“咚、咚、咚、咚……”
几声干涩沉闷的鼓声传入后堂侧畔的签押房。李绂平素是个冷人，不甚与人交往，今日坐衙专门等案，更是一声不吭。汉阳府县官卑位小，黄伦满心嫌李绂多事，也不来兜搭说话。四个人正枯坐得不自在，听见前头堂鼓声，李绂便站起身，看也不看三人一眼，只吩咐一声“升堂”
，遂出了签押房。黄伦几个忙不迭随后跟出来，便听前堂口石破天惊般三声炮响，三班衙役，巡抚衙门几个师爷忙忙拿着纸笔从后堂
照壁按序一拥而出，几十个手执水火大棍的衙役一声递一声威严的堂威：“噢……”
所有嘈杂的人声立刻停止，静得一根针落地也听得见。
刘王氏早已跪在堂口，听得“李大人升堂”一声高唱，手执状纸深深俯地叩头，口中喃喃说道：“李青天为民妇作主！”
李绂衣裳窸窣升了公座，见几个师爷已在肃静回避牌旁设了小案子援笔待录，公座侧旁西边一公案是为黄伦空着，汉阳府县是二人合坐一凳。他站在那里，用目光冷冷睃了一眼堂口，吩咐道：“传请黄大人，汉阳知府柳青、汉阳县令寿吾一同会审——把刘王氏的状子呈上来！”
“扎！”
那个叫“李头儿”的戈什哈答应一声，径至刘王氏跟前取过状纸双手呈给李绂。李绂一边低头细看状子，一边对三个刚请过来的官员道：“三位老兄请坐！”一直到细细看完了那状纸，李绂方轻咳一声，叫道：“刘王氏。”
“民妇在……”
“你抬起头来！”
刘王氏不安地瑟缩了一下，躲避着众人的目光，抬头看了居中而坐的李绂一眼，忙又低下了头。大约她禁受不了巡抚衙门这样森罗殿一样的威严仪仗，双手一软，几乎跌伏在地下。
“你不要怕，”
李绂轻声说道，“你的案子早已在臬司衙门
立卷承审，本巡抚也有明查暗访，今日过堂为这案子审断，本巡抚虽已奉调北京，已经奏明当今，此案不结，我断不离湖
北一步，你只管放心——让被告程森上堂！“
衙门外一阵轻微的躁动，两个衙役从西侧刑房带着程森出来。他大约五十岁不到年纪，戴一顶六合一统毡帽，灰府绸小羊皮袍，膀间束一条玄色槟榔荷包腰带，外头套一件黑湖绸褂子，胖胖的脸上倒也五官端正，只上唇凹陷些，留着
一绺小黑胡子掩饰败相。
程森却不怯场，脚步橐橐进了大堂，双手抱一揖，就地打了个千儿，看一眼跪在旁边的刘王氏，又是一揖站起身来。李绂一看便知是个作过官的，“啪”地将手中响木一敲，问道：“你叫程森？”
“晚眷生程森！”
“你做过官？什么职务，原在哪里任职，又因何在籍？”
“卑职原在江西盐道，康熙六十年因亏空库银撤差追比。
雍正三年亏空补完，起复为泰安同知，
因母死丁忧在籍守制。“
“好一个‘孝子’！”李绂惊觉地看了一眼黄伦，他记得黄伦也在江西藩司衙门作过官，为程森一案翻案，莫非还有更深的背景？当下一边思索，冷笑道：“三年热孝未满，就敢奸宿有夫之妇，就不论孔孟之道，国法皇宪都不顾了么！”
“卑职并没有奸污刘王氏。”程森不屑地看了一眼刘王氏，“因卑职起复需用银钱，随行就市为佃户加收一成租。所有佃户没有不服气的。刘王氏一家抗租不缴，下头人气急了烧掉她三间茅草屋的事是有的，我已为这事把烧屋家人开革处罚过了。
刘王氏为赖租，来我府中，见我的时候百般卖弄风骚，敞胸露乳，说了许多疯话，我赶了她去——我一妻二妾，这把子年纪了，能上她这个当？——想不到她公爹也是无赖，八月十六带着她两个儿子闯到我家，当筵饮药自尽。卑职当即抢
