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要是有门路有钱财，托个关系进内堂，那可爽了，坐着拿钱享福啊，比咱们这些累死累活、刀口舔血的官差不知道好了多少倍。
可要是进了外堂口，啧啧，里面究竟怎么样我不能说，别说李爷我没提醒大家，那上山采药的活儿，可是十个里面能活下一二个算不错了，比咱们这些当官差的还凄惨。
这采药堂是咱平州境内第五大江湖帮会——药王帮的一个堂口，帮规管的严厉，很多内幕消息不会轻易对外人透露。兄弟们家中要是有子侄，盘算着想进采药堂的，就托门路去进内堂，绝不要去外堂。要是不知道底细，贸然加进外堂去，那是找死。”
众官差们暗喜，只要知道其中的底细，便好办了。
至于托门路，面前不就是一条吗？剩下的就是银子的事情了。托李大官差的门路，也是要使不少银子的。这方面有些棘手，他们这些最底层的跑腿官差，平时能捞的油水并不多。有些银钱的官差，会动动脑筋。没银钱的官差，则干脆放弃了让自家子侄进采药堂的想法。
3 夜宿凉棚
李大官差说完之后，把手中的牛肉骨头啃完，随手朝凉棚外一丢，拍了拍手，准备走人。
叶秦呆呆的看着那块牛肉骨头在半空划了一道弧线，落在他前面数米之外草丛中。他死死的盯着那块肉骨头，不敢动。只要这群官差不走，他是绝不打算在他们面前露半个脸。
否则只要十多个汉子中有一个看他不顺眼，过来给他来踹上一脚，便足以踢他个半死不活。他现在这个虚弱的小身板禁不起任何打击。挨上一脚，明天他可能痛的无法动弹半个手指头。后天，他和大牛都要因为没有食物饿死在这荒郊野外。
长达半年的四处流浪，让他明白，这种风险绝不能冒。
成大牛没了叶秦的压着，清醒了些，又从草窝一旁钻了出半个脑袋来。不过这回他瞧清楚了，那是一群官差，大牛知道厉害，不敢乱动。只是拼命的嗅着那酒肉味儿，解馋。
李大官差吃饱喝足，也不多说其它的，便带着众吃饱喝足的官差上路。酒水钱不劳李大官差费心，自有几个年轻的官差随手在酒桌上丢了些碎银子。
众官差们呼喝着，提刀，寻了路，追寻那些强盗的踪迹去。
酒家老头见桌子上的银子不够，勉强也就能保本而已，畏缩不敢多言，只能心中暗骂一声晦气，然后收拾凉棚里的桌椅碗筷。小二则忙着把桌剩余的酒肉茶水，还有地上的肉骨头、碎肉沫都收集起来，准备拉回去喂猪。这年头大旱，粮肉稀缺，一丁点都浪费不得，尤其是他们这种小本买卖的生意人。
成大牛看的只差没有流口水。
叶秦拉着大牛没让他过去，他们在这里待了小半个月，早就知道那酒家老头和那小二都是小气鬼，一点酒肉也不肯施舍。他们两个现在过去，只怕那酒家老头马上一通烂扫帚打过来，赶他们两走。
好在小二只是在凉棚内清理，并没有去凉棚外的乱草丛。所有值钱的家当全部搬上一辆牛车，酒家老头和小二驾着牛车，沿着驿道慢腾腾的朝远方走了。
叶秦瞧见牛车走远，终于，飞快的朝乱草堆扑去，拔开枯乱草丛，寻找那块被李大官差丢弃牛肉骨头。
很快，叶秦找到一根有他半个小手臂粗的牛骨头，上面粘着一些没有啃完的牛肉沫丝，散发着诱人的香味。他伸舔了舔骨头上粘着的肉丝。
成大牛也慢慢爬了过来，一脸泥巴，可怜巴巴的盯着叶秦手上的那块肉骨头。
