大脚，行动迅捷，立即退后一步，有意瞪了一眼，但嘴角的笑意未消。
刘不才便也笑笑问道：“托你的事情，怎么样了？”
“成功了！”她说：“一定来。”
“还是你的面子大。”
“不是我的面子，是我们先生的面子。”
这句话又露了马脚，不过刘不才不会去拆穿，只恭维她说：“虽是你们先生的面子，也靠你能干。我怎么谢你呢？”
一句话未完，屋里的门帘掀起，朱素兰走了出来。在她自己的地方，又无外人，态度便大不相同，盈盈含笑，不是那种额角头上竖贞节牌坊的味道了。
“刘老爷，”她招呼着，“小地方，不要见笑。”
“你太客气了。”刘不才说，“借你这里请客，是我的面子。”
“刘老爷说得好。”朱素兰笑意更浓，“今天不知有几位客人。”
“就是昨天那几位。另外请了一位，想必顺姐跟你说过了？”
“是的。”朱素兰笑容忽敛，“李少爷是熟客，不过——”
“怎么样？”
“没有什么。”她很谨慎地问道：“刘老爷跟李少爷不熟？”
“是的，不熟。不过我早就晓得他这个人。”刘不才趁机说道：“我有生意要跟他谈，谈成功了，大家都有好处。素兰，我要托你替我敲敲边鼓，将来另外谢你，”
“谢是不敢当。既然都是客人，我当然要出力。不晓得谈啥生意？”
“想跟大丰买米。”刘不才说，“这笔生意很大，佣金不少。
如果谈成功了，我想——“他笑笑又说，”对你也有好处。“
“与我啥相干？”
“当然相干。你想，他手里有一两千银子，啥事情不好做？”
这句话打到了朱素兰心坎里。诚如“包打听”所说，他们如胶似漆，打得火热，已到了“借小房子”的程度，但朱素兰的生母，十分厉害，真是将一双女儿当作摇钱树，早就有话出来：要女儿再帮她三年，不然，没有两三千银子，什么都不用谈。她也曾跟李小毛计议过好几次，无奈他凑不出这么一笔不算小数的款子——大丰老板娘有的是钱；李小毛如果有正经用途，跟她开口，必可如愿，所苦的是这项用途，开不出口。
因此，她听刘不才这样说法，自然很兴奋，只是表面上不能不矜持，慢吞吞地问道：“大丰有米，刘才爷要买米，一手交钱、一手交货，何必要旁人敲边鼓？”
“就因为我一手交钱，他不能一手交货，所以要请你帮忙。”刘不才说，“我要买的米，不在少数，怕大丰一时凑不齐。我这方面又不能等。只有请他帮忙，拿应该交别人的货，先给我应急。”
“喔，原来是这样子。请问刘老爷，你要买多少米？”
“一万石。”
“一万石！”朱素兰定睛看了一眼，有些不信似地，“要好几万银呢？”
“是的。要五六万银子。我已经预备好了。”刘不才说，“只要他说一句，我立刻可以先付一万银子定金。”接着又说，“请你借把算盘我用一用。”
等朱素兰将算盘取了来，刘不才正在掏摸银票，左一把、右一把，从靴页子里摸到小褂口袋中，乱糟糟地都推在桌子上，倒像该送到焚化炉中的废纸似地，朱素兰不由看傻了。
这是刘不才的手法。“财帛动人心”亦须先有一番炫耀。
摆得整整齐齐的白花花的银子，固然震人耳目，而堆得乱七八糟的银票，却更能启人觊觎之心，朱素兰此时便有这样一个想法：看他乱糟糟地，只怕拿掉他几张，他亦未必知道！
“来，来，素兰帮帮我的忙，点一点数，你报我打。”
于是朱素兰帮他将银票一张、一张地理齐。理一张、打一个数，同时也就检点了一番——这又是刘不才的手法，让她亲眼目睹，是道道地地的银票，不是耍什么花枪假冒的。
