幔帐，看了看正在熟睡的妻子和自己的儿子九龙．他把九龙蹬开的被子轻轻扯盖了一下，看着正在熟睡的任夫人，暗想，妻呀，你我夫妻就此诀别了，愿苍天有眼，保你母子太平无事，他在床头站了半天，听樵楼四更鼓响，任堂惠含泪狠心转身出房，拉马出府，直奔昭通城外王强大营而去。
第三十六回 一纸诀别堪称千古义友 万里索头震惊百官群臣
杨延昭醒来之后，不见了任堂惠，他起身下床，见桌子上的砚台下压着一封书信，拿过来一瞧，正是任堂惠写给他的，只见上面写道：
廷昭吾兄：
别矣！你我相识，情同手足，虽俞、钟之知音友，管、鲍之贫贱交皆不及也。兄之为人，弟所教仰，兄之才华，弟所钦佩。弟曾经商北上，见辽兵入侵，烧杀劫掠，势如洪水；戮男掳女，凶如猛兽，致使涿、幽百里，荒无人迹，断墙白骨，灶宿狐兔……每见此，深愧余空有谋利之技，毫无卫国之才，枉为七尺男儿。夫国之康宁，良将辅也，抗匈奴汉武有卫将 军，平外乱唐宗仗薛总管，兄乃当争之薛、卫也。然鸟尽弓藏，兔死犬烹，边宁国泰，良将遭贬，兄逢厄运，宣剑赐死。弟愿效羊角哀舍命全交，以乎庸之身代栋梁之躯，实乃忧国忧民之举，非唐突行为也。
人之生死，如日之起落，千古至今，循环无 止。设若昔日无七郎之救我，弟今早已居荒丘孤冢中也。偷生数载，吾愿足矣，愿代六兄死。塑兄勿
负吾望，冒弟之名，苟且人世，候东山再起，御敌卫民，建功立业。斯时弟于九泉下，含笑瞑目矣！抛下娇妻幼子拜兄照料。
弟
任堂惠
顿首
杨延昭看到任堂惠这封书信，情真意切，语重心长，不由得热泪盈睚。延昭心想，象任炳这样的好朋友，真是万金难买。旷古一人哪，但是我杨延昭怎幺能让任炳替我去死呢？我又怎么能冒任炳的名字而生呢？……延昭把这书信往怀中一揣，急忙忙走出书房，先到大门，问一名家丁：“可见你家任员外出去吗？”
家丁说：“四更多天，任员外，骑着马走的，不知是干什么去了。” 延昭急忙吩咐：“快给我备马！” 家丁见延昭那着急的样子，忙把马备好牵出，杨延昭飞身上马，马上加鞭，此时心急如火，马快如箭，恨不能一步跑到昭通城外，王强的营中，把任炳替回来。
任炳哪！这个时候已经刊了王强的大营了。王强怎么来的哪？他听了解差王凤的禀报之后，好不恼火，知道杨延昭发配云南，非但没死，还和云南王认了亲戚，这样一来，杨延昭倒因祸而得福了，焉能让他如此安生，王强经过一番深思熟虑。又想出一个主意。他命心腹人编造了一个假情报，进到兵部府。这个情报说，近查，杨延昭住云南与云南王甚厚，他暗地蛊惑云南王割地自主，与大宋决裂，云南王恐兵力不足，杨延昭答应调叛贼孟良、焦赞的人马到云南合兵，待兵汇一起时，要从云南杀往东京，图谋神器。目前已见叛贼孟良、焦赞的队伍，有南下之动向……兵部侍郎将此谍报与大司马王强，王强则呈奏给皇上，并向皇上说，杨延昭发配途中勾结叛贼孟良杀死解差王麟，到云南之后又与云南王有图谋叛反之动向，且有孟良，焦赞等人策应，宜速降旨赐死杨延昭，杨延昭一死，则焦、孟不敢妄动，云南王也无领兵之人了。只是行动要快，须抢在他们合兵之的，否则，将成大患。皇上听信了王强的谗言，钦赐天子剑，发兵云南，要杨延昭的人头。王强在金殿上还保举平南王高君保与他同行，真宗皇帝准奏，让高王与王强同去。