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他的话犹未完，便有人抢着问道：“到底是梦不是？”
“你看！”他伸出左手一个食指来，上面咬啮之痕犹在，证明他当时不是作梦。
“呸！”丽妃宫里的小太监毫不容情地说，“我看哪，嘉庆爷看你当年当差谨慎，快要传你回去伺候了。”
这句刻薄话，把人逗笑了。但那只是有限几个人，绝大多数的太监，相信了这个在避暑山庄待了四十几年的老太监的话，同时在琢磨着四十一年前暴崩在这里的“嘉庆爷”，魂灵突然出现的缘故。
这要凭各人的“鬼聪明”去解释那些“鬼话”。死了四十年的鬼魂，突然出现，而且望着皇帝的住处，摇头叹息，这表示将要发生怎样的不幸？就是不聪明的人，也能猜想得到。
还有件事，是连脑筋不甚糊涂的人，也觉得不祥的。这些日子里，皇帝每每在不知不觉中讲些“断头话”，看来会成语谶。
此外，皇帝在最近还特别眷恋皇后，不是把她请到东暖阁来闲谈，便是自己挣扎着到皇后那里来盘桓一个下午。皇后寝宫右侧，是一座水榭，曲槛回廊，后临广池，池中种满了荷花，正值盛开，皇帝每一来，总喜欢在那里凭栏而坐，观玩着摇曳生姿的红白荷花，与皇后谈着往事。
往事十年，在皇帝真是不堪回首！即位之初，正是弱冠之年，身体极甚壮硕，那会想到有今日这样的衰颓？自己想想，这十年中，内外交迫，应付糜烂的大局，心力交瘁，诚然是致疾之由，但纵情声色，任性而为，自己不知爱惜，真是追悔莫及。
当然，这份悔意，他是决不肯说出来的。而眷恋皇后却正是忏悔的表示。不过皇后忠厚老实，看不出他的意思。
皇帝虚弱得厉害，多说话觉得累。但是，他总觉得有着说不尽的话，要告诉皇后，他自己也已明白，这时不多说几句，便再无机会可说了。
为了不愿惹得皇后伤心，他避免用那种郑重嘱咐后事语气，有许多极要紧的话，都是在想到那里，说到那里的闲谈方式中透露的。好在皇后极信服皇帝，他的每一句话，她都紧记在心里，皇帝不愁她会把那些要紧的话忽略过去。
有一次谈起大臣的人品，皇帝提到先朝的理学名臣，把康熙朝汤斌、张伯行的行谊，告诉了皇后，这两个人是河南人，于是又谈到此刻在河北办团练、讲理学的李棠阶，皇帝说他是品学端方，堪托重任的真道学。也谈到驻防河南的蒙古旗人倭仁，曾经当过惇王的师傅，此刻在做奉天府尹，也是个老成端谨的醇儒。
皇后把李棠阶和倭仁这两个名字，在心里记住了。
有一次谈到肃顺，皇后把她从懿贵妃和宫里对肃顺的怨言，很婉转地告诉了皇帝，意思是希望皇帝裁抑肃顺的权力。
“我也知道有很多人对肃六不满。”皇帝极平静地说，“什么叫‘任劳任怨’？这就是任怨！如果不是他事事替我挡在前面，我的麻烦可多呢！”
“我也知道他替皇上分了许多劳。可是……，”皇后正色说道，“凡事也不能不讲体制，我看他，是有点儿桀骜不驯。”
“那也不可一概而论。譬如说，对你，”皇帝停了一下又说，“我知道他是挺尊敬你的。你可以放心。”
“我不是什么不放心！”皇后急忙辩白，“有皇上在，我还有什么不放心的？”
皇帝报以苦笑，有句没有说出来的话：若是我不在了呢？皇后默喻其意，深悔失言。原可以深入地谈一谈皇帝身后的大政，至少对于恭王的出处，不妨探一探皇帝的口气，经此小小的顿挫，机会失去了，而且以后再没有这样的机会。