点到一万两，刘不才住手，将那几叠银票，摆在一边，然后又点了一千两。还剩下十来张，他就懒得点了，随便一卷，塞入怀中。
“素兰，你看，我定洋都带来了，今天谈好，马上付定。
另外我再付一千银子的佣金，当然还不止，将来再算。“
“将来？”朱素兰信口便问，“将来还有多少？”
“总有两三千银子。佣金折扣要谈起来看，如果正价克己，佣金多一点也就无所谓了。”
“我懂了。”朱素兰说，“反正就是这一碗水，这面多了，那面自然就少了。”
“对，对！”刘不才很高兴地说，“素兰，你也很懂做生意门槛，真的要靠你敲敲边鼓。事情成功了，我送你一枝新样子的金刚钻押发，戴在头上，晶光乱闪，包你出足风头。”
说着，将头乱扭了几下，其态可掬，惹得不苟言笑的朱素兰纵声大笑。
＊＊＊直到八点钟，客方始到齐，李小毛是最后到的。刘不才对他闻名已久，开香堂那天，未曾识面，此时不肯错过机会，一面寒暄，一面细细打量，长得果然风流，油头粉面，葱管鼻、长眉、凤眼、薄薄的嘴唇，一笑露出一嘴雪白牙齿，像个标致的小旦，无怪乎到处有艳遇。
席面上头不寂寞。不过朱素兰却又板起脸毫无表情了，这倒不是她有意做作，因为一个是花钱的客人，一个是恩客，左右为难，索性只尽做女主人的道理，招呼席面以外，没有额外的表示。
到了九点多钟，小张的三位朋友，因为桐月老四那里还有约，相偕告辞，客中邀客，顺便约了李小毛，却是刘不才替他回掉了。
送客回来，朱素兰已经重整杯盘，另外设下小酌，将炉火拨得极旺，刘不才和李小毛都卸了长衣闲坐，真是一遭生，两遭熟，彼此觉得亲近了许多。
“李老弟！”刘不才很自然地改用了这“套近乎”的称呼：“我有件事拜托，非老弟帮忙不可。帮这个忙是阴功积德。”
“不敢，不敢！”李小毛颇有困扰之色，“我实在不大明白，有啥好替刘老大出力的？”
“刘老爷是想买一万石米。”朱素兰在一旁很起劲地接口。
“一万石？”
从他的语气中听得出来，即使是大丰这样数一数二的大米行，亦觉得一万石是笔大生意。刘不才便从容解释，买米的主顾是朱大器，而所买的米，实在是官米，军需民食所关，这一万石米将来运到杭州，不知道有多少嗷嗷待哺的饥民，得以活命。这就是阴功积德之事。
“听到没有？”朱素兰帮腔，“又赚了钱，又积了阴德，真正天底下第一等好事。”
“素兰这话说得不错。李老弟，你们先去谈谈，我这方面的情形，都跟素兰说过了。银子现成。”
刘不才一面将手边用张帕子包着的一大一小两叠银票，放在桌上，一面向朱素兰使个眼色，她便拉拉李小毛的袖子，相偕走入套间去密谈。
听罢缘由，李小毛当然也很兴奋，然而一两千石米还有办法好想，一万石从何而来？
“时间太局促了。”他摇摇头，“实在没有办法。”
“办法还没有去想，先就泄气。真是！”朱素兰一指头戳到李小毛额上，“我不晓得你心里是怎么想的。”
“我何尝不想办成。苦的是——”
“不要说了！”朱素兰嗔道：“你根本就没有啥好念头；只想摔掉我！”
“咦，咦！奇了！这怎么扯得上？”
“怎么扯不上？我们的机会就在这笔生意上头。你说‘老妖怪’手紧得很，想弄个上千银子谈都不要谈，现在是上千银子伸手就接了来，你偏偏又往外推。你想想，你是啥意思。”
“唉！你想到那里去了。米一万石啊！你倒想想看，要多少仓来放，多少船来装？”
“大丰是第一家大米行，你不是说，最近有一大批洋米到，难道没有一万石？”
