头靠墙歪着一动不动，只微微闻得她呼吸之声有点急促粗重，李侍尧试探着触了一下她额头，觉得火炭似的的手，忙缩回手来，对李八十五道：“快！叫几个人来，就照我说的办——她晕背了气了！”李八十五犹自说“这犯忌讳……老爷赏银子就什么都有了……”那女孩子已“哇”地放声大哭，晃着母亲直叫：
“娘！娘……娘啊……你醒醒，你这是咋的啦？啊……你可不能死……肖三癞子要卖我，你死了我可怎么办……啊……”
昏月陋巷，风寒气冽中听她嘶嘎凄绝的恸哭声，李侍尧浑身一阵阵起栗，心里发疹。此时李家几个长随已经赶来，忙着张罗用藤条春凳子撮弄着抬人，李侍尧满腹郁闷，见这凄惨情形儿更不是滋味，说了声“派人去请郎中”。正要走，见西边一个人提着盏白纱灯晃晃荡荡过来，口里吆吆喝喝，含糊不清说着：“死了么？头疼脑热的……呕！哪里就死人了呢？亲亲的……你死了我的钱可怎么办……”说着已是走近了，脚下趔趄步儿，满口酒屁臭气，大着舌头，棱着眼问道：“你们……呢！是……是……是打更的么？这……呃！这女人呃！你们……她死了……抬走……驱！这妮子得给我留……呃下！她们是……是我的……呃人！”
“你是什么人？”李侍尧冷冷问道。
“肖……肖……肖……”
“肖三癞子？”
“呃！——你怎么知道？”
“既然是你的人。”李侍尧道：“她现没死，你请郎中给她治病。”
肖三癞子冷丁地被他说得一愣，他有酒的人了，头摆得拨浪鼓似的晃了又晃，竟想不出该怎么口话，虚眼黑地里看，又瞧不清李侍尧面目衣着，咕哝半日方道：“管闲事挡横儿么？是我的……呃！不是我的关你鸡巴的事……你……你拿银子来，人……人就归你……”李八十五道：“爷是何等样人，和这种人斗口？您只请散步儿，奴才来料理这王八头儿！”李侍尧伸手虚挡他了一下，说道：“——她欠你多少银子？我给了！”
“三——”肖三癫子人虽醉了，说到银子上却心里清明，脱口说了半截，生生又加十两：“哦十三两！”李八十五大怒、口里叫“妈的个Ｘ！讹人么？”扑身就要上去打，那女孩子也哭叫“哪来的三两十三两？我们欠胡家栈二两四钱房钱，二十文药钱，行李铺盖都顶上了，你揽到自己身上，说是欠你的！北京是天子脚下，怎么这样儿欺负我们外乡人？也不怕雷劈了你……老天爷呀……”肖三癞子经这么一折腾，反而连口齿也变得利索了，嘿地冷笑一声说道：“胡家客栈欠我的，你欠胡家栈的，账是转因儿过来的账，你敢赖？小贱妮子，敢再坷疹我，卖你下三堂子里！门头沟煤黑子们撕叉了你——”
他夹七夹八满口污秽还在骂，李八十五一个跃步跨上去，一扬巴掌“啪”地给了他一记耳光。肖三癞子被这一巴掌打得酒也醒了，伶丁后退一步，尖声叫道：“你不就是个臭打更的么？找三爷的事儿一老虎掌上挑刺儿么！”看看对方人多，一跺脚道：“好——你狗日们的等着！”
“算了算了。”李侍尧皱着眉摆手道。他心里划算明白，和这种流痞斗气，胜之不武，纠缠起来没完没了，传出去名声也不好，因道：“给他十三两叫他去，从此两不相干——现在治病要紧，紧着和他夹缠什么？”李十八五骂骂咧咧从腰间搭包里掏摸了半日，一把碎银子掼了地上，“呸”地咋一口，说道：“这是十四两二钱——给你买孝帽子去！”肖三爷爬在地下紧忙划拉着捡银子时，李侍尧已经去了。