叶秦拿到嘴边的肉骨头，犹豫住了。他心里知道，比起自己，大牛更需要这块肉骨头。大牛昨天晚上受伤之后，便十分难受，今天更是几乎吃不下东西。而现在他十分想吃肉，是个好现象，说不定吃了肉伤势便会好起来。以前家乡上山打猎的猎户受了伤，都会吃肉补身体。
同乡出来的伙伴只剩下他和大牛，他是决不肯让大牛死掉的。
“给，大牛，你昨天被野狗咬伤了，正好补补身子。我去看看地上还有没有留下其它吃的。”
叶秦把肉骨头塞到了成大牛的手里。说完，他到凉棚内，趁着还没有完全天黑，仔细在凉棚内外的地上各处寻找起来，偶尔捡起泥地上一两颗米粒，往嘴里塞。
成大牛接着骨头，眼眶微红，鼻子一酸。
“秦哥儿！”
他用发黑的破麻布擦了一下发酸的鼻子，抱着牛肉骨头默默的咬了起来。这不是第一次了。他们四五个伙伴出来寻食，大半年，几乎都是年龄最大的秦哥儿在照顾着。但是秦哥儿照顾不过来，最终还是死了好几个。
他大牛也不知道死了多少回。很多的时候，他都成了累赘，想着干脆死了算了。可是他要死了，便只剩下秦哥儿了，秦哥儿一个人怎么办？秦哥儿也不肯让他死。他只能尽力让自己不变成累赘，让自己的伤势快些好起来，帮着找食。
夜里，月亮高挂。
叶秦在简陋的竹房里，用枯草在冰冷的泥地上铺垫一层。竹房角落上的一个小破洞，也用一块大石头和树枝牢牢堵上。昨晚那条老野狗就是从这小破洞钻进来的，把大牛咬伤的。大牛吃了牛肉骨头，晚上精神好多了。竹房内唯一的破水缸里找到了小半碗剩水，大牛喝了一些，已经在草垫上熟睡了过去。
叶秦躺在枯草上面，一双小手枕在头后，默默的想着那群官差说的话。
“竹岐县城的采药堂，要公开招募一批岁数在十二岁以下的采药童子！”
竹岐县城，二个月前他曾经和大牛去过，在那里待了好几天，只是没能待住，逃了出来。
因为县城里有一帮本地的乞丐，霸占了所有的讨饭点和有油水的地方，对外来的乞丐非常敌视，会驱赶他们。
这也就罢了，只要走的勤快一些，总能找到半口饭吃，比荒郊野外强多了。
但叶秦受不了的是，城里还有一些流氓无赖，竟然想利用他们去盗窃富户豪门的财货。他虽然年纪还小，但也知道盗窃要是被抓住，少不了要被事主砍手，或者吊起来狠狠的暴打一顿。他被迫无奈，找了个机会带着大牛匆匆逃离了县城，到了这十多里外的乡间野外寻找食物。
叶秦也曾经听县城里的居民说过采药堂这个名字，知道县城有这么一家豪强大户，但是没有往心里去。
采药堂这样的大门大户，田产地产数不过来，奴仆门徒多的满街走，跟他们这样四处流浪的小乞丐不会产生任何瓜葛。就算要公开招募一些采药童子，只怕也轮不到他们两人。
可是，叶秦有些不甘心。
既然从官差的口中听到了这事情，如果不去试一试，叫他怎么当作完全没听见有这回事？没招上，也就是白跑一趟而已。万一真要是被招上了，那以后也再不用在野外流浪挨饿。要是不去，便那连万一被招上的机会都没有。
深夜，竹房里还偶尔传来无法入眠的辗转声音。
吓！吓！
竹房外面传来野兽喘息声。
那条阴魂不散的该死老野狗又来了，爪子刨石头的声音，愤怒的低吼怪叫，咬树枝的声音，在漆黑的夜晚令人心慌慌，总担心又被这畜生钻进来。
折腾了大半夜，直到近黎明时分，老野狗才不甘心的怏怏离去。
叶秦去县城的念头，更加强烈。
4 竹岐县城
天色刚刚蒙蒙亮。
叶秦便喊起还在迷糊睡梦中的大牛，趁着清晨日头还不毒辣的时候，匆匆沿着驿路往竹岐县城的方向赶。大牛昨晚吃了肉骨头喝了些水，精神明显好了许多，已经能自己走路。
