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丛林中弱肉强食，尽以武力取胜，谷缜素日的聪明机巧，面对如许猛兽，无所用之，唯有鼓起智勇，保命求生。好在他性喜挑战，乐于冒险，越到生死关头，越能激发自身潜力，是故初时气愤，几次争斗下来，反而生出莫大兴趣，对这“猫王步”的神妙节奏领悟益深，伏兽制强，渐有余力。尤其服食紫芝之后，日觉体健身轻，精力鼓荡，跳得更高，跑得更快，挥拳出脚，无不沉猛。只苦了这一山的虎豹豺狼，短短数日间，死伤不迭，即不死伤，也被谷缜一顿拳脚打得昏头胀脑，夹尾而逃。
这一日，谷缜周旋良久，总算赶走一头猛虎，身子疲惫已极，四顾不见北落师门，便坐将下来，闭眼假寐。坐了片刻，睡意正起，谷缜心头忽地一动，这几日他与野兽对面相搏，对丛林中的危机渐渐生出异常灵觉，当即猛然睁眼，却见北落师门悄立丈外，口衔一枚紫芝，眼中蓝光湛湛，极是阴沉。
“贼猫儿。”谷缜松一口气，笑道，“又送吃的来的？”话未说完，心跳忽剧，一股寒意走遍全身。谷缜猛然掉头，便听一声锐响，既似雏鸡哑啼，又如坚帛撕裂，霎时间，从十丈外的草丛中钻出一个蛇头，大如笆斗，后面带着水桶粗细的蛇身，通体紫鳞，长达七丈。
谷缜几不信天下间竟有如此恶物，饶是他镇定过人，也不由两眼大睁，气为之闭，眼见那条怪蟒哧哧吐信，旋风般盘起一座蛇阵，上下两丈，蛇眼血红，静静盯着北落师门。
北落师门忽地松口，前爪倏挑，那枚紫芝远远飞出。“哧”的一声锐响，蛇头骤晃，噬向紫芝。
北落师门忌惮蛇头高昂，不易跃上，是故抛出紫芝，诱那蟒蛇低头，蛇头甫动，它便纵奇步，跳上蛇头，方欲抓落，狂飙陡起，粗大蛇尾疾扫而至。北落师门立足未稳，便被千钧之力远远抛出。它亦甚是了得，凌空翻身，悄然着地，身如弯弓，尖声厉叫，双眼凶光迸出。
就当此时，那蟒忽又掉头，死死盯着谷缜，蛇信吞吐，哧哧尖啸，大有愤怒之意。
谷缜本不知这怪蟒为何来此寻衅，但稍一转念，便知必和北落师门及紫芝有关，不由瞪了那猫儿一眼，心中大骂。
原来，谷缜所服紫芝，本是天地间一件宝物，受山水灵气、日月之精，经历数百岁月，始才成形，能益气轻身，固本培元，治不治之症，愈不愈之伤。也因其神异，芝成之日，禽兽觊觎，一场争斗下来，终被这怪蟒所占据。
北落师门亦是灵兽，方来此间，即知紫芝所在，仗着小巧多智，趁怪蟒外出觅食，前往偷食。怪蟒先时不觉，岂料北落师门贪得无厌，不但自吃，抑且带回送人。紫芝本就珍稀，不出数日，便所剩无几。怪蟒知觉之后，怒不可遏，不吃不喝，终日潜伏在巢窟附近，北落师门再去，顿时与之遭遇。
怪蟒千年寿元，灵异无比，北落师门使尽解数，也难取胜，但这猫儿行事强梁，不占便宜决不罢休，既然不能取胜，便于蛇吻下掠走一枚紫芝。怪蟒岂肯罢休，远离巢窟，一路追来。谷缜亦曾服食紫芝，沾染紫芝香气，怪蟒嗅得，愤怒欲狂，巨口猛张，露出长剑般一对尖牙，蓦地将头一晃，闪电噬来。
谷缜疾使“猫王步”，让过一击，翻身跃上蛇颈，大喝一声，伸拳欲击，不料那蛇头一甩，谷缜遍体皆麻，几百根骨头几欲散架，凌空跌出两丈，所幸他经历数日锤炼，矫捷许多，落地疾滚，又闪过一记蛇尾，尚未起身，蛇口又至，腥风毒气，中人欲呕。