高君保心里是一百个不愿意，因为老高家和老杨家是世代的交情，而王强的用意也就在此，王强想，我带你这个杨延昭的最好的朋友去，到那你要不按旨行事，便有抗旨不道之罪，你若按旨行事，就得帮我要杨延昭的人头，万一云南王与杨延昭要对我如何，他们还不得不考虑到有他的好友高君保。高君保没有办法，只好接旨，随王强带领十万人马，来到云南昭通城外，军营一扎，造成了大军压境之势，然后他才亲自找的云南王，三天为限，要献上杨延昭的人头，如若不然，将兵困昭通，捉拿云南王一同进京问罪。王强知道，杨延昭忠君重义，不会做叛逆之事，他所担心的是这位镇边王爷，会不会突生变异，所以他兵扎城外，安居营内，并不进城。
今天早晨，王强刚刚起床，有军卒来报，说杨延昭来见兵部司马，平南王高君保在旁边一听，心中一动，暗想，延昭，你真就自投罗网来了？这怎么办哪？延昭啊，你太诚实了，你听到信儿之后，往哪跑也赶趟啊！为什么不跑呢？你要一跑，王强得责怪云南王，云南王不服，就会引起兵变，双方如要打仗，我就光给王强出馊主意，让他打一仗败一仗，败回东京不也就得了吗？你怎么还真的就送死来啦呢？真是大宋忠臣也。
这时候王强一听可乐了，马上升了中军大帐，吩咐；“让杨延昭进见。”
命令一下，任炳任堂惠在兵卒的带领之下走进了中军大帐。任堂惠在与延昭的闲谈当中对王强其人有所了解，甚至他的相貌在头脑中都有个基本轮廓。他走进大帐之后，只见中军帐中将校士卒，背了插箭，执戟挟刀，面孔严肃，气氛森严。抬头往正中观瞧，正面端坐一人，白脸方面，三辔短须，盔甲在身，外罩大红袍，半披半挂，暗想此人必是王强了。旁首端坐一人，五官端正，三绺墨髯，银盔银甲，一派尚武精神，此人正是平南王高君保，但任堂惠不认识，杨延昭虽然在闲谈中向他提起过高王，但谈的不多，所以任堂惠印象也就不深。
可此时高王真把任堂惠当做杨延昭了，他双目盯着任堂惠，眼神里流露出一种责怨之情，意思是说你不该来，你这一来，让我束手无策。可任堂惠呢，由于不认识高君保，对高王的眼神毫无理会。高君保在旁边心想，延昭这是怪我啦！他这是埋怨我不该协同王强到此来要他的人头哇，所以他假装不认识我，延昭啊！你怎知我的苦衷啊！你不说你自己太笨啦，能埋怨我吗……
任堂惠来到大帐之中，双膝跪倒，模仿杨延昭的口音啦：“王司马，杨延昭与您见礼。”
王强在上边说： “杨延昭，你在发配途中勾结叛贼孟良等人杀死解差王麟，圣上龙颜大怒，钦赐天子剑，命我斩你人头回朝见驾，我与你虽有故旧之交，但圣意难违，现有圣旨在此。”说着话王强捧起圣旨，当场宣读：
奉天承运皇帝诏曰：
钦命兵部大司马王强执天子剑将原北路都招讨
使杨延昭踢死。
钦此
成平三年三月三日
任堂惠跪在下面说道：“臣遵旨。”然后向王强说道：“王大人，圣上赐死臣当伏诛，延昭愿领死罪。”此时任堂惠不愿多说话，生怕言多语失，露出破绽，同时也怕延昭醒后赶来败露真象。王强哪，他也恨不得一下子把杨延昭的人头拿到手，快快同转东京，见君复命。所以王强立即吩咐：“两旁人来，将杨延昭绑赴辕门外，斩首报来，全他的忠名。”
两旁武士上前来绑缚任堂惠推到辕门之外。这阵的高王可有些坐不稳了：“王司马，扬延昭一大早到此，因何云南王尚未到我营中，我看应等云南王到此再执刑不迟。”
王强说：“杨延昭既到，云南王来与不来无大妨碍，且先杀了他再说。”
高王说： “待我去监斩杨延昭。”
王强说： “不必了，我亲自监斩杨延昭，高王你可通知各营各哨，火速拨营起寨，待斩了杨延昭之后，我带人头与一部人马先行一步你带大军随后而行。”