路上，叶秦跟大牛说要去县城，看看能不能被招入采药堂，大牛十分激动，一口同意去县城。
虽然是荒郊野外，但是有驿路直通竹岐县，偶尔还能见到些马车，所以一路上并不难走。
中午烈阳暴晒，他们两找地方休息了一下，挖了点树皮草根果腹。
下午稍微凉快些，两人继续赶路。
当日傍晚之前，两个瘦弱的身影出现在竹岐县城的东门外。
竹岐县城，是武国平州境内八个县城中最荒凉偏僻的一个县城，城内住有十余万人口。县城方圆千里之内，有十多个小镇，其余绝大部分地方都是深山老沟，险峰峻岭，河涧溪流。
这个地方粮食产量不高，但是深山中却生长有大量的珍稀野生药材，竹岐县的草药在整个平州境内都很有名气。竹岐县城自然也成了药王帮的野生药材来源重地之一，特意在这里设了一个采药堂，负责采药。
今年的大旱，并没有减少来竹岐县城的外来人口，一辆辆的马车进出城门，有背刀剑的江湖中人，有背包袱的商人，还有曲艺杂耍之人，农夫樵夫，好不热闹。
尤其是采药堂要招募一批采药童子的事情，已经在不知不觉中在附近的一些镇上传开了，有些乡下人家便带着自家的小孩来应征，看能不能在采药堂混口饭吃。
叶秦看到在夕阳的照耀下，县城那长满了草藤的低矮城墙，破旧的城门，守在门口的是几个懒洋洋的落魄城丁，心中激动。这个地方他又回来了。
“驾！让开，不长眼睛的东西！”
一辆由两头青壮的毛驴拉着的驴车，晃悠悠的小跑着朝城门奔来。车坐着一个六七十岁的老乡绅，穿着颇为讲究的布帛大马褂，手中扬着一条牛尾鞭子，大声的朝挡着路的叶秦二人呵斥。
那驴车跑的飞快，差点把叶秦二人给撞了。
叶秦赶紧拉大牛往旁边躲避。
车厢里，一个胖乎乎的十多岁小子突然探出头来，一脸乡绅子弟的油滑相，眼骨碌转了一下，瞧见了叶秦二人，立刻“呸”的，一口水吐在叶秦二人身上，然后咧开嘴巴拍手哈哈大笑，“中了，中了！爹，瞧见没？俺吐中两条癞皮狗了！”。那老乡绅也没瞧叶秦二人，只是对那小胖子夸奖了一番。
小驴车随后在城门口附近停了下来，城丁也没有检查，放他们入城。
叶秦狠狠的盯了小胖子一眼，然后飞快的低下头，敢怒不敢言，咬着嘴唇忍了。在乡下，乡绅是非常强势的，占着最多最好的田，最多的山林，养着许多的仆奴，所有的佃户、猎户都靠他们才能吃上一口饭。他和成大牛都是乡下猎户、佃户出生，根本不敢冒犯这些乡绅。
只是叶秦曾经跟随他爹上山打过豺狼，性子有些野，还敢朝那小胖子瞪上一眼。成大牛却是连瞪都不敢瞪，一直埋着头，等那驴车进了城，才敢擦去脸上的口水。
遇到了这种倒霉的事情，叶秦也没兴致再看着城门的景色。
混迹在人群里，叶秦和大牛偷偷溜进了城。
这大热天，城丁顶多只会对那些陌生来路的江湖大汉盘问几句，却没心思去管几个偷偷溜进城的破烂小孩。
“秦哥儿，几个月没来，没想到县城还是老样子，真大，漂亮。”
大牛兴奋的叫道。
横竖两条气派的主街道，横贯整个县城，两侧的门店商铺都是大户人家的家产，其中不少还是采药堂的。酒楼、茶楼、客栈、武馆、书院、豪宅、林园，一栋挨着一栋。
东北城区是县衙，一些乡绅、土豪、大商人、富户住在这个区。西北城区是采药堂，以及一些其它豪强、江湖小帮会的堂口。剩下东南、西南两个城区则主要是平民区，竹岐县的普通居民都在这两个城区。
傍晚十分天气渐渐凉爽，居民都从家中出来，逛街，做生意做买卖，城里也开始热闹了起来。