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“稚子不闻过庭之训，何以琢玉成器？”乾隆笑谓太后，“儿子实在事冗任巨，缺帮手呵！趁了老佛爷这个灯会，敲打一下他们，要乐中不忘忧，成就盛世贤王，这就有点扫您的兴了。”
“不扫兴！”太后说道，“打虎须要亲兄弟，上阵还得父子兵么！傅恒、尹继善过世，老五（弘昼）又病得那样。纪昀才学好，于敏中有德量，我瞧着还不是掌总的料儿。如今天下事比乾隆初年多了多去，就忙你独个儿。我一则心疼，二则也为你着急。乐一乐，也有个解秽的意思。我还惦记着十五阿哥在山东，听说那里出了点乱子，也不知有于碍没有？”说着，叹了口气。
这是问颙琰的下落，乾隆觉得无法回话。此刻他才觉得，自己连日心绪不好，对后宫的事只是个反感烦乱，真正的担心是在山东，恐怕颙琰身罹不测，又忧心别的地方再出大事，震动朝廷，“藻饰太平，繁华盛极”的治世名声就要大打折扣。岂知这位索居深宫的老太后，竟和自己想的是一样的事……他微笑着点点头，柔声安慰道：“无碍的，这都是国泰平日敲骨吸髓、剥克百姓惹出的事。据各省情势说，大体上无事，江南一个制钱板儿能买三个饽饽，穷人还过得。有几个跳踉匪类，刘墉就把他们对付了。母亲放心，穷地方都有赈济，咱们有的是钱粮！……至于十五阿哥，更甭操他的心。”他看一眼直盯盯望着自己的魏佳氏，笑道：“外有刘墉、内有黄天霸师徒护着他呢，前天还接到他的驿传密奏，他若不和官府联络，信怎么寄来呢？阿哥们沉下去，历练历练，有些学问在宫里头一辈子也学不来！就是有些惊险，不见得就是坏事。我年轻时候下江南，几乎让人杀在路上一一金隹氏她就知道。先帝爷年轻时也遭过洪水住过黑店……”他似乎觉得这样比较不妥，又道：“别说平常人家千里万里出去谋斗升之粮，就说阿哥们，保姆、师傅护着，哪个不是三灾八难的？吃点苦头有什么？十三叔在世吃了多少苦！杀他的毒他的，鞭子抽牢房禁，还圈禁了十年。结果怎样？成就了一代名垂千古的贤王！”他本来面对太后的，此时已转向儿子们，问道：“是不是？”“是！”儿子们又齐鞠一躬答道。
乾隆一看，又成了训诫格局，回身向母亲一躬，笑道：“儿子不去，毕竟这里不成热闹景儿。现今普天同庆，薄海共欢过元宵，正是融融愉乐之时，今儿该放开孙子们陪母亲高兴——除了颙璂，你们今晚都要在慈宁宫尽情承孝——我还到养心殿，有几件要紧奏折还没批下去呢！”
“是这个话。”太后见宫嫔、阿哥人人面带轻松笑容，也不禁笑了，“这也就是立规矩立惯了。就像《法门寺》里的贾桂，‘站惯了’，怎么好在你跟前儿放肆玩笑？你去吧，只别坐夜坐的时辰久了——明儿下晌定住了时辰，咱娘们都上正阳门！”
