当然，游牧联军也有自己难处。船可以再造，水军可以训练，但将领之间的嫌隙却难以弥合。
被寄予厚望的鲁道夫和赤拉维新组合，在这次水战中，不仅没有结成并肩杀敌的战友之情，反令矛盾更加激化。
战后的评议会，一反过去各自争功的常见场景，演变成两位指挥官的相互对骂。
鲁道夫指责赤拉维消极应战，公然抗命；赤拉维直斥鲁道夫指挥无方，令本军损伤惨重。
戈勃特亲自出面调和，才强行摆平分歧，将公开的矛盾掩盖下去。
泪河的风浪渐渐平息。
世上没有后悔药，失败已经不可挽回，逝去的机会也不会再来。所能做的，只有吸取教训，耐心地等待下一次机会的来临，以精确严密的计划防止悲剧重演，用仇敌的鲜血慰藉亡者的英魂。
第二次泪河水战之后，北部主战场上，水陆两线均陷入僵守待机状态。而此时，南部的中央郡正是狂风呜鸣，暴雨倾盆，一场惊天动地的大决战在悄然临近……
※※※
早餐用罢，切萨皮克无趣地扳着手指，继续坐在窗口处，就着看腻了的雨中街景打发时光。
就在切萨皮克闲得无聊，垂下眼皮打盹的时候，一个小小的身影从街道拐角处出现。
这是一个七八岁大的小孩，手里打把桐油纸伞，背上背着一个画夹，边走边好奇地四处观望，缓缓沿着这条街道走过来。
一个接一个地数着门牌号码，小孩最终在这间铺子前顿住了。
切萨皮克作个手势，以严厉的眼神制住房间里的声音，自己则隔着百叶窗的缝隙，悄悄往外窥望。
小孩子低头看看自己的手心，又仔细瞧了瞧店铺的门牌号码与匾额，犹豫几秒后，开始用小手轻轻地拍起门上的铜环。
小孩拍门相当有节奏，三长一短，循环三次就停下手来。
门“吱呀”一声打开了，切萨皮克站在了门边。
“请问这是祥瑞典当行吗？”小孩问道。
“没错。”切萨皮克尽力掩饰话里的塞尔腔。
“您是？”
“我就是这里的掌柜，呃，汉斯。”
“你好，汉斯掌柜，我叫汤姆。”小孩脸上露出一丝不易察觉的微笑：“贵号今天为什么不开门呢？”
“呃，这个……”切萨皮克摆摆手，看看天：“下雨嘛！”
“那现在这里营业吗？”小孩拍拍背上的画夹：“我有几张画，想换点钱用。”
“进来吧！”
小孩迟疑了一下，跟着切萨皮克走进屋内。
店铺里很阴暗，只有微弱的光亮从窗口透进来，几个身佩武器的彪形大汉围着一张桌子，凶狠的目光都集射在小孩的身上。
像根嫩草一样柔弱的小孩，面对这样的场景却没有丝毫紧张与不适。
他微笑着朝众人点点头，将画夹取下来，搁在比自己还高的柜台上：“掌柜的，估个价吧！”
身后传来轻微的关门声。
小孩明知道有两个大汉将店门闩上了，却并不转身，也毫无惧色。他仰起小脑袋，用比蓝天还要清澈明净的眼睛，望向铁塔般高大的切萨皮克。
房间里的气氛一片肃穆而紧张。大汉们目光闪动，手习惯性地按在刀柄上，切萨皮克皱着眉头翻动着画页，所有人中，最轻松自如的反倒是那个小孩子。
小孩带来的都是些有关山水风景的油画，用笔活泼、颜色鲜艳、明暗对比强烈，带有浓郁的民间艺人特色。
“你想要多少？”切萨皮克打仗内行，看画却是外行，怎么估得出价来？
“哦，典当行的掌柜问货主价钱哩！”小孩顽皮地眨眨眼睛：“我要十枚金币。”
“小鬼，你可不要漫天要价。”
