“请大老爷体恤，第一、限期宽些；第二、我的家小不动，免得打草惊蛇。”
“家小不动”，是请求免予扣押他的眷属，差役奉命办案，为加重压力，原有这样的办法。如果扣押了刘学太的家属，可能胡体安会起疑心，所以说是“免得打草惊蛇”。这要求合乎情理，毛师爷允许了他。
“不动你的家小，可以。不过，限期不能宽，因为上面的限期也紧得很。我给你三天限，第四天没有人来，可别怪我无情，要请你老娘来吃牢饭了。”
刘学太跟胡体安是有往来的，他在光州那件案子，刘学太亦略有所闻。抓他倒不难，“逃得了和尚逃不了庙”，胡体安在镇平的产业甚多，决不会走，软骗硬逼，总可以把他弄到手。但这一来便结成了生死冤仇，人家党羽众多，而且都是亡命之徒，自己决不能去惹这场杀身之祸。
想来想去，只有照自己最初的想法办。当跟毛师爷答话时，说“一定想法子抓人来，公事上好有交代”，便是暗示：总有一个“主犯”就是。如今只有跟胡体安自己去商量，弄个“主犯”来归案。
“胡老大，”他屏人密告：“光州那件案子犯了，指名要你的人，着落在我身上。你说怎么办吧？”
胡体安先惊后笑：“老刘，你是跟我开玩笑？自己弟兄，有话好说，何必来这套？”
“这你就不对了！我当你自己人，才来老实告诉你，请你自己想办法，你倒疑心，我在你身上玩什么花样，这不太冤屈人？你不想想，保荐你的是我，我把你弄了进去，于我有什么好处？”
最后一句话，说得很透彻，胡体安原是一种试探，探明真情，随即改容相谢：“老刘，老刘，我跟你说笑话的。你这样维护我，我岂有不明白的道理。来，来，我跟你好好讨教。”
引入密室，一榻横陈，两个人隔着鸦片烟灯，悄悄计议，决定了弄一个“顶凶”去搪塞的步骤。第一件大事，当然是在毛师爷那里送一笔重礼。
礼送进去，毛师爷收下了，这就表示毛师爷已有所默喻。于是在胡体安家抓了个人到“班房”，这个人是个十五岁的孩子，名叫王树汶，是胡体安家厨房里当杂差的小厮。
“先把他吊起来！”刘学太喝道，“问他，叫什么名字？”
吊起来一问，王树汶哭着说道：“我叫王树汶。”
“什么王树汶？替我打，着实打！”
“不是，不是。”王树汶大喊，“我叫胡体安。”
“好了，好了！放下来，放下来！”刘学太作出那种惊吓了小孩，心怀歉疚而又找不出适当的话来抚慰的神情，“早说你是胡某人，不就用不着吃苦头了吗？”
于是旁边的人一拥而上，七手八脚把吊着的王树汶放了下来，替他揉膀子的揉膀子，擦眼泪的擦眼泪，服侍得倒是好周到。
“小鬼该饿了，弄顿好的给他吃！”
县衙门前的小吃摊子最多，不一会就送来了一碟子卤驴肉，一大碗酸辣汤，一盘洋面馍馍，热气腾腾，香味扑鼻，但是眼泪汪汪的王树汶却只是摇头。
“吃啊！”有个年纪跟王树汶差不多的小皂隶，老气模秋地说，“男子汉、大丈夫，一人做事一人当，干吗弄出这等样？”
一语未毕，脸上着了一巴掌，“去你娘的！”刘学太恼他“一人做事一人当”这句话说得不合时宜，瞪眼骂道：“这里没有你的话！你他妈的少开口，没有人当你哑巴。”
等那小皂隶捂着脸，嘟着嘴避到一边，王树汶怯怯地问道：“刘大爷，你说的话算不算数？是不是骗我？”
“我怎么骗你？那句话不算数？”
“就是，就是‘没有死罪’那句话。”