“有啊！早已卖给人家了，是运到京里的。哪里可以误限期？”
“运到京里也是运，运到杭州也是运。刘老爷不是说过了，这一万石米，其实也是官米，挪一挪又有啥关系？”
“跟你说不清楚。”李小毛站起来说，“我跟他当面去谈。”
“慢慢！”朱素兰拉住他问：“你是回绝了他？”
“不是！看看有啥彼此迁就，凑齐了它的办法。”
朱素兰回嗔作喜了，“这才像句话。”却又提出警告：“这件事你要办不成功，我们就只好一刀两断了。”
李小毛无可奈何地摇摇头。一前一后走到外面，刘不才先看朱素兰的脸色，神态不妙，当即向窗外喊了声：“长生！”
长生是刘不才的跟班，闻声答应，掀帘入内，听候吩咐。
“你在外面留意留意，只怕有朋友来看我。”
这是约定的暗号，意思是小张到了，请他直接进来。长生会意，答应一声，守在门外。里面刘不才跟李小毛一谈，才知道自己将朱素兰的眼色看错了，李小毛只是力有未逮，并非有意拿跷，无须小张出面威胁。
于是刘不才急急又将长生喊了进来叮嘱，任何客人来访，一律挡驾。连说带做眼色，长生当然知道主人的心意已经改变，只是形色过于明显，使得李小毛和朱素兰都大为疑惑。
就这时候，小张已经到了。他有他的打算，自然在桐月老四家做主人，若等客人一到，飞觞醉月，逸兴遄飞，脱身便难，倒不如先来一趟，看个究竟。所以嘱咐桐月老四，善为款客，自己找个马夫领路，骑了马来的。
那毛家弄是条很热闹的弄堂，到了一问，很容易找到朱家，一看门口无人接应，正在踌躇时，恰巧遇见顺姐买水果回家，自然殷勤问讯。小张觉得行藏已露，如果畏首畏尾，反而不妙，所以只能硬着头皮入内。
“张老爷来了！”
顺姐一面高声通报，一面打帘子肃客。门里门外，四目相交，正好是李小毛和小张打了个无可躲避的照面，刘不才便知事情坏了。
果然，李小毛勃然变色，向朱素兰和顺姐愕道：“什么张老爷？这个人来干什么？”
朱素兰和顺姐惊愕莫名，张口结舌地不知道如何回答，更不知道他何以如此盛怒？小张是心里早有准备，相当沉着，所以这时候只有刘不才开口答话。
他也是既懊丧、又为难，失去了平时的机智，硬着头皮假意问一声：“李老弟，你为什么生这么大的气。这是敝友，姓张。”
“是你刘老大的朋友？”李小毛怕是自己听错了，伸过头去再问一声：“是你的朋友？”
“是的。是我的朋友。”刘不才忽然警觉，事到如今，只有硬干，态度不宜软弱，所以再补一句：“是我的好朋友。”
比较冷静的小张，不明白刘不才这近乎张皇失措的神态，是有意做作，还是别有缘故？不过有一点是很清楚的，自己要替刘不才撇清关系，因而笑嘻嘻地说道：“小毛，久违了！
一向好？“
“哼！”李小毛冷笑，“不要假惺惺了！”他问，“你倒还认得我是朋友？”
“当然是朋友。想不到在这里会面。”小张依然很从容地，“昨天我们在一起吃酒，刘三哥今天还席，约了在这里，我来晚了。想不到他也请了你，早知道，我要早早赶来。好叙一叙契阔。怎么样，好些时候不见，近来混得好？”
“好不好不与你相干。”李小毛突然转脸问刘不才：“你们是约好了来的，是不是？”
一时昏瞀慌乱的刘不才，清明的理智恢复了，心里爽然若失地觉悟，自己根本不须紧张。朋友各人交各人的，偶而遇在一起，客与客之间纵有不合，与己无关，因为自己并不知道小张与李小毛是怨家。
这样一想，