“有人说我的画，肯定能卖出这个价钱，既然您这不收，我只好去找一个具有鉴赏力的新买主了。”
小孩开始收拾画夹，准备走人，然而他的小胳膊却被切萨皮克铁钳般的大手捏个牢实：“小鬼，先别急，我带你去见一个买主，也许他会有兴趣的。”
“对不起，汉斯先生，我自己会寻找买家……喂，你干什么？！打劫呀！救命呀……”
小孩子挣扎着想跑，但已经被切萨皮克的大手捂住嘴巴，后半截话憋在了肚子里……
※※※
“莫名其妙！超过十万的大军，怎么可能就这么消失了呢？”伊萨看着地图，满脸不解：“就算十万只蚂蚁，也总要留下些痕迹吧！”
“这场雨，还他妈来得真是时候！”兹波林咕哝着抱怨道。
自第一天猛烈发威之后，自由军团气势汹汹的全面进攻突然停止，十几支从河岸地区扑出来的大军，一夜之间失去踪影，不知去向。
而这一回，老天爷也在帮叛军的忙。
就在叛军出击的当天晚上就连下暴雨，不曾停歇。连续几天的风雨，将足迹蹄印完全淹没，令搜寻工作没有头绪。
两天前还是嘈杂一片的中央郡东岸地区，现在是死一般的沉寂。
兹波林仿佛遇到了一群搞恶作剧的孩子，发出一阵高八度的尖叫吵嚷，可当你回过头去的时候，他们却又已经躲得无影无踪。
兹波林派出去上百支斥候队，日夜不停地搜索全郡，可却总是空手而归。
当然，每天都有几支部队出去后就没再回来，这提醒着兹波林，那支大军绝没有凭空蒸发。
参谋人员在这些消失部队搜索范围的区域上画上红圈示意，可兹波林与老将伊萨研究半天，结果却还是一如既往的沮丧——这些地方散布全郡各处，毫无任何规律可言。
“看样子，杀戮我斥候侦骑的应是小股盗匪所为，独眼龙的大部队与此无关。”伊萨缓声道：“我看咱们还是持重点好，如若没有十足把握，不要轻易出击。即便是据垒坚守，只要能撑过一段时间，待到陛下攻下巨木堡，叛军将失去指挥中枢、水上援助和武器、粮草供应地，必然土崩瓦解。相应的，我军可动用剿匪的兵力大增，有实力在辖区进行地毯式扫荡，叛逆者再无容身之所。”
说着说着，伊萨看到兹波林装作倒酒的样子，撇过头去掩饰脸上的不悦神色，不由耐心地继续劝诫：“我知道你心里肯定在笑我龟缩保守，可你不能不承认，这一策略是最稳妥的。找到敌军主力然后一举全歼当然好，我也赞同。可独眼龙巴维尔非常理可以揣度，战场形势又是云谲波诡，要想在偌大的中央郡搜出叛军主力，恐怕不是那么容易。再者，听说这次从河岸地区冲出来的叛贼，已经装备巨木堡的正规军武器，非是普通盗匪能比啊！”
“前辈，您的第一个问题，如何寻出叛军主力，我确实没有想出什么良策，但第二个问题却很好回答。叛军从来都只会躲在背后射冷箭，不敢出来正面与我军抗衡。武器装备仅是组成军队的一个要素，并非一个平民百姓套上军装、配给刀枪就能变成军人。说得不好听点，巴维尔的那群手下用正规军的武器装备起来，就像沐猴而冠一样可笑。”兹波林轻蔑地哼着鼻子道：“我一直坚持我那羊群观点，羊就是羊，即便披上了狼皮，也仍然是羊，变成不了狼。”
“可那些羊，也顶死了你手下不少的狼呢！”
“耶稣曾言，牧羊人必须区分绵羊和山羊，绵羊将走向永生，山羊将走向永刑。我们面临的形势是，中央郡的山羊非常多。”兹波林一口气将杯中酒饮尽：“而我的任务就是完成先知的嘱托，杀尽山羊，留下绵羊，让主的福泽遍洒全郡！”
