她手下的将士早已不是那可怜的一千余人，而是八千个！在半个月的时间里，将这八千人的战斗力翻上一番，进度可谓神速。
皇帝听得很满意，又赏了些东西给叶央，才放她出了宫。
七月的京城还有些闷热，出宫时将近正午，皇帝不小气，若轮到别的大臣，恐怕还得赐一顿御膳，不过叶央碍于身份，不能跟皇帝吃饭，太后也不好巴巴地从后宫跑来留她，才这么出了门。
叶央回家换了件常服，跟陈娘保证军校一建好就接她过去，这才能出了门。
一年没回来过，她需得仔细看看京城风光，又有了什么变化。京城最好的酒楼是天味居，如今装饰得愈发贵而不俗，叶央原先来过几次，此时驾轻就熟地上了二楼，还是要个临窗的包厢，能看看外头的风土人情。
天味居的包厢风雅，墙上挂的是山水画，还有几幅抄录的经卷，倒不像个吃饭的地方。
从进门起小二便注意到了叶央，含威不露，又是穿胡服的女子，怎么能不引人注目？这年头女子着胡衣男装都不罕见，可追逐风气的太多，穿得如此合身的人很少。只是他不敢多看，刚刚瞄了两回，那人的眼神就扫了过来，明明没什么表情，可就是让人觉得她眼底含霜。
“点的菜马上就来，您先用些浆酪，用些浆酪。”小二脸上堆着笑，点头哈腰的，不知道贵客会不会介意被他看了。
窗外车水马龙，叫卖和讨价还价的声音此起彼伏，叶央听了一会儿，摇头道：“上壶好酒罢。”
到底什么时候习惯了这辛辣的饮品？
她不记得，也懒得去想。定城的恐惧深深刻在骨子里，只有库支人的血才能抚平。但杀恶人就不是杀人吗？还有死在一次次战役中那些熟悉的面孔，说是她害死的也不为过！叶央仍然会从梦里惊醒，她时刻警惕着自己也变成杀人无算的暴虐之人，每当睡不着的时候，酒便是安眠的良药。
无处可退，这条路，只能一往而前。
既然选择了当将军，站在千军万马之前，就要承担起伴随而来的弊端。
武艺修为有了大长进，叶央静下心来，能分辨出窗外数十个人的说话声，自然也听得见他们交谈的内容，其中还夹杂着一群喜悦喧闹的声音，细细去听，声音是隔间传出来的。
“今天咱们锦娘子做寿，需得品壶清酒方好！小二，清酒几文钱一壶？”
“哈哈，瞧你眼界低的，这么大的酒楼，几文一壶的清酒？你得去街边的摊子上买罢！”
……好像是，一群女子在给什么人庆生。
听她们交谈的内容和点的菜品，这群人没有出身贵胄的，家境并不富裕，要进这样的酒楼少不了存些银子，不过那些人说话间彼此亲亲密密，时不时笑作一团，教叶央好生羡慕。
王巧筝嫁去了江南以后，她是没什么手帕交的。
“您要的鲍汁扣花菇，浓汤金钩翅……”不多时小二进来，圆鼻头上渗出一丝汗水，手里稳稳端着个很大的托盘，一样样把叶央要的东西放下，最后那道汤盛得很满，却一滴都未洒出来，咯噔一声落在桌上。
香气四溢，叶央却没有回神，偏头问了句：“今天初几？”
她这一侧头，注意力还在别处，眼角波光漫不经心地扫了过来，威压小了几分，小二麻利地边摆碗筷边道：“回您的话，初七了。”
七月初七，是叶央的生辰。
来到这里，似乎就过了一回生日呢，隔间的女子纷纷拿出自己亲绣的手帕香囊，送给寿星。叶央作为现定国公的妹妹，五品的宁远将军，生辰时也没多收几分贺礼，一对比登时显出寂寥来。