高王心想，王强真奸诈之徒，他先行一步，让我给他断后，怕在云南这里出事。
王强奔辕门外监斩“杨延昭”………
这阵儿杨延昭的马刚出昭通城，就听见远处一声追魂炮响——轰！延昭心想坏了，要晚了，他狠狠地给马两鞭子啪！啪！这马四蹄蹬飞，如快箭离弦，正走间忽又听见一声追魂炮响，轰！杨延昭手持马鞭接连地抽打坐马，这马放开四蹄已是跑到最高速度，但杨廷昭还嫌其慢，又抽打两下，咔巴一声，把马鞭抽折，只好扔掉马鞭，用手拍打，恨此马不能肋生双翅，飞到大营。当他远远望见王强的大营时，又听到了第三声追魂炮响，轰！延昭自知已经无济于事，在马上失声喊道：“任贤弟，是我之过也！”……
法场中，随着第三声追魂炮响，剑子手挥刀砍下，任堂惠人头落地。
王强一见，刻不容缓，马上命令把人头用石灰沽血装进早已备好的木盒之内。转身对高王说： “高王，此处不可久留，你在这里随后起兵，我先行一步了。”王强匆匆忙忙携带人头领着一部分人马奔东京而去。
这里，高王直愣愣在看着地上的尸体，犹如一场恶梦相似，叱咤风云使辽军闻风丧胆的杨延昭，就此了却一生了嘛！杨延昭他真与云南王要合谋叛反吗，真要是那样，怎么会如此轻而易举的就斩下了他的项上人头，延昭，你死的定有冤屈，当今圣上信用佞臣，致使忠良遭斩，真是伴君如伴虎啊……高王站在尸体跟前，泪水缓疆流下。
正此时，杨延昭的马方赶到法场。延昭见周围是护法场的军兵，桩概旁一具无头尸体，自知任堂惠已死，他跳下马来，走到尸体前面扑通一声双膝跪倒……高王在旁一惊非小，心想，刚死了一个杨延昭，怎么这又来了一个杨延昭，我活见鬼了吗……
杨延昭在此一瞬问，也忽然想到一个急要解决的难题，那就是——我是谁？我是杨延昭还是任堂意。延昭想，如果任堂惠不死，我可以说明实情，如今任堂惠已死，我如再说明实情，岂不辜负了任贤弟一片诚心和他的绝笔遗愿，事到如今，我只好冒名顶替，以假当真了，想到这里他看了看高王，装出一副不认识的样子，转而向尸体哭道： “我的好朋友啊！”泪如涌泉而下……
高王在旁边说： “你是什幺人？因何到此痛哭？”
杨延昭学着任堂惠的口音说道： “我是杨延昭的好朋友，任炳任堂惠。”
高王一听说说的口音不对，方知是一个与杨延昭长得相似的人，暗说，天下如此相似者实为少见。
正此时，云南王领着一班人役，乘马到此，云南王已经想好了一条计策，他想今日到此请兵部大司马王强进城去到王府中饮宴，酒席间，埋伏好军士，把王强活擒，然后以死相迫，让他自己说出一个救杨延昭的招数来，并让他立下字据，以做把柄，然后让他传令退兵，他若不听，就杀了王强，与宋军决战。云南王来到大营辕门外一看，见有尸体横倒在地上，大吃一惊，又见那“任堂惠”走到跟前说道：“王爷，我六哥被王强杀了，人头带走，只剩下尸首在此了。”
云南王一见尸体，后悔自已不该先向延昭说明此事，以致造成今日之不可挽回的大错，现在我什么计策都没用了，只好吩咐人速到任宅通知柴郡主到法场牧尸。
郡主柴银屏听到这个消息，真如一声炸雷！悬崖失足，她急忙带宗勉来到法场，见尸身扑通跪倒，一声延昭未曾出口，已经昏死过去。云南王忙扶住胞妹，喊叫半响，柴郡主方才擒过来，此时柴郡丰始想起昨日延昭与她的那段谈话，已是暗示夫妻将别，悔恨自己来能追问出真相，郡主跪在这里哭诉道