就在兹波林引用经文为自己辩解，伊萨摇头苦笑的时候，一名亲兵跑了进来：“报告！切萨皮克大队长求见！”
“让他进来。”兹波林点头道。
几分钟后，切萨皮克挟着一个小孩阔步而入。
“大将军阁下、伊萨前辈，逮到了一个叛军的小探子！”
兹波林和伊萨两人同时转头，看到的却是一个约莫七八岁大的小孩子。
他被反绑着手，嘴巴被毛巾塞上，脸上更有几个红红的掌印，未干的泪痕顺着眼窝流到腮边。
戒备森严的塞尔大将军府，一般的被俘义军将士踏入这个魔窟都不免全身颤抖。可这个小孩子不同，尽管全身被绑缚牢实，显然也挨过切萨皮克的巴掌，但却似乎并不害怕，一双小眼睛里更闪动着坚毅而倔强的光芒。
兹波林眯眼仔细打量，而伊萨脸上却不免皱起眉头，有不忍之色。
如果切萨皮克所言是假，那么看来关于后方卫护部队不仅滥杀无辜，而且连妇女儿童都捏造罪名加以残害的传言属实。
如果切萨皮克所言非虚，那么连小孩子都参加自由军团，与本军为敌，可见塞尔驻军中央郡引起的民愤之大。
总而言之，看到这幕场景，老将军心里很不是滋味。
“唉，切萨皮克，”半晌，伊萨叹口气：“给孩子松绑。”
“伊萨前辈，这个小鬼非常毒辣……”切萨皮克一肚子委屈，亮出被小孩抠抓出几道血痕的胳膊道。
兹波林严厉的眼神射来，切萨皮克不敢忤逆，乖乖地把辩解的话咽下肚子，给小孩松开绑缚。
“这是大将军府吗？总算找到一个能说理的地方了。”
小家伙完全不像一个新到陌生环境的孩子。解脱束缚后，小孩站在大理石铺就的地板上，没有丝毫的胆怯或怕羞，忽闪忽闪的眼睛四处张望。
“是吗？你有什么冤屈呢？”伊萨尽量让声音慈祥一些。
“冤屈大了！”小孩尖起嗓子，指着切萨皮克的鼻子就骂：“我拿着几张画，想到当铺里换点钱，谁知道，这个大狗熊、大恶人，见财起坏心，夺走了我的画夹不说，还动手打人！”
“大将军、伊萨前辈，休听这个小鬼胡言，他是特地前来暴民秘密情报点进行联络的，你们看！”被小孩反咬一口，切萨皮克抓起他的小手：“他的手上画有祥瑞典当行的路线图。”
“那是我在城门口问一个叔叔哪里有收画的当铺，他给我画在手上的！”小孩毫不惊慌地争辩道。
“小鬼敲门的方式，与我们搜出来的叛军联络暗号完全一致。”
“鬼才知道什么暗号哩！我从来就是这么敲门的！”
“这是我从小鬼身上搜出来的画，还有这颗藏在鞋子里的蜡丸。”切萨皮克把东西送到兹波林和伊萨的面前。
“哼，蜡丸是一个好朋友送给我的礼物，正是那几张可以卖钱的油画，让这只大狗熊起了抢劫的念头！”
“你……”切萨皮克一时语塞，气得又扬起手。
“你看！狗熊又要打人了！”孩子挺起小胸脯，用手指着身高差不多是自己三倍的切萨皮克，一点也不害怕。
当着兹波林和伊萨的面，切萨皮克怎敢动手？只气得嗷嗷叫，却没有办法。
小孩子得意洋洋，伸舌头、做鬼脸。
兹波林和伊萨可没有兴致欣赏切萨皮克与小孩斗嘴，他们仔细地翻看画页。
头从这边转到那边，不断地变换着视角，手指描摹着画面上的线条。不仅如此，他们还像钱庄里核对飞票暗记的伙计一样