“有好的‘画’，也找些来。”
“是！”王庆祺说：“这还比较容易。”
“有了这些东西，你不必带到书房来，密封了交给‘他们’就可以了。”
“他们”是指专门承值弘德殿的太监，王庆祺会意，答应着还想说什么，见翁同龢捧了书来，便住口改讲《明史》，正讲到《佞幸传》。
翁同龢取来的书，除了图书集成中《考工典》里的有关记载以外，还有些别的谈三海的书。皇帝本意是借此将他遣开，但看他慎重将事，不能不作敷衍，一面翻着书，一面随口问道：“瀛台不就是明朝的南台吗？”
“是！”翁同龢答道：“天顺朝名相李贤的《赐游西苑记》，就曾提到南台。”
“本朝可有赐大臣游园的事情？”
“有！”翁同龢答道：“康熙二十一年六月，曾有上谕，圣祖仁皇帝，因为天时炎热，移驻瀛台。虽然天下无事，但每日御门听政，未尝少息。圣祖因为《宋史》所载，赐诸臣后苑赏花钓鱼，传为美谈，特在桥边设网，任令大小臣工游钓，准在奏事之余，各就水次举网，得鱼携归私第，以见君臣同乐，一体燕适的至意。”
皇帝听得不胜神往，“这真是太平盛世的光景！”他说，“这样的日子，不知道还有没有？”
“自然有！”翁同龢答道，“皇上向往盛世，盛世必临，全在圣衷一念之间。圣祖与皇上即位之年仿佛，文治武功，皆发轫于二十岁前，愿皇上念兹在兹，以圣祖为法。”
话是好话，但皇帝颇有自知之明，要赶上圣祖仁皇帝是不可能的，不过他也有自我譬解之处，当时圣祖诛鳌拜，乾纲大振，以后才能指挥如意。现在事事听人摆布，不容他出个主意，却要求他能有圣祖的文治武功，岂非过分？
这样想着，便懒得跟翁同龢再谈下去，只是功课未了，不便早退。这天是轮着做诗的日子，他的心思在那几本“巾箱本”上，诗思艰涩，便取个巧说：“你们各做一首七律，让我观摩。”
“是！”王庆祺不待翁同龢有所表示，便即答道：“请皇上命题。”
皇帝举目四顾，想找个诗题，一眼望见帘外黄白纷披，菊花开得正盛，正好拿来作题，“就以‘菊影’为题吧！”他手指着说。
“请限韵。”
“不必限了。限韵拘束思路。”
于是变了学生考老师。当然，这是考不倒的，不过刻把钟工夫，两个人都交了卷。
“很好！”皇帝念着翁同龢的诗稿说：“‘无言更觉秋容淡，有韵还疑露气浮’，这才是写菊影，不是写菊花。我带回宫中去看。”
一回宫刚想找个清静地方去看王庆祺所进的书，慈禧太后派人传召，到了长春宫，只见一群太监，捧着贡缎金珠等物，进宫来请慈禧太后过目。这是臣下为她上寿的贡物，最多的是缎子，一匹总要五十两银子，起码进两匹，就去了一百两，皇帝倒觉得于心不忍，但亦不便谏阻。
“你看看，”慈禧太后递了一张纸给皇帝，“他们打礼部抄来的仪注。我看，不必费这么大的事。”
是太后逢四十整寿的仪注，从赐宴到加恩大臣的老亲，刊了长长的一张单子，皇帝仔细看完，很恭敬地说：“儿子明天就叫军机办！”
“不！”慈禧太后摇摇头，“本来热闹热闹，倒也可以，偏偏教日本人闹的！算了，就咱们在里头玩两天吧！”
“这也是大家的孝心。皇额娘就依了儿子，照单子上办… 。”
“不好！不好！但愿你争气，再过十年，好好给我做一个生日。”慈禧太后接着便作了具体的指示：十月初十在慈宁宫行礼，礼成以后，只在内廷开宴。所有照例的筵宴，无须举行。在宫外的公主，以及福晋命妇，进慈宁宫行礼后赐宴。
