索地道：“向东。”
曾泰发出一阵冷笑：“好，说得好！依你所说，此人是卯时离开你家，向东而去。”
张春道：“是。”
曾泰问：“你家所住的小阳村在县城西边，离县城不到十里的路程，我说的不错吧？”
张春又说了个“正是”。
曾泰道：“好，那么，此人向东走，就是往县城而来。”
张春答道：“正是，那人告诉小人，他正是要到县城去办事。”
曾泰发出一阵冷笑。堂下衙役和围观百姓都惊住了，张春更是张口结舌。曾泰一拍桌子：“我把你个大胆的刁民！县城城门每日辰时开放，而从你家到县城连小半个时辰都用不了，你竟然说此人卯时就从你家出发，难道他要站在县城门前，等上一个时辰？”张春傻了。曾泰继续道：“还有，既然此人已走，为何尸体却埋在你家的后院？”
张春拼命磕头：“太爷，定是有人栽害小人。太爷明察呀！”
曾泰一阵冷笑：“我来问你，你母亲王氏耳不聋、眼不花，整日待在家中，如果真有人将尸体埋在你家后院，她会听不见吗？”
张春连喊冤枉，大声叫道：“请太爷做主！小人冤枉！”
曾泰把公案拍得生响，怒喝道：“大胆张春！分明是你见财起意，杀死借宿之人，而今，事实俱在竟还敢巧言抵赖。来人哪，堂棍伺候！”“仓啷”一声，四条堂棍戳在地上，衙役们虎视眈眈地望着张春。曾泰脸罩寒霜，冷冷地道：“怎么样？”
张春浑身不停地颤抖着，他抬起头来，满面泪痕：“太爷，人真不是小人所杀……”曾泰大喝一声：“动刑！”
傍晚。县城的一家小饭铺内，食客们呼幺喝六，大声叫喊。狄公和李元芳坐在靠近门边的一张桌旁，边吃面条边闲聊着。李元芳笑道：“您这位黜置使大人打算什么时候才露出庐山真面目啊？”
狄公笑道：“不急，不急啊。所谓黜置使，就是要查看各州县官吏的政迹，赏善罚恶。倘若我们摆出仪仗，盛服来此，就很难看到此地官吏的真实面目。还是这样好啊，既能查看民俗民风，又能查察吏治，还可以吃上这碗可口的阳春面。”
李元芳笑了起来：“这碗面对卑职来说，并不可口。”
狄公笑道：“你是凉州人，吃不惯南方食物，这也难怪。”
李元芳道：“中午大人请卑职吃臊子面，晚上卑职请大人吃阳春面，看来，以后和大人出来，吃面是肯定的了。哎，狄春的话真是说得很对呀。”
狄公好奇，笑问：“这小厮说我什么？”
李元芳道：“他说，要想占上大人的便宜真的是十分的不容易。”
狄公听罢不由得哈哈大笑。李元芳也笑道：“既然沾不上大人这个黜置使的光，那卑职是不是可以申请下顿饭不再吃面了。”
狄公连连点头：“好，好。下顿一定不再吃面。”
李元芳哈哈大笑起来。狄公伸手端过李元芳的碗道：“左右你也吃不惯，便分我一些吧。”李元芳笑道：“没占到大人的便宜，大人倒是占尽了卑职的便宜。我这亏吃大啦！”
狄公大笑：“哎呀，再要一碗又吃不完，咱俩分分岂不节省些。”
李元芳笑着将碗里的面拨进狄公的碗里。狄公津津有味地吃了起来。
李元芳道：“大人，这次，皇上封大人为黜置使巡察江南各州县，又将我擢升为正四品鹰扬郎将，据我看，一来是为了整饬吏治，二来也是为了酬功。”
狄公抬起头：“酬功？”
李元芳点点头：“正是。幽州一案大人费尽心力，披肝沥胆，鬓边已平添了许多白发，圣上之所以派大人到江南巡察，就是想让您好好休息休息。”
狄公笑了：“好个李元芳，居然把圣上的心思猜了个五成。”
李元芳一愣：“只五成？”
狄公点点头。李元芳问：“那还有五成……”
狄公放下筷子，长长叹了口气：“我们临行之前，御史李昭德因上书谏事，触犯天颜，被皇帝处死，这件事，你知道吧？” 李元芳道：“我听说了，却不知原委。”
狄公点了点头：“而今，朝内很多大臣纷纷上折，恳请皇帝将大位传与太子，复李唐神器，李昭德就是其中之一。皇上心内不快，却又无法明言，因此，以其他事为由处死了李昭德，杀一儆百，以缄众人之口。”
李元芳还是不明白：“是这样。可这跟您有什么关系？”
