凌云……对叶孤城的确是特别的。他走在路上默默地想。他还记得那天凌云脸上淡淡的笑，＂我喜欢叶孤城。＂他的语调平和，绝对不是在开玩笑，虽然后来他调侃了自己，但他之前的神情很郑重。
他叹了口气，凌云喜欢叶孤城，很认真的喜欢，就算不说破他也能感受到。但坊间的传闻就不一样了，这样的说辞，这样的意味，处处都饱含着恶意，这是谁放出的消息？
陆小凤不由皱起眉头，以叶孤城和皇帝的身份，就算真有什么事又有几个人能知道，有几个人敢臆测，又有谁敢说出来？但现在不光有人说，还散播到大街小巷，这样的胆子……陆小凤隐隐觉得暗处的那只手动得比他预计的快得多，手段也高明得多……
他抬头望天，现在该怎么办？如此不堪的传闻被人添油加醋后不知道会变成什么样子。那……去告诉凌云？他陡然汗出，不妥……但……他们要都蒙在鼓里，不是更糟……陆小凤纠结不已。
在陆小凤为要不要静观其变纠结之时朝廷迎来了一件大事。
九国使团入京。
这些都是南洋海路上的小国。多年前，中原船队曾到过他们那里，留下了瑰丽美好的传说。此次真切地见到了传说中的大福船以及绵延数里的庞大船队，他们兴奋艳羡之余心中都有点打鼓。但船队只是带走了当地特产留下了中原精美的瓷器，华贵的丝绸……泱泱大国之风让当地居民倾慕不已。热闹友好的贸易更让当地商人眼红，更加向往到传说中的中原之国瞧一瞧。
于是当即就有三个国家派出使团随第一批商队的返航出访燕京，受到了朝廷的慷慨接待。中原的风光令他们留恋往返，而中原的文明更令他们痴迷其中。某国的使团成员，国王的小王子就赖在太学不肯走，皇帝闻讯大笑，应允他待到他愿意回去为止。皇帝的好客令人刮目相看，消息传开，南洋诸国向往与中原交好的就更多了。
这次来访的使团从太仓登岸后，便马不停蹄赶往京城。他们带来了各国国王的礼物和各地最精美的最稀罕的宝贝。中原之大远在他们的想象之外，能获得皇帝首肯在中原开拓贸易亦是各国最迫切的愿望。他们铆足了劲精挑细选各样珍宝，期望在皇帝面前好好露露脸。皇帝说了开拓贸易是他的初衷，但为便于朝廷管辖亦有额度，怎么分派还未定，于是各国都为此暗暗较着劲。
御书房
皇帝心情很好：＂这次使团进京，人数远比上次多，可得好好款待这些远道而来的客人。＂
＂是，陛下。＂王尚书脸上两个黑眼圈。
＂王爱卿辛苦。＂皇帝笑吟吟地说。
＂臣惶恐。＂这两天他和鸿胪寺卿及各个下辖分部都忙得不可开交，使团从三个陡增到九个，简直让人晕头转向。他做事又历来按部就班，于是，睡觉的工夫都减了不少，总觉得皇帝在心里笑他迂，都这时候了还一板一眼的。
＂吏部近来空些，也还有些散官，朕让刘爱卿调些人手出来帮你的忙可好？＂皇帝冷眼看了他几天，倒也生出几分同情。迂人，忙不会叫啊，想把自己弄死么？
＂啊？＂王尚书一愣。
＂那就这么说定了。＂皇帝其实也没打算和他商量，和迂人说话太累。
＂典礼将近。大典上王爱卿是主角，可得攒足精气神，啊？＂皇帝依旧笑着。
王尚书连忙叩首谢恩，诺诺而退。
＂人很多。＂平淡的声音。
＂对。不光使团多了六个，各个使团的成员也多了不少。＂皇帝含笑道：＂这些国家你应该比较熟？＂
＂南洋诸国大都很小，风土人情与中原大异……他们大多仰慕中原文明。上次来访的使团一回国便受到了热捧，于是这次来的人更多……＂