于是第二天便下了上谕，此外又有加恩大臣老亲的恩诏，说的是：
“本年十月初十日，恭逢慈禧端佑康颐皇太后四旬万寿，庆洽敷天，因思京内外实任文武一二品大员老亲，有年届八十以上者，康强逢吉，禄养承恩，洵为盛世嘉祥，允宜特加赏赉。着吏部、兵部、八旗都统，即行查明，分别咨报军机处，开单呈览，候旨施恩。”
其实这是不须查报的，京内外一二品大员，有老亲在堂，高年几何？军机章京那里，有张很详细的单子，开了上去，第一名是大学士直隶总督李鸿章、湖广总督李瀚章的老母李太夫人。
“这可真是有福气的老太太了！”慈安太后赞叹着说：“两个儿子都是总督，只怕少见。”
“这还不足为奇。”慈禧太后说：“兄弟前后任，做娘的在衙门里不用动窝儿，这就少见了。”
“对了！李瀚章接他兄弟的湖广总督。”
“这个总督太夫人是大脚。”慈禧太后笑道：“有这么一个笑话，她从合肥坐船到武昌就养，满城文武都到码头上跪接，总督老太太提着旱烟袋，也不用丫头扶，‘蹬、档档档弹地就上了岸。坐上总督的八抬绿呢大轿，那双尺把长的大脚，一半露在轿帘外面，李鸿章扶着轿杠，看看观之不雅，就冲轿里说了句：‘娘，把一双脚收一收。’你知道他娘怎么回答他？”
“怎么回答？必是一句笑断人肠子的话！”
“可不是！”慈禧太后自己先掩口笑了，笑停了说：“他娘说：‘你老子不嫌我，你倒嫌我！’”
慈安太后大笑，“这倒跟《红楼梦》上的刘姥姥差不多。”她说，“汉人的官宦人家，象她这么大脚的，还怕不多，只怕是偏房出身。”
听得这一句，慈禧太后就不作声了，脸色象黄梅天气，骄阳顿敛，阴霾渐起。慈安太后为人忠厚，心里好生懊悔，不该触及她的忌讳，便讪讪地问：“这该怎么加恩？是你的生日，你拿主意好了。”
慈禧太后定的是，每人赐御书匾额一方，御书福寿字，文绮珍玩等物，当然是名次在前的多，在后的少。
这下南书房的翰林就忙了。名为御书，其实是潘祖寅、孙诒经、徐郙这些在“南书房行走”的人代笔，先拟词句后挥毫，写好了钤盖御玺，然后送到工部去制匾，一律是绿底金字。
皇帝的书房当然停了，白天召见军机以外，就忙着两件事，一件是勘察三海，怎么修、怎么改，得便就又到前门外去遛一趟，再一件便是亲自参预慈禧太后万寿的庆典。
庆典中最重要的一项，不是皇帝率领臣工行礼，也不是内廷赐宴，而是唱三天戏。自从王庆祺奉派在弘德殿行走，皇帝对这方面的“学问”，大有长进了，君臣之间，虽不便公然研究如何行腔运气，但“四大班”的渊源和优劣长短，有些什么后起之秀，什么戏正流行？皇帝大致都能了然。他一直觉得升平署的那些昆戏“瘟得很”，令人昏昏欲睡。所以三天万寿戏，很想把外面的那些名角儿都传了来，办它个天字第一号的大堂会。
等把这层意思透露给王庆祺听，他力赞其成，“慈禧皇太后四旬万寿，普天同庆，让外面的班子，也有个尽孝心的机会，正见得皇上以仁孝治天下的至意。”王庆祺自己发觉这段话说得有些牵强，便又补了一句：“传名伶供奉内廷，在唐宋盛世，亦是有的。”
于史有征，皇帝的心就越发热了，但亦还有顾忌：“就怕那些腐儒，又上折子说一篇大道理，把人的兴致都给灭了。”
“皇上下了停园工的诏，圣德谦冲，虚怀纳谏，臣下颇有愧悔不安者。象这样的小事，再要饶舌，天良何在？”王庆祺又说，“而况王府堂会，传班子是常事… 。”