第二日下午申时是钦天监择定的大驾出城吉时。从午时正牌，长年封禁的天安门、地安门、午门正门，随着石破天惊三声炮响，一齐卸下房梁粗的门闩，哗然洞开。善捕营和西山健锐营的数千名羽林军早已在五凤楼前集结，听见这三声号炮，李侍尧在午门前一抖令旗，各营棚管带将军带着兵，踏正步举着军旗出来驻跸关防，沿紫禁城中轴分内外两线，将皇道和内城隔断开来。成千上万的京师老百姓哪个不要来观瞻圣母出城？四面八方从内城聚过来，被拦在御道两侧，已是人流如潮万头攒涌。天安门到正阳门东西两侧，已成人的海洋。看见皇家如此森严威仪，议论声，啧啧惊叹声，挤倒了人的哭叫声，顺天府衙役的口令传递声……汇成一片喧嚣。顺天府尹郭志强一头热汗，跑了这头跑那头，指挥衙役们布置东西便门外，安排彩灯烟火。回到天安门前，恰遇李侍尧出来，刚说了句“灯棚里火药太多，要借提督衙门的牛毛毡挡一挡——”话没说完，便被李侍尧打断了。
“那是怎么回事？”李侍尧也是一头油汗，指着天安门东南角，“你衙门的人在用鞭子抽人！”郭志强回头看了看，笑道：“人太多了，不拦着都挤到皇道上了——大人放心，这都是祖传练出来的鞭头本事，打灯头不伤蜡烛的——我从东便门挤过来，轿子差点挤扁了——那边得开出个通道来。”
李侍尧揩了一把汗，说道：“不行，不能用鞭子，用墨汁子，或香灰水往上泼！人散开算完。这种好日子，鞭子扫谁一下，一家子不高兴，吓着了老头、老太太、小孩子也不好——叫你的人立刻传话去！”郭志强便回头命从人：“赶紧照大人指令去办！”李侍尧这才问：“你方才说什么？”郭志强道：“东西便门外官设灯棚垛的火药，外头油纸都毛了，万一火星子溅上去烧透了，就会炸起来崩坏了城墙。看这天儿，说不定要下雪，受潮了也不好。”李侍尧仰脸看看，果然不知什么时候已经阴了天，彤云霾烟布满天空，随着微微朔风缓重地向南移动。心里思量，下点雪也好，一来人少，二来火灾少。但这是扫兴话，不能对郭志强这样下属说的。因笑道：“我那里没有牛毛毡，只有羊毛毡，你派人去用车拉就是了——听着，不许把炸药堆在城墙根，离城至少十丈。图省事，出了事唯你是问！”说着话，见王廉打头，六十四名太监骑着马从天安门内按辔徐徐而出，忙道：“我骑马进去见桂中堂。你也骑马到正阳门，百官已经齐了，叫他们按品级列队，把周围闲人赶开——大驾已经动了！”郭志强觑着眼手搭凉棚向里望一眼，果见里头午门笔直的皇道上旌麾蔽空，黄灿灿一片压地金山般车驾已经启动，已隐隐传来鼓乐之声，忙答应一声，牵马拾镫，飞骑而去。
此刻成千上万的人众都已知道车驾已经在午门出动，一片狂热的欢呼鼓噪喧嚣如潮，正热闹不堪，忽然之间雅静下来，原来天安门东西两侧门洞里备走出一只朝象，接着又是一对，又一对……共是九对大象，卷鼻耷耳的举着粗壮的腿走得十分齐整，都是金丝绒搭背，明黄缨络套身，个头都在一丈高低。穿着镶黄红坎肩的象奴都是头戴平底小帽，手持黄绒鞭，坐在房来高的象背上听哨音如意指挥——自雍正未年金川战起，接着缅甸内乱，大象停贡，大内原有的象只剩了三只，只可内宫观赏，已不足配备仪仗。这已是十分稀罕之物，这时一下子出来这么多，康熙朝过来的老人都不曾如此开眼。王廉带太监们出天安门，由着他们往正阳门去布置城上观礼坐席，自己留下来，站定在金水河正中玉带桥前，待到东西两行宝象站定，王廉扯着公鸭嗓子可嗓门喊了一声：
“跪！”