危急间，北落师门闪身跃上蛇背，猛抓蛇身，但那蛇鳞坚厚，只留下五道淡淡白痕。但相较谷缜，怪蟒对这波斯猫更为忌惮，立时弃了谷缜，头尾齐至，北落师门不敢硬当，只得跳开。
双方疾如旋风，往来缠斗，那蟒力大无穷，攻守灵动，以一敌二，竟然不落下风；而这三者之中，又以谷缜最弱，迭遇惊险，不由心念疾转，寻思道：“《孙子兵法》云：‘率然者，常山之蛇也。击其首则尾至，击其尾则首至，击其中则首尾俱至。’这条蛇大约就是‘率然’之类，所盘蛇阵暗合兵法，首尾呼应，难以攻破，当务之急，便是破掉它的蛇阵。”一念及此，忽见那枚紫芝在侧，只因怪蟒专注对手，无暇顾及。再一转眼，遥见一株参天桧树，三人合抱，高出林表，大有凌云之势。
谷缜当即发动，使出“猫王步”，贴地抄起紫芝，直奔桧树而去。怪蟒发出哧哧怒啸，奔行如风，随后追赶。不料北落师门从旁袭扰，怪蟒且斗且走，追到桧树之下，谷缜早已爬到树腰。怪蟒缠绕树干，急游上树，须臾便至谷缜身后，谷缜在前攀爬，哧哧蛇啸，越逼越近，不由得手足发软，攀爬无力。这时间，忽听一声猫叫，北落师门跳上蛇头，只一爪，怪蛇左眼流出血来。
原来怪蟒盘绕树干，上不着天，下不着地，首尾不能呼应，蛇阵自然破了，蛇阵一破，既不能摇头甩掉对手，亦不能摆尾攻敌，要害之处，尽皆暴露在北落师门爪下。此时它左眼受损，一时痛极，逆转身形，欲要退回地面，不防北落师门将口对准眼角伤口，身子鼓胀数倍，毛发耸起，旋即收缩如初，乍胀乍缩，顿将一口气吹入伤口之中。霎时间，蛇头上鼓起一个大包，抑且越胀越大，怪蟒尖啸不已，身子拼命扭动，似乎遭受了极大痛苦。
谷缜看见，暗暗称绝。原来，那蛇年岁已久，鳞甲坚厚，北落师门纵有裂骨分筋的手段，也难伤它，此次能够抓破蟒蛇眼角，全因为蛇阵被破，出其不意，一旦怪蟒闭眼，落回地面，决难伤它。不料北落师门忽出怪招，由细微伤口鼓入空气，竟令怪蟒顷刻间皮肉分离，遭受重创。
一时间，北落师门有如一口风箱，不待怪蟒退到树下，身子忽胀忽缩，将气不住鼓入蟒蛇体内。那蟒眼瞧着膨胀起来，倏尔松开树干，重重跌落，激起泥土四溅。北落师门得势不让，任它如此翻滚，始终抱住蛇头，大力鼓气，那蟒身亦是越胀越粗，纵然落地，也不能如以往一般扭曲翻腾，体内痛苦难当，恨不能一死了之，更不用说盘成蛇阵了。
不多时，那蟒胀粗了一倍有余，腹大如鼓，眼珠迸出。北落师门这才跳开，蜷缩一旁，呼噜噜喘气。谷缜却怕怪蟒临死反噬，不敢向前，过一个时辰，见其不动，始才滑下树来，拨弄蟒身，却已死去多时了。
谷缜松一口气，望那死蛇，不觉寻思：这几日与禽兽为伍，离尘绝俗，颇得隐士之乐。可是沉冤未洗，陆渐姚晴又生死不明，的确不是逸乐游玩之时。如今“猫王步”小成，又有这灵猫相助，上古异蛇尚且授首，各方强敌，何足为惧。
想到此处，谷缜豪气陡生，稍事歇息，便将北落师门挑在肩上，向着南方大步走去。
行走一夜，晨曦初露，鸡声报晓，谷缜立在山坡上，极目眺望，平林漠漠，烟云如织，茅庐炊烟淡如水墨，在穹隆中画出数点苍痕，阡陌水渠则如棋盘纵横，将原野分割成无数细小方块，一望无际。
谷缜数日来首次见到尘俗景象，心头忽生感慨：“这大千世界何尝不就是一方广大棋盘，其中的芸芸众生，不过是造物手中的双陆棋子，任由摆布罢了……”想到这里，心念忽又一转，“造物又如何？我谷缜的命运尽只在自己手中，偏不由它摆布。”想到这里，纵声长笑，笑声远远送出，在身后群山中久久回荡。