救无效，就成了这件人命官司。这个案子经臬台黄大人多次审讯，证词一应俱全，卑职是读书人，不敢欺心蒙理，求中丞大人明鉴识伪，这个罪名儿卑职实实不敢承受的……“说着就扯出汗巾子拭泪。李绂听了，转过脸不假思索地问道：”汉阳县，你是第一审官，这个程某人当时是不是这样供的？“
县令寿吾坐在最下首，当时接这个案子时巡抚是他的座师杨名时，黄伦并没有调来，他没想到案子会这样扯皮。他今天陪审，原是坐定了当个泥菩萨，刘王氏胜了，他当时就审得不错，程森胜了，乐得给黄伦顺水人情，没想到李绂头一个就点到自己，顿时脸上一红一白，局促不安地说道：“当时程森没有到庭，是派他的管家程贵富代理的，还有几个在场求减租的佃户，口供和程森说的不一样。
刘王氏父亲和儿子饮药是在八月十五，不是八月十六。八月十五程家设筵待佃户，续定来年佃租出了争执。
刘家乘机揭出程森欺孤灭寡，被程家庄丁抓打吃药自尽的。这件事看见的人很多，卑职以为证据确凿，当即就断了程家无理。“
坐在寿吾身边的知府柳青立刻说：“寿令当时申报的案情就是这样，卑职所以就照准了。”黄伦在对面一口就顶了回来：“程贵富不是正身。刘王氏告的是程森，怎么能据管家的话判断家主有罪？那程贵富对他家主怀有私仇，有意那样供，陷害程森的。”程森立刻接口响应，说道：“幸亏了黄臬台明察秋毫，不然我真叫程贵富坑到死处！”
他摆着头还要说，李绂将响木“啪”
地猛一击案，断喝一声道：“你给我住口！问到你再说！”几个人便一齐都住口。
“刘王氏，你说，到底是八月十五，还是八月十六？”
“八月十五！”
“八月十六！”
程森立刻顶了回来，“庄户们都能作证。”
李绂哼了一声，问道：“谁能出来证明？”程森向外看了看，围在堂口的几个衣裳蓝缕的人跌跌撞撞地爬跪进来，一窝蜂儿跪下，口中乱嘈，说：“我们程老爷冤枉！八月十五我们都在场吃酒，刘老栓也在，没见他吃什么砒霜的呀？”
李绂转过脸，口气变得异常严厉，问刘王氏：“这是怎么说？”
“青天大老爷！”刘王氏脸色青灰，连着爬跪两步，指着几个证人连哭带说：“他们都是指着程家佃田吃饭的人，程森说八月十六，
他们敢说八月十五么？
八月十五夜里好月亮，我带着两个本家兄弟去程家抬回我的爹还有我的两个儿，当晚哭丧哭得满村都过不成节，老爷您随便叫几个村民问问，这种日子还有记错的么？“
说着她放声号啕：“我屈死的老爹……
我的儿，我的娇儿……嗬嗬……啊……“凄惨的哭声盈庭回旋，人人心上都被激得紧缩起来。外头几个毛头小伙子也挤了进来，七嘴八舌地说道：”我叫汪二柱，和刘王氏一个村的。
我证老刘头是八月十五死的……“
“哭得满村人凄惶掉泪，这事谁不知道？”
“我娘还带着月饼去老栓家看来着！”
“我是住刘村抬死人的，八月十五，没错！”
李绂嘿嘿冷笑，倏地翻转脸来，问道：“程森，你讲，为
什么私改日期，嗯？！“
“……兴许，我记错了……”
“你是太聪明了。”李绂讥讽地吊着嘴角冷冷说道，“日子定到八月十六，证人就只限到你
程家的人，就好作手脚了，可惜八月十五这个日子太好记了，更可惜的是你程森不能一手遮天，你只能胁逼你的佃户，别的人你掩不了口舌！“