他原本是因心境郁闷出来散心，经这么一阵吵闹搅和，倒是舒阔了许多，心不再像浸在浊油中那样浑浑饨饨粘乎乎腻歪歪地想不成事情，信步穿过一带杂着矮房茅屋的菜园子，前头灯火渐多，已到了贡院街。只见北面贡院一带黑鸦鸦乌沉沉静悄悄老大一片高房瓦屋压地坐落，外围院墙足比寻常民宅高出两倍不止，墙头上栽满了酸枣树，密密匝匝的，夜地里看像墙上有一层紫褐色的覆雾檀边儿，直到看不见的尽头迤出去、中间至公堂、明伦堂，“天下文明”坊的虞门、周俊门高高矗在暗夜中，朦胧可见飞檐翘翅上的残雪，绰约能辨龙门前铁麒麟雄姿。远远看此处灯火稠密，此刻走近了才知道，只是伯伦楼大戏楼一带热闹些，街巷上汤饼摊儿油条麻花豆腐脑儿担子这些小卖卖，都是点着莹莹如豆的小纱罩油灯，吃客也不多，吆喝声也不热闹，倒是园子里开了戏，铛铛铛铛的锣鼓声里笙篁齐鸣丝竹聒耳，也听不清楚唱的什么。正观玩得无聊，贡院东墙外突然响起几声清越的琵琶声，像是在试弦的模样。稍一顿间，乐声又起，勾抹挑滑之间，但闻那琵琶声切切嘈嘈，或如雨落秋塘，或似雹击夏荷，时而激流湍漱，倏而一转幽咽，犹同寒泉滴水，曹溪婉转潜流，细碎如春冰乍破……正游丝几不可闻时，忽地急弦骤起，冰河决溃殷汩汩滔滔汪洋巨澜齐下……李侍尧仿佛觉得一腔愁绪都融了进去，回肠荡气随乐逐流冲波逆折，不由得长长嘘了一口气，却听一个女子曼声唱道：
……………………
柳荫直，烟里丝丝弄碧。随堤上，曾见几番拂水，飘绵送行色。
登临望故国，谁识京华旧容？长亭路，年去岁来，攀折柔条过千尺……
闲寻旧踪迹又酒赴哀弦，灯映离席，梨花榆火催寒食。
愁一箭风快，半篙波暖，回头迢迢便数驿。望人在天北……
凄恻恨堆积，渐别浦潆回，津堠岑寂，斜阳冉冉春无极。记月榭携手，云桥闻笛追思前事似梦里，泪暗滴……
李侍尧不觉已经痴了，觉得颊上凉湿，抹了一把，才知是自己流泪。寻声移步看时，曲声自一家客栈中传出，却是三间门面，通着后边大院，门首吊着两盏米黄西瓜灯，一盏上头写“胡记者栈”，一盏写“茶饭两便”，已经上了门板，虚掩着心知便是方才肖三癞子说“转账”的那家客栈。此刻走近了，才听里边人声嘈杂，有的高谈阔论，有的随口说话，似乎在评曲，又好像在论文，都听不清楚。推门进来看时，李侍尧不禁一怔，店里坐着十几个人，居然大半见过面，有五六个都是崇文门外原来住返谈店的举子，还是那一拨儿人，除了吴省钦和曹锡宝，都叫不出名字来。还有两个是礼部的笔帖式，往军机处给纪昀送文卷时见过面的，也都同桌散坐着听曲儿吃酒，见李侍尧进来，二人似乎怔了一下，立刻变得有点局促不安了，李侍尧便知他们认出了自己，笑道：“这位是丁伯熙先生，您是敬朝阁先生吧？礼部出缺要应明年春闱了？哦，我是户部的木子尧，在军机处见过面，还识得二位。”
“木子——尧？”丁伯熙犹自映着眼愣神儿，敬朝阁已经认出了李侍尧，见他这身打扮，像煞了是个屡举不第的老孝廉，又没带随从，显是微服游访来的，心里转着念头，暗地捻了一把丁伯熙，起身笑着一揖给李侍尧让座，说道：“是木老先生嘛！快请一道坐……我和丁年兄今年下场，已经摘了印。这里几个朋友兑会儿会文，请了嘉兴楼的姗姗姑娘——也是我们方令诚老兄的红颜知己——来唱曲儿助兴。您来得正好，就请给我们品评品评。”说着一一介绍，说到马祥祖，指着笑道：“我们这位仁宅老兄，心存忠义专尚程朱之学，书不读秦汉以下，八比制艺落笔文不加点，将来芥拾青紫，必定名垂竹帛，与操莽前后辉映！”