“我的意见？”红香笑得灿烂，“老爷，我的意见还要说吗？当然是您心里料到的了。”
“呃。。。。。。”这回石老爷彻底语塞。
看自己男人如此脓包，二夫人恨极，表面却巧笑靥兮道：“三妹，今天邀你来此是因为老爷觉得前日之事有欠思量。沁兰可能确实才思过人，不过我们未曾见识。倒是沁蓉，从小这望郡百姓就对她褒奖有加，恐怕连帝都都知道石府有位德才兼备的二小姐。对比才能知分晓，为公平起见，我提议，三日后在石府众人见证下进行比试，也让大家看看到底谁才有资格拜女使。”
一番说辞似乎滴水不漏，于情于理，处处显示公平，实则处处打压质疑。
在二夫人说话时，三夫人一直低头品茗，看不出她作何想法。二夫人一阵窃喜，这番话果然让她毫无反驳之地。
不想这时一道童音响起，“二娘似乎担心过度。”
接着沁兰一身淡蓝衣裙姗姗来迟。
沁兰一进门便是眼下的情形。石老爷肥胖的脸盘渗汗，两位夫人一个得意灿笑，另一个闲情品茶，格格不入。
此时三人中不搭调的那位连头也不抬，仿佛事不关己。她无奈苦笑，这就甩手不管了？再看向站立的那位女子，粗略打量，高挑身材，杏目，薄唇，衣服是冰蓝的上好丝料，此刻笑中藏箭。只消片刻，就认出此人乃恶名昭著的二夫人。
别看她为人狠毒，但说话条理分明，字字紧扣关键。
沁兰对她言语打压并不计较，也无心与她周旋，只想速战速决。于是轻声捻出几句：“既然二姐已是声名在外，深入人心，如果拜了女使，是众望所归；不拜也大可不必担心此事会动摇二姐地位。相反，我们石家却因此能名声大噪，不是市井之中流传的‘几辈子才能修出一个才女’，而是石家个个乃当世稀才，岂不两全其美。〃
闻言，红香赞叹不已，高调说辞，既合理又大气。石老爷明显松了一口气，面上浮笑，对沁兰的话也十分赞同。
第1卷 第14节：第十四章巧舌如簧
确实，石家声名狼藉，大小姐略显愚钝，靠大夫人娘家势力才攀上一门好亲事。家中三女四子，在沁蓉显才前只有大儿子还算中用。外界众说纷纭，嘲笑石府子女个个蠢钝无能。现在沁兰能够声名鹊起，再加上沁蓉，定能为石家挽回不少颜面。
二夫人面色僵硬，不甘心，又要发话。沁兰哪给她机会。停顿片刻复又开口。
“至于沁兰是否有真才实学，当日在场除了父亲还有二爷和大娘，二娘莫不是认为他们眼拙，分辨不出？还是，二娘言外之意是指父亲有意偏袒，联合他们两位一起以劣充优，置石家名望于不顾？”
二夫人嘴角抽搐，心里咯噔一沉，不好，这个丫头会坏事。脑子里一边快速飞转，眼瞅着老爷犹豫的脸色略有坚定，心急口也快：“你别处处回避，拿外界言论和我们众位长辈说事。既然才艺不假，拿出来比试一番也可服众。你分明是胆怯。”
沁兰不见惊慌，用手轻掩嘴角，笑得隐晦，“二娘此言差矣。我身在石家，既是小辈，凡事当以家族利益为首，对长辈唯命是从。这您应该更明白才是。至于服众不服众的，我只听父亲一句话。”
“哼，不可能！现在连相国大人都已同意再行比试，只怕你怎么推脱都没用了！”仿佛早就等着准备在此时扔下重磅炸弹，二夫人神色间有掩盖不住的得意。
言罢，她背后的石老爷突然眼神凌厉起来。
沁兰瞧在眼里。哼，等的就是你这句话。
若非猜到二夫人为保万全，私自让其父请示石相国作靠山，她也不用刻意引导使其乱了方寸。
试问，一个男人怎能容忍小妾无视自己还妄图临驾于上？
“二娘既然讲到这里，我沁兰也并非贪慕名利，若是父亲大人决定，我答应比试也未尝不可。不过。。。。。。”沁兰故作迟疑的卖关子。