“当然罗，怎么会有死罪？”刘学太在他旁边的凳子上坐了下来，拉住他的手，用恳切得恨不能挖出心来给他看的神情说：“你倒想想，如果不是上头都说好了，凭你这样儿，混充得过去吗？你虽只十五岁，很懂事了，总也听说过‘顶凶’是怎么回事？现在是为了敷衍公事，不能不装个样子。你尽管放心大胆，上头怎么问，你怎么答，包你无事。”
“会不会打屁股？”
“这就在你自己罗！”刘学太将身子一仰，“你老老实实招供，不惹县大老爷生气，他凭什么打你？”
王树汶想了一下，点点头，拿起一个馒头，掰开一块，放在嘴里，慢慢咀嚼着。
“不过有句话，我先关照你，你别怕！”刘学太很从容地说：“公事有公事的样子，尽管暗底下都说好了，场面上要装得象，照道理说，这种案子要钉镣，不要紧的，一切有我。”
这一下，王树汶倒了胃口，衔着一口食物，怔怔地望着刘学太，疑惧满面。
“跟你说过了，只是装样子，到了监狱里，我马上替你卸掉。总之一句话，你相信我刘大叔，放心就是。”
“刘大叔，”王树汶问道：“你说没有死罪，那么，是什么罪呢？”
“至多三年的牢狱之灾。在监狱里，让你睡高铺，一天两顿，这样的白面馍馍管你个够。准包三年下来，把你养得白白胖胖的，连你自己都认不得你自己了。”刘学太放低了声音又说：“三年一满，不是许了你了吗？两顷地、五十两银子，娶个老婆，雇两个长工，小子，你时来运转，马上就成家立业了！”说着，便使劲在他背上拍了一巴掌，是替他高兴得忘形的神气。
王树汶的脸色渐渐开朗了，然而就象黄梅天气那样，阳光从云端里漏了一下，旋又消失，依然阴霾满天，“我不相信有那么好的事！”他摇摇头。
“谁骗你？谁骗你就天诛地灭。”刘学太煞有介事地，“明天就让那面写契给你，五十两银子替你存在裕丰源，折子交给你自己收着。这总行了吧？”裕丰源是镇平县唯一的一家山西票号。
“真的？”
“当然是真的。我不赌过咒了吗？”
终于，王树汶点点头，重新开始喝汤吃馒头。刘学太便又叮嘱了一番话，将他稳住了方始离座，走到间壁屋子。
“我看见了。”刑房张书办大摇其头，“怎么弄这么一个孩子来？也要搪塞得过去才行啊！”
怎么会搪塞不过去？刘学太知道，张书办一肚子的诡计，死的也能说成活的，何况有个教好了口供的人在那里？他这样表示，当然是有作用的，为求痛快，不如自己知趣。
“老胡让我捎了信来，”他低声说道，“有笔孝敬，马上替张二叔你存到裕丰源去。”接着便伸了两个指头。
“二百？”
“嗯。”
“这么件案子… 。”
“这是先表微意。”刘学太抢着说：“事情弄好了，还有这个数。”他又伸了三个指头。
张书办想了一下，很认真地说：“也罢了！不过话说在头里，我是净得。”
“自然，自然。毛师爷那里另外已经有了。”
“我上去说。倘或他有话下来，你得告诉老胡，让他找补。”
“那当然，反正不让你为难就是。”
毛师爷倒没有说什么，也许已经满足，也许等案子到了紧要之处，另有需索。张书办心想，反正有话在先，归刘学太自己去打点，这时就不必谈钱，只谈人好了。
“人是太瘦小了一点，不过讲话倒还老练，能充得过去，而且也不尽是混充。”
“这怎么说？”毛师爷问道：“这家伙也是一起下手的？”
“下手的是老胡的侄子，他也跟了去的，不过并不知情。”张书办说，“总扯得上一点边，也不完全是冤屈。一切都靠师爷了。”
