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但是正当慈禧想要大张旗鼓地推行改革时，义和团运动开始爆发。一帮顽固派极度谄媚，极力怂恿慈禧利用义和团“排外”，酿成“庚子国难”。这个时候，局面无法收拾了，她只好携光绪仓皇出逃，一路上困顿风尘，颜面丢尽。痛定思痛，慈禧一面惩治坏事的顽固派官僚，一面急切地表达自己在更大规模上进行改革的决心。
1901年1月29日，慈禧在西安发布“预约变法”上谕。根据爷爷的说法是她要求王公贵族、部臣疆吏“各就现在情形，参酌中西政要，举凡朝章国故、吏治民生、学校科举、军政财政，当因当革，当省当并，或取诸人，或求诸己……各举所知，各抒己见，通限两个月，详悉条议以闻。”上谕发布后，社会各界反应强烈，其中尤其以两江总督刘坤一、湖广总督张之洞二人联衔上奏的三道奏折最为完备。慈禧看完以后，认为“事多可行，即当按照所陈，随时设法，择要举办。”同年四月，清政府设立督办政务处，命奕、李鸿章等六人为督理大臣。至此，清末“新政”正式上演。
可见，人们总是把“保守”、“守旧”加在慈禧的身上的说法也不尽全面。再拿“戊戌变法”的这件事来说吧，按我爷爷的说法，她并不是一开始就反对变法，光绪皇帝在变法开始的时候，曾经颁布一个诏书——“明定国是”诏。光绪皇帝想通过这个“明定国是”诏，把变法、改革确定为国家的根本政策。光绪皇帝颁布这份诏书的时候，是请示过慈禧的，而且慈禧不仅表示同意，表现还相当激进，说此核心应是“今宜专讲西学”，这对于改革来说很进步、很彻底，进步到光绪皇帝的老师，变法的一个主要的支持者，都觉得受不了。
三、执掌江山（2）
说起这件事情，还有这样一段历史。因为光绪皇帝自己是不会亲自去起草文件的，所以光绪皇帝把起草这个变法文件的任务，交给了他的老师翁同把慈禧的思想“今宜专讲西学”告诉了翁同，他说慈禧走得太远了，所以后来翁同就在诏书里就私自改了一下，叫“以圣贤义理之学植其根基，同时又需要博采西学之切时务者，实力讲求”。这个意思就是，翁同在慈禧的意见上，做了一点儿折衷，做了一点调和。他说我们首先要把中国的古代圣人的学问作为国家的基础，同时把西方学问里边对我们有用的那部分东西学过来。例如当时维新派主 张要废八股文，顽固派就坚决表示八股文不能废，双方在皇帝面前争论得很厉害。后来请示慈禧，她的意见是：八股文应该废！所以“维新变法”的内容之一就是要废黜八股文。
虽然光绪和慈禧一致同意“戊戌变法”，但是光绪在“戊戌变法”这件事情上的处理并不是很妥当。当年隆裕对我爷爷说过这样的话：康有为、梁启超他们几个见变法已经下诏，就认为可以完全改变现状。但是他们认为皇帝控制在太后的手下，虽然太后同意变法，但是不可能完全由着他们的意思来。所以他们在密谋让太后下台的过程中，被袁世凯知到了，袁世凯到太后那里告了光绪的状。她听了非常生气，开始不信任光绪皇帝，想把他废掉。但是由于受到各国驻华使节的反对，英国和日本出面保护了维新派的首领康有为和梁启超等人，因此太后也非常不满洋人。后来她联合义和团，下令向八个国家宣战，首先就是进攻北京东交民巷的使馆区。
从爷爷的讲述中我觉得，作为封建统治者，慈禧想为清王朝建立万年基业，建立永久的统治。为形势所迫，后来她进行了某些自我改革，但是她的改革不到位，她的目的仍然在于集权于满洲贵族，最终镇压了胁迫她的变法运动。
对于慈禧执政的一些背景，我爷爷曾经对我做过这样的分析。
第一点，咸丰皇帝撒手而去的时候，太平天国运动正如火如荼，中国的稍显富庶的东南地区受到了严重的破坏；英法联军又逼迫清政府签订不平等的《北京条约》，进一步打开中国的大门；而国内的民族矛盾激化，满汉之间、满回、满苗之间的关系存在相当大的变数。可以说，当时的大清犹如惊涛骇浪中的一叶孤舟，举措稍有不当，国家随时可能会分裂，然后像印度一样全面沦为西方的殖民地。
第二点，当时满族的八旗军队完全丧失了战斗力，蒙古的军队在与捻军的军事行动中也元气大伤。和军事力量比较，满族和蒙古的人才实力更是不能恭维。在财力上也严重不足。明朝崇祯到死时，皇家还有三千七百万锭白银和一百五十万锭黄金，而慈禧当时的军费都需要地方财政支出。曾国藩的大军围住南京时，因为没有饷银，就发生了几次哗变。如果慈禧完全依靠满族，一定会失败，但如果她过分照顾汉族利益而忽略满蒙的利益，政治风险会更大，这完全是一个两难选择，其中的回旋空间不大，加之她以女性执政，本来就有不少反对势力，稍不小心就可能身败名裂、身首异处。
第三点，也是最重要的一点。在慈禧执政之初，与汉族势力达成了一定程度的默契和妥协，某些领域从满族控制很严的状态下有很大的放松，比如军队和地方督抚，汉人不仅掌握了庞大的军队，任督抚的也越来越多，汉族势力得到较大发展，这有效地消除了满汉之间的离心力，缓和了中华民族内部各种危机，重新树立了中央政权的威信，维护了中国的大统一。她同时放手让曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等人兴办洋务实业，使衰退的国力重新得到恢复，并初步具备了一定的与西方列强对抗的军事实力。