第二天，七月十二是皇后的生日。事先，皇后以时世不好为理由，一再向皇帝要求，蠲免了应有礼节，但皇帝也很坚决，说这是她逃难在外的第一个生日，一定要热闹一下，留作纪念。皇帝喜欢热闹是真的，如果有方法可以让他开心，她决不会反对，所以她终于还是顺从了皇帝的意思。
那一天一早，王公大臣身穿蟒袍补褂，到皇后寝宫门外，恭祝千秋。在热河的少数福晋命妇，则按品大妆，进宫向皇后朝贺。中午在澹泊敬诚殿赐宴开戏，皇帝亲临向皇后致贺，兴致和精神都似乎很好。
戏是皇帝亲自点的，都是些劝善惩淫，因果报应的故事，最为皇后所喜爱。但刚看完一出，皇帝说“吵得慌，坐不住”，随即起驾回宫了。
这就象六月初九皇帝万寿那一天的情形，花团锦簇的一席盛会，只因为他一个人的不豫而黯然失色了。为了维持体制，皇后不能不很镇静地坐在那里，而心里却是七上八下，异常不安，皇帝最喜听戏，入座以后，不耐久坐，这在她记忆中还是第一次。
皇帝反常了！只怕他的病会有剧变。
于是，敬事房首领太监陈胜文，奉了懿旨去打听消息。他到东暖阁时，御医正在请脉——从六月初九以来，栾太和李德立，不分昼夜，轮班照料，所以一传就到。陈胜文不敢进屋，只在窗外张望着。皇帝躺在床上，身上盖一条黄罗团龙夹被，平平地，下似无物。
床前跪着诊脉的李德立，不远之处站着御前大臣肃顺和景寿，屋子里除了皇帝喘气的声音以外，静得连根针掉在地上都听得见。终于李德立磕了个头，照例说一句：“皇上万安！”
皇帝闭上了眼睛，是厌闻这句话的神气。
李德立退了出来，肃顺在后面跟着，一离开皇帝的视线，他们的脸色都阴沉得可怕，两个人都似没有看见陈胜文，一直向外走去，走到侧面太监休息的屋子去开药方。
陈胜文必须问个究竟，才能回去复命。刚走了不多数步，肃顺发见他了，向他招招手。
“你去奏报皇后，大阿哥别走远了！皇上说不定随时要见大阿哥。”
“是。”
陈胜文回去悄悄奏报了皇后，很快地宫内都知道皇帝危在旦夕了。大家都把一颗心悬得高高地，准备适应不测之变，只有丽妃不死心，半夜里起来祷祝上苍，把自己的寿数借给皇帝。她不知上苍可肯默佑？但这样做了，仿佛心里好过多了。
懿贵妃心里当然也不会好过。虽然皇帝对她，已似到了恩尽义绝的地步，到底也还有过宠冠六宫的日子，追思往日恩情，不免临风雪涕。但是这不是伤心的时候，她十分清楚，自己正到了一生最紧要的关头，丝毫怠忽不得，特别是在大阿哥身上，她必须多下工夫，把他抓得紧紧地。
她教了大阿哥不少的话，其中最重要的只有一句：“封额娘做太后。”这句话说起来不难，难在要说得是时候，不能说迟了，说迟了就可能又落在皇后后面，不是同日并封，两宫齐尊。但更不能说早了，如果皇帝犹未宾天，大阿哥说了这句话，会替她惹来大祸。最好是在皇帝一咽气，大阿哥柩前即位，第一句就说这话，那便是御口亲封，最光明正大的了。
懿贵妃在那里为自己的名位作打算，同样地，肃顺也在各方面为维持自己的权力作积极的部署。就在皇后生日那天，他又多了一项差使：“署正黄旗领侍卫内大臣”，在内廷当差的“御前侍卫”和“乾清门侍卫”，都在“正黄”、“镶黄”、“正白”这所谓“上三旗”中选拔。肃顺由于这一项差使，使得他掌握了指挥正黄旗侍卫的权力，对于控制宫门交通，获得了更多的方便。