程森仿佛被打了一闷棍，浑身激起一个寒颤，他有点张惶似地环顾一下四周，又看了看几个刚刚说进来的证人，咬了咬牙强自镇定着说道：“就算是八月十五吧，反正就那么回事，他是自尽，又不是我强按着吃药的……”李绂狰狞地一笑，说道：“你没有奸污刘王氏么？”
“没有。”程森瞟一眼黄伦，低下了头，他的口气已经不再那样强横。李绂将目光扫向刘王氏。刘王氏被看得低着头只是抠砖缝儿，张了几次口才嗫嚅道：“他……他……”她偷看了一眼衙门口拥挤的人群，到底没有说出口。坐在西侧的黄伦将案一拍，喝道：“今日对薄公堂，你吞吞吐吐语言恍惚，你这刁妇，存的什么心？”
李绂瞟了黄伦一眼，吩咐戈什哈：“把证人带下去具结画押，门口这些人后退三丈！”衙役们答应着便来带证人。但门口的聚观人众听问奸情，却越发来神，推走这边，那边又涌上来，怎么也赶不走。还是一个师爷有办法，端了一碗墨汁，用毛笔蘸了站在堂口淋淋漓漓地就洒。前头几个脸上身上着
了墨的立刻便往后退，后边伸着脖子听热闹的顿时挤倒了一片，外边一时吵声骂声哭叫声噪杂不堪，好半日才安静住了。
李绂对刘王氏说道：“这是公堂，你必得有一说一有二说二，才好为你结案。多少烈妇受辱而死，春秋并不责备。既是强
奸，那就没什么可丢人的。你只管如实讲，不要心有顾忌。“
“是……”刘王氏咽了一口唾沫，“我是他家针线上人叫
去的，说是帮着做过冬衣裳……我爹已经去过几次求他别减租，我想着帮作冬衣，或者能见太太奶奶们求个情儿，就去了。我在他们西厢屋做针线，不知怎么后来就剩我一个人在屋里。他……他就进来，动手动脚，先是说疯话，我不理他，后来他就……猛地搂住我，一手扯裤子，一手摸乳——我叫唤煞，也没一个人进来……后来……后来他就糟蹋了我。我在他大腿上抓了几把，不知道抓出印儿没有……“她羞得说不下去，又低下了头。
“这就好办了。”黄伦在旁说道，“既是抓抠过他，只要验验有伤无伤就知道了！
“
刘王氏突然抬起头来，下死眼盯着黄伦，她突然没了羞涩，梗着脖子，苍白的嘴唇哆嗦着，大声说道：“黄大人！你得了程森多少银子？你——你还是个读书作官的！三年前抓的印儿现在还能验出来？你这么不要脸，一死就一死，我索性全兜出来，你占骗了我身子，答应替我雪冤，后来为什么变卦？”
她这个话一出口，立刻满堂皆惊。李绂、柳青、寿吾并所有的衙役都把所有的目光射向黄伦，一个个脸色苍白，如同庙中鬼神泥胎，顿时大堂上一片死寂，黄伦万不料她竟攀出自己，脸色刷地变得蜡黄，没半点血色，半晌才回过神来，“啪”地猛一击案，吼道：“你放屁！可见本按察使没有看错你，你这个臭婊子，竟敢如此含血喷人！
来！“
“在！”几个臬司衙门的人立刻雷轰般答应。
“大棍侍候！”
“扎！
“
“慢。”李绂早已立起身来，案情这样一转，是他万万始
料不及的，此时可怎么办？他攒着眉头紧张地思索一阵，松弛了一下，笑道：“黄大人稍安毋躁么。
问明了再加刑不迟——刘王氏，你要知道，你是以民告官，先已经有罪，要想清楚了！“
刘王氏此时将一切已置之度外，死盯着黄伦道：“民妇是破了身子的人，已经一钱不值，只要公道处置了我一家三口血债，什么罪我都领了！”
她戟指指着黄伦，“你在二堂密审我，你说，程森给你送钱，你不稀罕可是有的？当时我磕头说，‘大人不爱钱，公侯万代’，你双手把我拉起来，