今天看来，爷爷当年的这些话有一定的道理。
说起慈禧的执政，也有人总是自觉不自觉地将她和孝庄做比较。有人说她们都是权力欲望极强的女人，她们的权术水平都是第一流的。慈禧之所以专权五十年，而孝庄功成退于幕后，有人认为绝不是因为她们的道德不同，而是因为她们所处的客观背景不同。
在慈禧时代，她很快就彻底铲除了辅政大臣的势力。到她想专权的时候，谁又敢反对．谁又能反对呢？等到她的权力高度牢固的时候，皇帝又靠什么发展自己的权力呢？而在孝庄时代，孝庄根本就没有专权的机会，如果她想专权必然会受到辅政大臣的强烈反对。辅政大臣们有这个力量。等辅政大臣被铲除后，皇帝已亲政了。相反，为了避免皇族势力被辅政大臣们吞蚀掉，整个皇族就只有不断地巩固皇帝的权力。在这种背景下，皇帝的权力自然很快地成长了起来，等到辅政大臣的势力被铲除后，皇帝的权力早已巩固了。
换句话说，如果把孝庄放在慈禧的背景下，她也不会把权力交还给皇帝的。把慈禧放在孝庄的背景下，她也不会落得最后这样一个结果。
四、养一个不争气的儿子（1）
在外人的眼中，慈禧贵为皇太后，肯定有吃不完、穿不完的幸福。但是在家族人的眼里，她是一个不幸的人。首先是嫁了一个平庸的丈夫，其次又生了一个不争气的儿子，对于一个要强的女人来说，这是非常痛苦的。中国人对不幸的说法很多，其中最不幸的就是：少年丧父，中年丧妻，晚年丧子。而这些都是说一个男人的不幸，而作为一个女人，这一切最不幸的事情都被慈禧赶上了。
慈禧的儿子，也就是同治皇帝，名叫载淳，也是我爷爷的表哥。爷爷说，他这个表哥6岁登极，在位13年，19岁的时候病死。关于同治，我也在阎崇年先生那里得到了求证：因为同治6岁就开始登极，并且还要念书，所以老师当然就管教很严。当时同治上学有陪读伴读，名义上是陪他读书，一块儿切磋学问，实为代同治受过。
当时的同治是个小孩儿，上课的时候也免不了违反纪律，所以老师就要斥责或者惩罚他。又因为同治是皇帝，不能直接惩罚他，所以就斥责伴读，杀鸡给猴看。违反纪律很严重的时候，就要体罚，也不能体罚皇帝，同样体罚伴读。所以那两个伴读呢，就变成替同治受过了。
在同治老师的日记里有这样的记载，同治困的时候，就打盹，有了精神的时候，就胡闹，就是不好好念书。老师也着急，但是却没有办法，到同治十二年（1873年）他亲政的时候，已经17岁了，可看奏章还很困难，更批阅不了奏章。
但是同治并不是一个不孝顺的孩子。爷爷说，同治6岁就已经登基，由于母后的垂帘听政，他到了18岁才开始亲政。他也想像祖辈一样有所建树，但是更想讨得母后的欢心。于是，他不顾国力窘困的现实，决然下令，重修被英法联军焚毁的圆明园。但是没想到，这一举动在朝廷上下，引发了一场轩然大波。
按照清朝的惯例，同治14岁时就应该亲政，因为顺治是14岁亲政，康熙也是14岁亲政。但是慈禧就是不放心，要垂帘听政，所以把同治的大婚和亲政的时间都推后了。等同治18岁的时候是不能再推了，于是同治亲政，太后退帘。而这一年慈禧才39岁，还很年轻。
清史专家阎崇年先生的分析是：对于这件事情，慈禧的打算非常明显，退帘之后，两宫太后还住圆明园，但是圆明园的“天地一家春”被英法联军给烧毁了，同治为了孝敬母后，同时又为了自己想做一点事情。所以在亲政之后，决定要重修圆明园。圆明园的恢复，要数以千万计的银子才可以，可这个时候朝廷并没有什么钱。由于太平天国运动刚刚结束，捻军的事情也刚刚平定，又办洋务，建工厂，开矿山，买军舰，制枪炮，都需要钱，最可恶的是还要给西方殖民者赔款，所以朝臣里就针对这件事情有了议论。
但是同治执意要重修圆明园。他发了一个上谕，说要重新修建，让京城内外大小官员“量力助修”，捐钱只是说得好听，“量力助修”，最后也是不捐不行。奕呢，本来就不大赞成。皇帝说了，两宫太后也暗示要修，所以奕就先捐了银子，两万两，奕又指示户部拨库银两万两。各地的大小官员也捐吧，捐了三十万两银子，这点银子对修圆明园来说可谓是杯水车薪。这样就有一个官员和一个御史上了奏章，说经济比较拮据，建议暂缓修园。同治一听就火了，罢了他们的官。从此以后，任何人都不敢再出面阻挠了。但是没钱，圆明园怎么能修建起来呢？ 当然他的想法并没有得到实现，这让他非常郁闷。而更让他郁闷的是自己的婚姻。
关于这一段，我们家是有说法的。
爷爷告诉我，当年所有的秀女都到宫里来了，但是究竟选谁，慈安和慈禧意见特别不一致。慈禧看好一个，凤秀的女儿。而慈安看好另外一个，叫阿鲁特氏。两人交换了意见以后，意见不一致，慈安觉得这个女孩子好，慈禧觉得那个女孩子好，但总不能娶两个皇后，就让同治自己选择。同治就挑了阿鲁特氏，就是慈安选的那个。于是慈禧也非常不高兴：我给你选的皇后你