＂是，比起多年前的远航，这回船队出洋的主业是拓展贸易，所以使团里商人很多。＂
＂……难免鱼龙混杂。＂
＂也对。我会让他们小心点检。＂叶孤城的确一贯谨慎。皇帝揉揉额头：＂这几天不光王尚书，整个京城都忙得团团转。一件大事。我在想能不能忙里偷闲……＂
叶孤城似有所悟，眉头一扬。
皇帝笑着握住他的手：＂叶孤城，去东山好不好？＂
叶孤城脸一黑，剜了他一眼。
皇帝抱怨道：＂不行么，我已经……很久没和你在一处了。＂都是载圻闹的。
叶孤城不作声。
皇帝瞅着他，继而揽住他的腰：＂叶孤城，怎么了？＂
叶孤城定定地看了他许久，轻叹一声，回抱着他：＂无事。＂
皇帝得到默许，笑吟吟地说：＂哦，对了。我已经让人重做了一种脂膏，不会太辛苦……唔……＂
叶大城主黑着脸堵上了某人的嘴。
作者有话要说： 先贴了我回头再细修吧，诶。
☆、使团
草木苍翠，芳香悠然。绿树掩映的亭台，四周碧水环绕，沙鸥时不时掠过水面，荡起些涟漪，令此地更显幽静。
亭台里三人围坐。两个人的说话声。
＂爷，您看，都是按照您的吩咐调‘教的，您还满意不？＂
＂呵呵。＂轻笑之后，一只裹着黑鱼皮的手轻轻挑起身边人的下巴仔细打量：＂差得远，只是三分形似，不过在本座订下的人里这个算是最好了。＂
大喜过望的声音：＂爷，爷夸奖。都是按照您吩咐的，一点不敢马虎。要知道，优倌可是我们这里的头牌，大红人啊。人聪明学得又快，让他学谁只要告诉个大概他就能模仿地真真的。他的不光才艺好，别的……也很魅人。上回陈员外家的公子就为他神魂颠倒，不顾他爹的棍棒愣是在馆里待了一个月，啧啧，恨不得把整个身子化在他身上，着实是个小妖精，准能把爷您伺候得舒舒服服的……＂
＂呵呵……＂又是一阵轻笑。＂伺候我？不必。有更好的主子值得他去伺候。只是得再加把劲……＂
＂这……爷……您……＂这还不够啊，唉，银子真不好赚。
来人揽过身边人，在他的腰上一捏，大笑道：＂诶，只能本座亲力亲为了。老板，银子这里，人我带走了。＂话音未落，水面上掠过一阵狂风，两人已不见踪影。
老板捏着飘落在他手边的银票半天没回过神来。
迎宾驿馆。
＂易使大人有何见教？＂
一个努力咬字的声音，带着几分焦虑：＂小使此番奉吾主之命出访中原，重任在身。然吾国乃南洋小邦，对中原知之甚少。九国之中，亦只有吾国从未与中原有过来往。虽然小使带来了吾邦最贵重的国礼，但这些是否能合皇帝陛下的意……小使忐忑不已。听说先生博闻强记，是京城里有名的学问人，所以想请教先生。＂
＂易使大人想知道什么？＂
＂这是小邦的礼单，先生请看。＂
＂很丰盛，很有诚意。＂
＂这……皇帝陛下此次会亲自划定与南洋诸国的贸易往来份额。有了他，吾国商人也可以搭乘大船队来中原贸易。这是小邦以前不敢想象的。但这块饼里小邦能分到多少……实在要请先生教我。＂
＂怎么，易使大人觉得还不够？＂
＂吾国与中原相隔万里，即便吾国商人亦极少踏足中原，所以，不知皇帝陛下喜欢什么，只能尽心献上了我邦最华贵的礼物。可是，万一皇帝陛下不喜欢……＂
＂是啊。为了圣上一句话，你们可得打破头了。＂
＂小使初来乍到，又不知皇帝陛下的喜好，定是落了下风。这点是小使的心意，先生笑纳。＂