“等我想想。”毛师爷在想，马翥有些书呆子的味道，又是很深的近视眼，若是坐堂问案时，弄得黑黝黝地让他看不清楚，这一案可以混得过去。不过，由县而府，由府而道，一直到省里，都要打点好了，才得无事。
“老胡知道。”刘学太这样回答他，“已经有预备了。”
“那行。”
于是毛师爷派人将马翥请了来，一见面就说：“恭喜东翁，正凶已经抓到了。”
“彼此，彼此！”马翥笑容满面地答道，“全是仰仗老夫子的大力。”
接着便谈到案情。这些盗案重犯，往往先由刑房书办问一遍，作成“节略”，叙述案情梗概，这份节略是早就做好了的，马翥接到手里，看不了两三行便停了下来，脸现讶异之色。
“想不到这个盗魁，这么年轻，才二十一岁！”
“‘以貌取人，失之子羽。’审案子宜乎虚己以听，东翁切莫先存成见。”
“说得是，说得是！”马翥受教，等将节略看完，便要传谕升堂。
“东翁！”毛师爷拦阻他说，“此时还不宜提审！”
“噢！”马翥问道：“莫非有什么说法？”
“胡体安能在千里以外作案，党羽自然不少，此刻提审，不禁百姓旁观，倘或有那无法无天的在公党闹事，虽无大碍，究于东翁官威有损。”
“是，是！”马翥心诚悦服地请教：“那么，老夫子看，以什么时候为宜？”
盗案、风化案，或者涉于机密，有所关碍的案子，原可以便衣在花厅提审，马翥十年寒窗，初为民牧，既不谙世故，更不懂做官，毛师爷便是欺他这一点，一本正经地说道：“明日早堂，越早越好。一则，清静，再则，要弄成阴森森的样子，教犯人想到，上有鬼神，不可欺诳，自然照实作供。”
马翥自然嘉纳其言，传话下去，第二天早堂问案。
第二天曙色初透，公堂便已伺候好了，马翥也是半夜里就被唤醒，漱洗饱餐，然后换上公服坐等。到钟打六下，刑房张书办到签押房窗外禀报：“请大老爷升堂。”
由上房过二厅、到大堂，在暖阁中升了座，只见正前方一块灰蒙蒙的天，正飘着毛毛细雨，还有风，吹得公案上一盏红色牛角罩的烛台，光晕摇曳，连文牍都不甚看得清楚。此外的光亮，便只有正檐前两盏用三脚竹架支着，“镇平县正堂马”的字样犹新的大灯笼，照出站班的皂隶，肃然无声地分列两旁，手里不是拿着竹板，便是刑具。
“都伺候好了！”张书办在马翥身边关照，同时将个红布面的卷宗一揭。
于是马翥用朱笔在名单上一点，口中吩咐：“带胡体安！”值堂的皂隶大声应着：“喳！”接着到檐前宣示：“奉堂谕，带胡体安。”
刘学太已经在西角门外等候了半天，这时便拍着王树汶的肩膀，安慰子侄似地说：“不要怕，不要怕！一切有我。县大老爷是书呆子，最好说话；你答供得干净俐落，他一定高兴。”
王树汶深深吸了口气，重重地点着头说：“我知道。”
“好，上去吧！”
于是铁索鎯铛，就象变把戏牵出一头猴子似的，将王树汶牵到堂上跪倒。为了要做出强盗的气派，他依照刘学太的教导，昂起了头，极力装成满不在乎的神态。
“禀报大老爷，”刘学太屈一膝大声说道：“奉堂谕，带到盗犯胡体安一名。”
马翥向下望去，影绰绰一个瘦瘦小小的孩子，不免惊奇，但以毛师爷的先入之言，并未想到这个孩子不象强盗，只感叹着人心不古，这样的年轻人，居然也会行劫。
端详了一会，他开口问道：“你叫什么名字？”
“小的