“不过什么？”
“不过，旁人听了，怕是觉得父亲连这点小事都要劳烦二娘去请相国定夺，被人拿来说笑事小，诋毁石家老爷不能主事，事大！”沁兰最后的两个字咬得极重。对面二夫人心中一惊，遂侧目看石老爷反应。
只见他面色铁青，很受沁兰鼓动。
她这才知自己失言，杏目在沁兰和三夫人之间来回，越瞪越不解恨。棘手的崔红香今日一言不发，倒是以为很好收拾的沁兰让人措手不及，导致事情发展与料想全然不同。
收到预想效果，沁兰福身，对着老爷行了个标致的礼，“总之，拜与不拜，全凭父亲大人定夺；沁兰绝无半分怨言。”
一番话说完，便是片刻的寂静，只有风过竹林沙沙声。
红香面前茶碗空了。她抬起头，不留痕迹的长舒一口气，连带着以前的怨气似乎也去了些许。前方沁兰小小的身形，恍然竟透露出不属于孩子的沉着与内敛。她的女儿，果然有傲视群芳的魄力。
而二夫人呢，她只觉石老爷的眼神让她发憷，现在的每一刻都倍感焦躁。谁能来帮她一把？
有小奴一溜小跑进门通报：“老爷，二小姐求见。”
二夫人眼睛一亮，沁蓉来了！欢愉的情绪流露，感染了身边二人。沁兰把目光投向门口，也想看看才女究竟是何等风姿，能让二夫人获救一样的激动之情溢于言表。
第1卷 第15节：第十五章讨厌的蜜桃妞
一位娇小少女颔首缓步而入，云绣衫配细纹罗纱裙，步伐沉稳，姿态婀娜。经过沁兰时眼角上挑，看似随意一撇，随后带起一阵香风。沁兰皱眉。桃香，还是她最讨厌的蜜桃香。
沁蓉径直走向石老爷，未行礼，直接跪至面前。
脸色剔透红润，柳叶眉，如二夫人如出一辙的杏仁目，双唇不点即红。有她母亲的底子，是个美人。
“沁蓉向父亲请罪。”
“哦，何罪之有啊？”可见石老爷也对这个懂事可人的女儿宠爱有加，语气柔和的多。
“沁蓉没能劝阻母亲，从而惹父亲生气，是沁蓉的错。”她仿佛真的感觉羞愧似的低颈。
“究竟怎么回事？”石老爷好像很意外。
沁兰踱至三夫人身边坐下，一脸看戏的表情。三夫人疑惑地看着沁兰，又凝视沁蓉，再瞅向石老爷，若有所悟。
“那日听说三妹博得众长辈赏识，有机会拜得女使，沁蓉着实为三妹和三娘开心。毕竟。。。。。。毕竟三妹这些年里一直大门不出二门不迈，加之从未传过女官进院，外界传言堪为难听。如今，”沁蓉转过头来，笑靥如花，在对到沁兰戏谑的目光时，显得有些尴尬，眼底不禁暗了暗。
“如今得见三妹，真是个玲珑剔透的人。父亲，想必您和沁蓉想法一样，都惊喜于自己还有一个这般深藏不露的血亲。”
沁蓉的戏谑这会子更加厉害，嘴角也绽开笑容。好张厉害的嘴！轻而易举就把别人的耳朵吸引到了别处。先拿三夫人隐瞒实情替其母开脱，顺便再以私相授受倒打一耙。哼！算盘敲得不错，稳赚不赔。下面该上演母女情深了。
满意的瞥见石老爷抽搐的嘴角，沁蓉明白间隙已有，不能急于一时。
语调一转，情真意切起来：“这乃我们石家一大幸事，沁蓉也明白人外有人，况且又是自己妹妹，断然不敢有埋怨。可是，母亲从小对沁蓉寄予厚望，事出突然，母亲性烈，一时难以接受。言语间若有冲撞，望父亲、三娘和三妹看在母亲本着一颗为娘的心的份上，要责罚就让沁蓉代为受过吧。”
“沁蓉。。。。。。”虽说请三夫人原谅，但她只对着老爷重重磕了个头。二夫人叫了她一声后，低头作拭泪状。
沁蓉现在不仅觉着好笑还很鄙夷。这就完了？戏份太假。