下了山冈，谷缜摸索身周，分文也无，敢情被擒之后，随身物品均被白湘瑶搜去，所幸他早有防备，将传国玺诏、财神指环藏在别处，才免一劫。当下谷缜询问路人，得知桐城就在不远，不由忖道：“这几年桐城赵守真、江船之、姚中行，个个大发横财，老子若不打打抽丰，岂非不讲义气。”
想着哈哈大笑，迈步前行，不久入了桐城，问明路径，来到城东“真字绸庄”。这货栈是桐城首富赵守真开设，从生丝到绣货，无不收罗转卖，方圆数百里的蚕农织户均知赵大官人的大名。此时绸庄门庭若市，客商进进出出，落到谷缜眼里，这些客商分明不再是人，而是一个个大元宝，骨碌碌滚进庄内，谷缜一旁瞧着，心中十分惬意。
立了片刻，谷缜走上前去，门前早有伙计看见，瞧他衣衫脏破，当即拦道：“叫花子，做什么？”
“能做什么？”谷缜笑道，“自是买绸缎了。”那伙计心中狐疑，瞧了谷缜一眼，道：“本庄只做大批买卖，少于一百斤生丝、五十匹缎子的生意，断然不做。若要买缎子做衣服头巾，奉劝你沿街直走，转过街角，左边正数第三间便是一家绸缎铺。”
谷缜见这伙计眼角势利，便笑了笑，道：“所谓狗眼瞧人，你怎么就知道爷爷不做大批买卖。怕只怕，我买得起，你卖不起。”
那伙计鼻子里哼了声，一副懒得理人的模样。谷缜看他一眼，径直入内，那伙计伸手去拦，谷缜将身一晃，伙计拦空，谷缜已到他身后，快步穿过人群，蓦地跳起，往柜台上一坐，叫道：“掌柜，掌柜。”
满堂皆惊，一众伙计掌柜叫骂起来，尽往前拥，谷缜一只泥脚踩住柜台，高叫道：“怎么，这庄子是卖缎子的铺子，还是打架的武馆？”
众人均是一愣，那掌柜分开人群，上前道：“阁下要买缎子？”谷缜笑道：“不错，先买五万匹缎子来揩脚。”
那掌柜面露愠色，喝道：“你这汉子太无礼。别说小庄没有五万匹缎子的存货，就算是有，哪有卖给你揩脚的道理？”
“到底是小本经营！”谷缜笑道，“也罢，便不为难你了。这样吧，我买一匹缎子，你怎么也要卖我。”
那掌柜不耐道：“好好，伙计，给他一匹，打发他出门。”果有伙计拿来一匹彩缎，谷缜瞧也不瞧，丢在一边，笑道：“打发叫花子么？爷爷要的缎子，与众不同。”
那掌柜见他衣衫虽破，言谈举止却不同凡俗，心中微觉奇怪，忍不住道：“怎么不同？”谷缜道：“我要的缎子，长五丈，宽四尺，重半两，你庄里有么？”
那掌柜脸色微变，目光闪烁半晌，摇头道：“哪有这种缎子，五丈长，四尺宽的缎匹，少说也有一斤来重，若说只重半两，闻所未闻；敝庄店小货贫，更无这等宝贝。”
谷缜笑了笑，说道：“你没有，赵守真有啊。”
那掌柜脸色又是一变，迟疑道：“敢问足下是……”谷缜笑道：“你管我是谁，只管告诉赵守真，有人向他讨‘天孙锦’来了，若不给，便拿二万两银子出来。”
那掌柜心中七上八下，惊疑不定。原来赵守真确有一幅“天孙锦”，长五丈、宽四尺，丝质奇特，不足半两，织造之美，巧夺天工。赵守真引为镇宅之宝，知者极少，这人公然来讨，要么是仇家，要么便是赵守真极要好的朋友，若是朋友，眼下得罪不得。当下不敢怠慢，只得道：“足下若不报身份，我怎么与主人禀告？”谷缜笑道：“你只管跟他说，八字头的爷爷来了。”
掌柜微一怔忡，目有怒色，但他久历商海，不知谷缜底细，不敢妄动，当即找来一名伙计，交代两句。
那伙计去后，谷缜仍跷腿坐在柜上，嘻嘻哈哈，绸庄