这就不必再说下去了。皇帝深深领悟，如果恭王他们敢说什么，正好这样诘责：“就准你们听戏，不准皇太后听戏，这叫什么话，莫非要造反？”
“臣还有愚见，”王庆祺想到贵宝和文锡等人，一再重托，相机进言，正好利用这个机会，“贵宝、文锡常跟臣说，受恩深重，不知如何图报？臣愚昧，代乞天恩，这个差使，合无请旨，交贵宝、文锡承办，必能尽心。”
“好！你让他们明天一早递牌子。”
“是！”
王庆祺得了皇帝这句话，退值以后，立刻去访贵宝，贵宝正在借酒浇愁，一听经过，七分酒意，醒了五分，将王庆祺纳于上座，就手便请了个安。
“王大哥，你帮我这个忙，可帮大了！”他拍着胸说，“你请放心，都交给我，包你有面子。”
“你别高兴，”王庆祺笑道：“那班爷们都难伺候，万一推三阻四，莫非你拿链子锁了他们来？”
“这算什么本事？”贵宝笑道，“王大哥，不信你就试试看，你派出戏来，看我能不能把那些爷们都搬了来唱给你听。”
“好呀！”这一说，王庆祺大为高兴。一个爱好此道的，能够想听什么就听什么，想叫谁唱就叫谁唱，那是多痛快的事！
“来，来！咱们喝着、聊着，先把戏码儿琢磨好了，我连夜去办。”贵宝摸着下巴，先就踌躇满志了，“看我办这趟差，非让两宫太后跟皇上夸奖我不可。”
“只要你有把握就好。”王庆祺笑道：“起复有望了！”
于是取了笔砚来，一面喝酒，一面商量着派戏，虽说可以从心所欲，到底不能不以慈禧太后和皇帝为主，慈禧太后喜爱生旦合演，情节生动，场子紧凑的“对儿戏”，皇帝则比较更爱以花旦为主的玩笑戏和武戏，因此拟的戏码，也就偏重在这母子俩的兴趣上面。
“日子可很紧促了，我得巴结一点儿。”贵宝问道：“王大哥，你是跟我一起到‘四大徽班’去走一趟，还是你在这儿喝着酒，听我的信息？”
王庆祺以帝师之尊，到底不好意思公然出面去办这种差，所以这样答道：“你一个人去好了！我也不打扰了，明儿一早宫里见吧！”
“是，是！明儿一早，我在内务府朝房，我不便上弘德殿，请你抽空来一趟，我好把今晚上接头的情形，跟你先回明了。”
“那也不必了。等召见下来，如果还有什么话要我替你转奏，你派个人招呼我一声就是。”王庆祺又勉励他说：“好好儿下一番功夫。把差使巴结好了，趁太后的万寿，必有恩典。”
“那都是王大哥的栽培。此刻我先不必说什么，等事成了，我必有一番人心。”
“自己弟兄，说这个干什么？我走了。”
贵宝殷殷勤勤地将王庆祺送出大门，也不再入内，立等套车，揣着那张拟好的戏单，赶到宣武门外。四大徽班，各有总寓，名为“大下处”，春台在百顺胡同，三庆在韩家潭，四喜在陕西巷，和春在李铁拐斜街，相距都不甚远。贵宝最熟的是四喜掌班梅巧玲，是唱旦角的，人长得很丰硕，外号叫“胖巧玲”，为人仗义疏财，极讲究外场，贵宝跟他不是泛泛之交，所以首先找他。
等说明来意，自是一诺无辞，梅巧玲又说宫里传差，是向所未有之事，只怕各班都会狮子大开口，要的戏价甚高，劝他耐心细磨。贵宝则表示：钱不在乎，只要痛快。不但说唱什么，就是什么，而且还要唱得好。
只要钱不在乎，事情就好办了。唱得好更不在话下，御前献技，谁不希望出类拔萃，压倒同行，博得天语褒奖。因此，半夜工夫下来，四大徽班都说好了。但花的钱也很可观，