少时封将，又在殿前被圣上夸赞过——换到任何一个人身上，都是皇帝面前的大红人，百官谁都想巴结，遇到做寿这种能明目张胆送礼的机会，更加不会错过！可惜叶央是女子，目前还没人巴结她，也不会有人邀请说“叶大人今儿来我家喝酒罢”。
她僵硬地弯起嘴角，明明才是及笄，总觉得心理比叶安北都大，将酒盅里的清液一饮而尽，一遍遍默默地告诉自己：“将库支逐出雁回长廊，才是你最好的礼物！还有……叶央，生日快乐。”
——自我催眠无效，很怕寂寞的叶将军现在只想站在二楼冲下面大吼一声：“今儿我做寿，来的人管吃管喝不要钱！”
哪怕嘴上说的不在乎，可这种日子，还是希望得到众人祝福的吧？叶央好不容易压制住心里大吼的冲动，突然想起商从谨来。
那身铠甲，便是他提前送的寿礼。那么他自己呢？他生辰时可有人陪着？
商从谨生辰时，恐怕举国都在哀悼皇后忌日罢……比叶央还要倒霉。皇帝自然不会在亡妻忌日的时候，给儿子做寿。
不行，下回她也得准备一份贺礼，送到怀王府上。
倒空了酒壶，叶央提起筷子专心吃菜。胡思乱想一通后，心情舒缓了许多，她也给刚才的异常下了定论：就是闲的！在西疆出生入死多少次，条件比现在还差，怎么不见自己低落了？
还是需要磨砺呀！
本来打算吃过饭就会神策军营地，不过因为叶央低落了那一会儿，又磨蹭到隔间的那群女子走了，自己才决定回去。
七月初七，乞巧节，今晚未出嫁的娘子们俱要对月穿针，向织女祈求自己有双灵巧的手。叶央的指头也很灵活，抓把兵器就能舞得剑刃翻飞，却不是穿针引线的料。
大祁属于女子的节日，是以过了晌午，街上来往的人以女子为主，脂粉首饰铺子更是挤满了人，随意一瞧，竟还有几个身后跟着丫鬟婆子的贵女。
云枝和陈娘都对她不错，更重要的是在这两人身上，都有同样不屈不折的坚韧。叶央起了心思，打算也进去买些小玩意儿捎给她们，珠宝首饰自己戴不得，却很乐意看别人戴。
还记得叶二郎领自己来这里时絮絮叨叨介绍的话，叶央回想一圈，还能记起哪家的钗子做得好，哪家的镯子工艺精，当下便随着人群进了家首饰铺，还没等询问店家有何新货，先看见了一个旧人。
而且是绝对不想见第二次的旧人。
水红襦裙点翠金钗的吴贞儿脸庞俏丽，本来在比较两只玉镯之间哪个更衬自己，胳膊猛地被身旁的女眷捅了一下，茫然地抬头，目光穿过身旁随侍的一群丫鬟，看见了挺立在人群中间那个高挑的身影。
“她不就是那个……”女伴压低声音，鬼鬼祟祟的样子，只说了几个字就住了口。
“女将军嘛！”吴贞儿大声打断她，“叶家娘子，好久不见，听说你在西疆大营里，和一群男人同吃同睡的？”
叶央本来就不怎么好的心情，更糟糕了。
一年的时间，似乎没把这位户部尚书的嫡女心气磨平多少，依旧带着无法无天的张扬。明知这种感觉才是贵眷们的常态，叶央还是喜欢王巧筝那种不会刻意显露的贵气。
“我是圣上亲封的五品，按理说你一介平民，该尊称我一声叶大人。”她淡淡地勾起嘴角，眼神锐利隐含杀气，透着血和铁的味道。
……气势，气势完全不同了！
叶央对自己的变化察觉不到，吴贞儿却立刻感觉出了差别，眼前的人不再是碍于礼法回避自己锋芒的贵女，而是猛虎，是野兽！她是当真杀过人的！
吴贞儿本来没想激怒叶央，只是挑衅惯了，慑于那道目光脚下一软，看见身旁围着许多下人，心里安定几分，蓦地想到什么，又道：“叶大人，今天可是你的生辰？”