十八名象奴听令，一齐把手向大象的项间一按——这都是下头不知练过多少回的。那些浑身裹着绫罗的畜牲们前蹄一弯、后腿一伏便趴在地上。周围立刻传来一片啧啧称奇声。看象奴动作时，每人都取一根截好的甘蔗喂那象，象鼻子卷了碗来粗的甘蔗伸展自如地吃着。有头年轻小象大约驯得不到家，鼻子玩弄那尺许长的蔗棒儿调皮地顶立柱儿，不肯往嘴里送。象奴举着鞭子扬了一下，这家伙却是不怕，横鼻子把那象奴扫了个马趴。他站起来瞪眼扬鞭发怒，那象已将甘蔗填了口里，津津有味地大嚼起来，逗得远观的人群一阵哄笑。
正热闹得眼花缭乱间，丹陛大乐肉竹①，旱雷聒耳已近，前头六十四面龙旗，各由力士挺执而过，紧接着五十四架盖伞飘摇出城，翠华紫芝，明黄纯紫，艳色杂陈，豹尾枪、龙头竿高高矗着杂处其间，看得人眼花缭乱。信幡红旗导引着，又是羽葆如林，从门中涌出，七尺宝扇上一面面都写得有字：“教孝表节”“明刑粥教”“行庆施惠”“褒功怀远”。四葆在前，接着“振武”“敷文”“纳言”“进善”随后，四金节、四仪锽氅、四黄麾、八旗大纛、羽林大纛、前锋大纛、五色金龙纛，旌麾蔽天而过，什么仪凤、翔鸾、仙鹤、孔雀、黄鹄，白雉、赤乌、华虫、振鹭、鸣鸢，种种祥禽；游鳞、彩狮、白泽、角端、赤熊、黄熊、辟邪、犀牛、天马、天鹿，诸多灵兽都绘在片金青旗上，招招摇摇，浩浩荡荡，从天安门涌出。前头已到正阳门，后头还在无休无止地向外涌流。直到六十四名乾清门侍卫金盔银甲，挎刀骑马，威风凛凛，蹄声叮叮踏石过道，后边无数太监拥着黄络龙舆，车轮碾石，辚辚有声，渐出城门。有年纪见过世面的人都知道天子车驾已到——此刻万众睽目，都是眼花缭乱，人们已是看傻了，不知那里是北。待到车驾出来，尽显于天安门玉带桥南，人们才看清，一顶六尺高的龙辇，上遮九龙华盖，玉座方轸，正中坐着白发苍苍满面慈祥笑容的“圣母”皇太后。旁边侍立一人，头戴中毛熏貂珍珠珠顶冠，江牙海水瑞罩披肩下，石青缂丝面貂皮金龙褂子，外套着黄缂丝二色金面黑狐欣金龙袍，瑞罩下微露半边珍珠朝珠，一条束金镶碧玡瑶线钮带，斜露在龙褂外边，瓜子脸，弯月眉，三角星眸微微带笑，三络长髯垂在胸前，虽然已是年过六十的老人，渊亭岳峙站在舆轸中，精神气象看去不过五十。一手扶着挡栏，一手执着中栉站在车中，时而向车外招手致意，时而又俯身和太后说笑着什么——人们便知，这就是御极天下垂裳而治四十年的“当今”——乾隆皇帝了。顷刻之间，一片山呼海啸般的欢呼腾跃而起：
①肉竹：泛指音乐。
“乾隆皇帝万岁，万万岁！”
“皇太后老佛爷千岁，千千岁！”
大约从来没有从紫禁城正门出来观过礼，太后东眺西望，只见广袤的东西长安街面上人山人海跪在皇道两边，像大片倒伏了的麦田俯跪下去，听着响彻云霄的欢呼声，显得有点兴奋，孩子般地笑着，眼中闪着惊喜的光芒，手扶着挡栏叹道：“太监们整日说‘去了一趟内城’，内城原来这么大！这么宽敞的！我老婆子今儿也算开了眼了！”因人众欢呼声浪太大，乾隆听不清母亲说什么话，俯身凑近了，听太后道：“……好开心！我比圣祖爷跟前的老太妃，还有先帝爷跟前的老姐妹们都有福。自打康熙六十年随先帝上过一回五凤楼，那个场面儿也不及这个的……皇帝，这是你给娘挣的体面！”
“是！”乾隆陪笑道，“这是您老洪福齐天，累世积德行善的果报……”说完，又直起身子招手。
太后含笑点头，四周瞭望着，又说了句什么，乾隆又俯身听。太后却道：“这些人都这