不过石老爷虽然先前气愤，想必现在也冷静下来，断然不会因为这些小事责罚。有心放二夫人一马还能找不到借口？这沁蓉来的可真及时，设计好的？或许。
“这？红香，沁蓉这孩子如此孝顺。你看？”
三夫人撇撇嘴，“老爷怎么想就怎么做吧。”
石老爷嘿嘿一笑，像得了糖的稚童。啧啧，多日不见，三院果然变化颇大，沁兰原来深藏不露，就算红香违背家规私下隐瞒，现在对石家有利，暂且不提。红香似乎也温柔许多，往日哪有这么好说话。他得意揣度，权当是因为自己冷落她们多时，现在她们终于明白如何讨好了。
“那此事就这么算了。沁蓉也起来吧，不必跪着了。以后你们姐妹母女之间凡事多多帮衬，沁兰过几天就要行拜礼，你们可要多多照应。几年之后，待你们出阁就都是石家的功臣啊。”
“谢父亲。”沁蓉闻言嫣红满颊，娇羞叩首，才起身站在二夫人身边。立了片刻好像有什么难以出口似的，目光投向沁兰，手指轻轻缴着帕子。
沁兰警觉，她又想什么主意。我只想把拜礼之事摆平，能安安静静待在小院里再过几年安稳日子。这么一个善心计的主儿，沾上了就麻烦的狠。当下沁兰就抵触很深。
“父亲，沁蓉还有一个要求。”沁蓉切切开口。
石老爷正为解决这桩难事庆幸，大手一挥，“讲！”
她往前迈出一小步，“大姐出阁，院里只有我和三妹。我们姐妹以前一直没机会来往，寂寞得紧。我从那日起就佩服三妹的才华，所以。。。。。。”
真是怕什么来什么，这个瘟神真要黏上她。来者不善啊！
“所以请父亲允许我能经常过院拜访三妹。一来增加感情，二来可以相互探讨学问。”
沁兰看着石老爷脸上的肥肉慢动作皱起，再皱起，满面笑花啊。胖嘟嘟的大手举起，拍在桌上。嘴里几开几合并应景地蹦出几星吐沫。声音最后像穿越了几千公里才传到她的耳朵里，震得嗡嗡作响。
“好！准了！！！”
第1卷 第16节：第十六章“好好”相处
事件过后，从书房到二院的小径上。一前一后，沁蓉母女一边疾走一边压低声线说话。
“此事休得再提。你今日太莽撞，怎能让她们抓住话柄。如果不是父亲有心庇护，恐怕会让她们大作文章。幸亏我事先料到，再让你待在那一会，指不定又要说出什么话来。”教训人的竟是沁蓉，她脚步飞快走在前面，头也不回。
“哼！谁知道沁兰那个死丫头这么厉害，要不是低估她，我。。。。。。”离得再远也能听到二夫人“咯咯”的咬牙声。
“以后这话也不许再说，被别人听去还得了。相国那边让家里想办法，就说是我主动让贤，千万不能得罪。记住，我们现在要和她们‘好好相处’。”“好好相处”四字意味深长。
“你该不会真的要和三院联络感情、探讨学问吧？那拜礼的事呢？就这么算了？”
“你说呢？”沁蓉突然停下脚步，侧过身子，弯腰俯下直低到一朵盛开的牡丹上，轻嗅，双眼一闭一睁之间，妩媚之姿毕现，怎似一个只九岁的孩子。
“娘，要打败对手，只有先好好了解。”眉头一皱，葱手“啪”得折下花朵，斜斜别于发际。
“三妹，二姐会好好照应你的。”
“小姐，喝碗莲子羹吧？”
桂儿进门就看见沁兰软软躺于竹榻上，竹榻临窗，窗临荷塘，窗台上悬一只鸟笼。鸟儿无声，正立在杆上打盹。沁兰就定定看着鸟笼。一人一鸟，甚是搭调。
桂儿把羹搁在竹榻边上。“小姐，已经晾凉了，喝了吧。”
“嗯。”沁兰闷闷应了一声，没动。
桂儿叹了口气，摇摇头。
已经两天了。自�
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