“嗯。”叶央随口应了一声。吴贞儿的语气听起来只是单纯的提问，她接下来若借此嘲笑自己孤单庆生，也不打算反驳。
从前是为了家里不愿和吴贞儿计较，现在是当真觉得她没资格作对手。
吴贞儿问完之后，一声不吭地拿起一只镯子，用眼神示意丫鬟去付账，余光还黏在叶央身上。明明年纪相仿，可她比自己高了一头，一举一动都不像女子，没有半分礼数可言，只是……
家中母亲姊妹说叶央是个相当厉害的人，那可是唯一的女将军啊！都道她给女子涨了志气，吴贞儿表面不屑一顾，心里还是多少赞同的，不过年幼时叶央曾欺负过自己，让她明着说叶央的好话，死也办不到！
不过给天下女子涨了志气的叶将军，大概完全没有意识到这点，正皱着眉，眼神在两支银发簪之间游移。
“你要买簪子？给谁？那支嵌了碎珠的看着精巧，却不禁戴，珠子过几天便会松动，还得差使工匠去修。”吴贞儿瞧了半天忍不住开口，自己都愣了。
明明这个时候，应该嘲笑她不识货啊……
有位大家说过，最了解一个人的往往不是他的朋友，而是他的敌人。吴贞儿深以为然，就好比京城里时刻留意着定国公府内院动向的，并非王巧筝，而是她自己。
叶央每日去了哪里，大概读过什么书，吟诗作对在哪个水平，没人比吴贞儿更了解！她就等着在某次宴席的时候再压过叶央出一次风头，处心积虑饱读诗书，没想到最大的对头一匹快马，去西疆打仗了！让她失落了将近半年之久。
叶央古怪地看了她一眼，对吴贞儿能说出这种话也很惊讶，却依言挑了另外一支花色简朴的。
“你在京里除了巧筝姐没有朋友，怪不得无人祝贺。簪子是便宜货，买来送谁？肯定不是有身份的贵女！定国公府的丫鬟吗？也不怕簪子太重压了头，配不上翠微坊的东西！”讲出此句，吴贞儿方觉得找回了些面子，满意地转过身子。
谁知叶央认认真真道：“我家侍女生的好看，戴什么都好看。”
簪子两支，陈娘云枝各一，样式都是最流行的，戴几年足够了。叶央摸出碎银子付账，在老板满口“叶大人常来”的客套下出了门。
吴贞儿那一番话，至少两句说的很对，一是她真的在给丫鬟买东西，二是她真的无人庆生。
东西送到了定国公府门房，因为驻地挪了几十里，回去便要多费些功夫，需得趁早出发。叶央酒足饭饱，手里抓着装着官服的包裹，牵着马直到走出京城才翻身骑上去，缰绳一抖，马匹便似利箭离弦蹿了出去。
喧闹声立刻降了下来，让孤身一人的她显得愈发寂寥。
九寺之一的太仆寺是大祁掌管牧业的地方，也负责喂养军马。牧场占地甚广，哪怕人手足够也看管不过来，神策军驻扎于附近，多少为了间接震慑贼人，保护马匹不被偷盗。
叶央直跑到戌时末才隐约看见驻地的影子，此时天色已深，路上不见半个人影，只有急促的马蹄声。夜空中星子点点，光华如水，四野空旷，天地静谧，风一吹整个人都放松下来。
“嗖——”
明黄色的光点乍现天边，然后绿色和暗红的。叶央远远望见这一幕，心中一突。
怎么回事？那是商从谨用炮弹改良的信号弹，火药这东西她看管的很紧，除了神策军旁人断不可能有！李校尉他们是知道此物重要性的，无事绝不会轻易引燃！
明黄色是预警和支援，绿色表示安全，暗红意味着此地危险绝不能靠近……神策军到底出了什么状况？
骏马的速度因为叶央犹豫，所以慢了几分，她深深皱眉，警惕地往信号弹燃起的方向跑去，那里离神策军的驻地还有段距离。
空气中突然传来隐隐的马蹄声，乍一听人数应该不少，对方应