第一章 湖州县惊爆连环杀（6）
狄公道：“这些上书的大臣，有很多是我的学生，像张柬之、郝处俊、姚崇、宋景。皇上担心，一旦他们找到我，要我牵头上书，我会很难处置。因此，她想了这个办法，一来是让我休养，二来，是躲开是非的漩涡，这是皇上的苦心啊。”
李元芳这才恍然大悟。
狄公叹道：“这些大臣冒死上谏，忠心可表，这也还罢了。可他们恰恰忽略了一件事。”
李元芳问：“什么事？”
狄公道：“太子。”
李元芳愕然：“太子？啊，大人是担心皇上会迁怒于太子？”
狄公点点头：“正是，皇上这个人我了解，城府极深，一旦她心中怀恨，不动声色，就能置人于死地。而太子又是软弱无能的人……”
李元芳叹了口：“大人，既然事已如此，您也别再多想了，到湖州就好好休养生息，不要辜负了皇上的一番苦心。”
狄公点点头：“是啊，湖州物阜民丰，人杰地灵，加之景色秀美，气候宜人，倒是个休养的好所在。”
李元芳道：“湖州是不错，只是这里的人有些刁钻。”
狄公一愣，继而笑了起来：“你还记着上午那件事。”
李元芳也笑了：“那个老头也忒不通情理，想起来令人气愤！”
狄公道：“好了，我们闯进人家家里，还不许别人发发脾气？再说，那位刘公子不是拳拳之意，以礼相待吗？”
李元芳点点头：“那倒是，那位刘公子真是个不错的年轻人。”
正说到这里，街上忽然乱了起来，传来一阵阵高声喝喊：“闪开！闪开！”
狄公和李元芳一愣，举目向外看去。只见一队衙役押解着一个披枷戴锁的犯人穿过大街向县衙走去。这个犯人正是阳澄镇赌坊内的王五，他嘴里高喊着：“冤枉！冤枉啊！你们凭什么抓我！凭什么！”
黄昏时分，湖州县公堂上，张春被打得皮开肉绽，昏死过去。一盆凉水兜头泼下，张春悠悠醒转，他的后背鲜血淋漓，两旁衙役手持水火棍，恶狠狠地瞪着他。堂下，围观百姓议论纷纷：“这小子可真够能挺的，打成这样还不承认。”“就是。尸体从他们家后院里挖出来，还能是谁杀的，要是我呀，就认了，免得皮肉受苦。”
狄公和李元芳挤进人群，来到堂下。二人交换了一下眼色，向公堂中望去。
公案后，曾泰冷冷地道：“张春，你还不招认吗？”
张春道：“大人，小的已经说过了，人不是小人杀的，小人冤枉！”
师爷道：“太爷，这厮一身顽皮赖骨，不动大刑，难以撬开他的嘴呀！”
曾泰大喝一声：“张春，你再不认罪，可就不要怪本官无情了！”
张春道：“太爷，草民无罪可认。”
曾泰大怒，狠狠一拍公案：“大刑伺候！”
“仓啷啷”一声响，一副夹棍扔在了地上。张春浑身颤抖。
狄公站在堂下看着，不禁微微摇了摇头。
正在此时，堂下脚步声响，围观人群闪开，捕快头儿飞奔上堂：“大人，案犯王五带到！”
曾泰点了点头：“押在班房候审。”捕快答应着跑了出去。
曾泰看了看地上的张春，脸上露出一丝冷笑：“怎么样，想好了吗？本官劝你认罪伏法，将杀人经过从实道来，免得皮肉受苦！”
张春抬起头来，颤声道：“太爷，草民不曾杀人，这就是实话。”
曾泰勃然大怒，一把抓起签筒里的刑签，可转念一想，又慢慢地放了下来。堂下的狄公脸上露出了一丝微笑。
曾泰平静了一下情绪，将刑签插回签筒：“也罢，张春，本官念在上天有好生之德，今日且放你一马。来人，把他押下去，明日再审。”衙役们拖起张春向堂下走去。
曾泰轻轻咳嗽了一声：“退堂！”
师爷问道：“太爷，王五不审了？”
曾泰道：“天色已晚，明日再审。”说罢站起身来，快步向屏风后面走去。
堂下，狄公对身旁的李元芳低声道：“走吧。”二人转身挤出人群。
刘家庄正堂内人影晃动，传出了一阵阵女人的哭声，时而夹杂着刘员外的咆哮：“孽障！真是孽障！”一名仆人趴在窗根下偷听着。
刘传林这时在自己的房间里不停地踱着，显得心烦意乱。“啪”的一声，一块石头击破窗纸飞进屋里。刘传林一怔，俯身捡起石块。石块上绑着一张纸条。刘传林赶忙解下纸条，迅速地看了一遍，而后慢慢抬起