＂呵呵。易使大人很慷慨。贵邦是决意要在圣上面前一鸣惊人了？那鄙人可以给易使大人一个出奇制胜的高招……＂
＂这，是吗……先生的意思是，小使需再加一份礼？＂
＂中原有民谚云：舍不得孩子套不得狼。当然这份礼可不便宜。＂
＂钱财小事，关键是皇帝陛下会很高兴？＂
＂当然，易使大人可以去茶楼坊间问问，圣上如今最喜欢谁，是什么模样？这才是最好的投其所好不是么？＂
＂先生说的是……＂
＂而且贵在出其不意，别人都没想到的事，易使大人想到了，你说圣上会不会对你另眼相看？＂
＂对，先生所言极是。＂
＂大典就在明天。＂
＂皇帝将会收到一份大礼。＂
＂是。不知他会不会很惊喜？＂
＂呵呵。他会喜欢的。叶孤城也会喜欢的。＂
＂……那个孩子本身不错，本座一番调‘教后，呵呵，等着看吧……＂
＂各使团成员已经点检完毕。＂
＂好。＂
＂使团的贡礼也均已查验登记。＂
＂好。＂
＂不过，其中三个使团除了贡礼还有美人进献，都与使节们一道下榻在驿馆，不太方便……＂
＂……无妨，你们退下吧。＂
＂是。＂
静寂的夜。迎宾驿馆。
一道人影滑向树梢，正要往院中去。然而，飘散在风里的诡异气氛令他倏地定住了身形。
他当下屏住呼吸。少顷，院子里沙沙的异动声传来。此间居然有不少身手不错的江湖人。为何？他皱眉。
馆丞沿着回廊慢慢走近，驿夫在前面挑着灯笼。
私语声飘了过来。
＂大人，您说易使要献给皇帝的是不是个绝色大美人啊，藏得这么好见都不让见。＂
＂不让见是对的。因为像你这样的急色鬼太多。＂
＂大人，瞧您说的。送给皇帝的美人谁敢碰啊。小人只是好奇。＂
＂哼。＂
＂大人。美人很好看吧。＂
＂……我亦未曾见过。＂
＂这……＂
＂易使要卖个关子，他是客，我也不好扫了他的兴。＂
＂哦，是了，他的手下可厉害。那天小六去送饭，一个不小心差点被他的护卫砍了。什么样的美人这么神秘啊。而且易使刚来的时候可没带美人……过了几天美人才到，嘿嘿，那架势好隆重。＂
＂少说两句。你的话太多。＂
＂呵呵，大人……＂
树上的人眯了眯眼睛，刚才在另两处暗中查探了进贡的美人，均无异常。没想到此处如此特别神秘……易使意欲何为？
难道是……他又摇摇头，偏远小国，无怨无仇，怎么会呢……而易使……之前照过一面，他完全是很想与中原交好的意思，瞧他当时笑的那模样就知道了。
思索片刻，他没有去院内而是轻轻弹向远处街道，消失在夜色里。
太和殿。
迎接九国来使的大典如期举行。
殿前殿内文武百官依据品级肃然静立。殿内除了皇亲国戚就是皇帝的心腹重臣，包括刚刚受封的镇南王叶孤城。
他身着雪银色的蟒袍，立在右首前排，微敛眼眸，神色平淡。重臣们虽久闻其大名，但大多是第一次见到他，不由不动声色地打量他起来。
江湖和朝堂是完全不同的世界。不少朝堂上的臣子对江湖中人是不太看得上的。虽然忌惮于江湖不小的势力，朝廷与江湖大抵相安无事，有时还合作除患，但就算经办合作的官员里好些也怀着几分不屑，面上虽然客气，心中不免将其划为草莽流民一类。
白云城在海务上的功劳有目共睹，但在某些自视甚高的士大夫看来，那个地方只是勉强不算化外之地而已。皇帝要封叶孤城为王的时候，很多人认为是天大的笑话。皇帝态度坚决或者说一意孤行地封