李侍尧前头点头虚应着，及未一句不禁惊诧。疑思着，丁伯熙将马祥祖“要学曹操作忠臣”的趣事讲了。李侍尧不禁放声大笑，说道：“你的府试乡试四年竟没有一个存心忠厚的——他们是要叫你一直糊涂到殿试啊！”众人也都笑，马祥祖也笑着解嘲，说道：“我们家古书一概不读，只说是天子重文章，不必论汉唐，府试我是第一名，乡试又是解元——他们存了一份不利孺子之心，坑得我好！”说话间，弹琵琶的姗姗已起身敬酒，一手执壶，红绢帕子托了酒送到李侍尧面前。李侍尧小心避开她手指端起来饮了，笑道：“姑娘弹的好一手曲，我是闻声慕名而来的啊！唱得也珠圆玉润令人销魂！二十年没有听过这样的妙音了……能为我们再奏一曲么？”姗姗笑道：“老爷这么夸奖，教人不好意思的……我识字不多，原来以为琵琶就是枇杷果树那两个字儿呢！前儿方大爷又教我学了苏子瞻的《贺新郎》，胡乱唱唱给爷们解闷子可好？”
“妙！”惠同济鼓掌笑道：“方令诚在京巧逢烟花知己，曹锡宝捉刀代笔求方老大爷恩准允婚，今日又来贺新郎，为我酸丁醋大吐气扬眉，正是一段绝好佳话！”方令诚笑道：“所以我才作东啊——姗姗真的是不识字，为‘枇把’的事我还有首打油诗呢！”因轻咳一声吟道：
如何琵琶误枇杷？如今蒙师打娇娃。
倘使琵琶能结果，场中笙萧尽开花！
于是众人轰然喝彩，李侍尧这才仔细打量姗姗，只见她穿一件高领蛋青点梅小袄，斜披着件枣花蜜合色蜀锦昭君套儿，水红绫裙掩着双半大不大的脚，站在东墙下桌旁凝眸调弦。一头青丝松松挽了个苏州橛儿半垂下来偏在肩上，白生生的瓜子脸上两湾黛眉含烟笼翠，颦着嘴角似笑不笑，左颊上一个晕涡着隐着现。李侍尧不禁暗赞：这副容颜也就罢了，这身条儿如此盈盈楚楚，真是人间尤物！正自寻思得没章法，姗姗已经摆弄好了调子，大大方方含睇一笑向众人蹲礼万福，一个摇步手挥五弦目送秋鸿，琵琶声己穿云裂石响起，曼声唱道：
……………………
乳燕非华屋，悄无人，桐荫转午……晚凉新浴，手弄生绡白团扇，扇手一时加玉。渐困倚，孤眠清熟。帘外谁来推绣户，在教人梦断瑶台曲，又却是风敲竹……石榴半吐红中蹙……付浮花浪蕊都尽，伴君幽独。浓艳一技细看取，芳心千重似束。又恐被西风惊绿，若待得君来，向此花前，对酒不忍触——共粉泪雨簇簇……
清幽婉转的歌喉袅袅四散，举座举人都是倾神聆听——曹锡宝就坐在桌子南边东首吴省钦旁，听着清泠的琵琶声，和着歌音闭目按节拍膝，眼中已是沁了泪水。吴省钦却是张着口大睁着眼看姗姗歌舞，一脸呆相。方令诚双手合节点头摇膝，马祥祖、丁伯熙傻着眼跟着姗姗转，其余的人都是端茶垂首静听，李侍尧却是双手按膝踞坐，他本就是个心雄万夫傲睥天下的人，在外是红极天下的总督，又深蒙乾隆青睐。这番奉调入京，满心的旋枢社稷匡佐圣主，置天下于荏蓆之上的雄心大志。岂料数日之内便觉屡屡磋跌，步步行来步步荆棘，竟没有一件事顺心满志的，思量宦途风险，世路无常，听着这如诉如泣的歌声，心下不禁万分感慨，却又品咂不出滋味来，是辛辣？是酸梦？是怅惆失意？是……连他自己都说不清楚。正满心不可开交时，听得惠同济问马祥祖道：“仁宅，方才这曲儿是谁写的来首？”
“是苏子瞻。”马祥祖道，“姗姗姑娘方才不是说过嘛。”惠同济挤眼儿一笑，又问，前头那曲子呢？”马祥祖偏转脸看看他，见他一脸不怀好意笑容，知道又要消遣自己，已是木起了脸，却没有发作，说道：“姗姗也说了的叫周彦邦。