其次是商量题命大臣的名单，与此密议的，除了载垣和端华以外，就只有一个杜翰。
密议的地点是在肃顺家的一座水阁中，三面隔绝，唯一的通路一座曲栏小桥，派了亲信家人在入口之处守住。因为是如此严密，所以每一个人说话，便都不须有任何顾忌。
当然是肃顺首先发言，“上头的病，比外面所知道的要厉害得多！”他说，“一句话，‘灯尽油干’，说完就完。这一倒下来，整个儿的千斤重担，都在咱们身上。趁上头还有口气，咱们该让他说些什么！”
“还不就是派顾命大臣这一档子事吗？”载垣搭腔，“反正总不能把恭老六搁在里面。”
“继园，”肃顺看着杜翰说：“你有什么好主意？说出来大家听听。”
杜翰到底是读过几句书的，想了一会，慢条斯理地说：“顾命大臣，多出亲命，从无臣下拟呈之例，倘或冒昧进言，惹起反感，偏偏不如所期，岂非弄巧成拙？”
“这不会。”肃顺极肯定地说，“我有把握。”
“好吧，那咱们就想名字吧！”端华用他那为鼻烟染得黑黑的手指，指点着说，“你、他、我，还有他。这里就四个了。”
“军机大臣全班。”
“不，不！”肃顺纠正载垣的话，“怎么说是全班？文博川不在内。”
“那么就是四位。穆、杜、匡、焦，加上咱们哥儿三，一共七位。够了，够了！”
“还应该添一个。”肃顺说了这一句，望着杜翰又问：“你懂我的意思吗？”
“中堂的意思我懂。”杜翰点点头。
不仅杜翰，就是载垣、端华，稍微想一想，也都懂了肃顺的用意。大清朝的家法，对于“亲亲尊贤”四个字，看得特重，选派顾命大臣，辅保幼主，更不能有违这两个规矩，但“尊贤”的贤，只凭宸断，“亲亲”的亲，却是丝毫不能假借的，至亲莫如手足，皇帝又曾受孝静太后的抚养，这样说来，亲中之亲，莫如恭王，所以顾命大臣的名单中，如果要排挤掉恭王，就必须有一个适当的人，作为代替。
景寿是额驸，皇帝的嫡亲姐夫，年龄较长，而且以御前大臣兼着照料大阿哥上书房的事务，派为顾命大臣，不失“亲亲”之义，这样，用此一位沉默寡言的老好人来抵制恭王，勉强也可以杜塞悠悠之口。
顾命八大臣算是有了。接着又拟定了“恭办丧仪大臣”的名单，这是一项荣衔，也是一项优差，只要列名在上，等大丧告一段落之后，照例有恩赏作为酬庸。肃顺对于这些无关大计的名单，并无一定的成见，所以恭王亦是内定的人选之一。但是他定下一个原则，在京的“恭办丧仪大臣”，一律不必赴行在，只在京里当差好了。当然，这也是抵制恭王。
当然这是皇帝身后之事，一纸上谕可了，此时不必亟亟。倒是专办宫廷红白喜事的内务府的官员，这几天又要象皇帝万寿以前那段日子一样，大大地忙一阵了。
预办后事，不能象万寿、大婚的盛典那样，喜气洋洋地敞开来干。所以肃顺召集了一个秘密会议，预先检点准备，第一当然是要钱，不在话下。但还有两样东西，比钱更重要，在京城里是现成的，叱嗟立办，而在热河却必须早早张罗。
一样是皇帝的棺木，天气太热，一倒下来就得入殓。皇帝的棺木称为“金匮”，材料早已有了，是一副阴沉木的板，其色黝黑，扣击着渊渊作金石之声，据说尸体装在里面，千年不坏。这种稀世奇材，出在云南山中，内务府办这副板，光是运费就报销了四十万两银子。材料存在京里“皇木厂”，肃顺下令：火速运来，要快，而且要秘密。
还有一项是白布。等皇帝一入“金匮”，幼主成服，宫内宫外，妃