“只为了事有可疑，请大人明断。”
“莫非你受了犯人家属的重贿，有意找个事故想替他翻案不成？”
陆惺骇然，而且也气恼不止，但不能不平心静气分辩，“大人这话从何而来，窃所不喻。”他说，“我到省不久，胡体安一案还未听说过，直到奉委监斩，今天一早提堂验明正身，才知道犯人是什么样子。大人如何这样子猜测？”
“哼！”麟椿冷笑，“你的行为太离奇了，教人不能不疑心。你是举人，想来笔下有自知之明，春闱无望，才就了大挑一途。相貌、言语能够让王公大臣看中，挑上了你，也不是一件容易的事，初入仕途，就该小心谨慎，好好当差。这样子胡闹，你是自毁前程。”
说着端一端茶碗，廊下听差，随即高喊：“送客！”麟椿却连最起码的，哈一哈腰送客的姿态都没有，站起身来就转入屏风后面了。
“大人、大人！”
陆惺还想追进去，却让听差挡住了，“陆大老爷，”那听差提醒他说：“官场的规矩要紧。”
陆惺无奈，只有回出臬司衙门，全副“出红差”的“导子”都摆在衙前，惹了无数老百姓围观。听骡车中却无声息，陆惺便问：“犯人怎么样？”
“犯人不喊冤了。”
“那，那，”陆惺异常吃力地说：“那就上刑场！”
到了刑场，地保已经设下公案。陆惺下轿升座，眼看差役将“胡体安”从骡车里弄了出来，软不郎当地瘫成一团，好不容易将他扶得跪倒，突然间，犯人又喊出一声来：“冤枉！”
他先是被打昏了过去，此时好一阵播弄，加以冷风一吹，回过气来，身上便似有了筋骨撑持，喊出这一声，看热闹的老百姓无不诧异，四周顿见骚动。
“冤枉啊！”王树汶厉声极喊，“我那里是胡体安？他们答应我没有死罪的，怎么又要我的命？”
执役的差人，一拥而上，有人踢他有人骂，有人还想去掩他的嘴，却都让陆惺喝住了。
“住手！”他大声吩咐：“将犯人带上来。”
这一下，四周的百姓都往里挤，那些差役个个变色，怕因此激出民变，于是有个花白胡子的刑房书办，赶紧上前向陆惺关照：“大老爷，莫在这里审！”
陆惺被提醒了，他是极明事理，懂得分寸的人。自己是监斩官，遇到这样的事，唯有停刑请示，倘或擅自审问，便是推翻定谳，也就等于违旨，这罪名决不会轻，因而感激地向那刑房书办答道：“言之有理。将犯人押回去再说！”
押到那里？陆惺是候补知县，并无衙门，如果是寻常犯人，可以寄押首县，这一案奇峰突起，诡谲之至，首县怕事，必不肯代为寄押。臬司衙门则更不必谈，因此，当刑房书办问到这一层时，陆惺不由得发愣。
然而人群汹涌，虽不敢大声喧嚷，却是议论纷纷，有如鼎沸之势，再有好看热闹的，拚命从人群后面向前挤，刑场的圈子越缩越小，再下去就会维持不住秩序。那白胡子的刑房书办，见此光景，不能不越权作紧急措施了。
“奉监斩官谕，”他拉开一条极苍劲的嗓子喊道：“正法盗犯，临刑鸣冤，带到巡抚衙们，秉公处断。”
巡抚是一省最高长官，而涂宗瀛到底是经曾国藩陶冶过的，且也讲膊理学，所以虽有嗜财之名，却不敢公然贪墨，只拿自己所刻印的书，诸如《太极图说》之类，向属下推销。比起李瀚章、李鸿章兄弟的操守，已算甚贤。在河南的官声还不错，加以有“秉公处断”这句话，心怀不服的老百姓一口气平了下去，让陆惺安然将王树汶带了走。
当然，一路走，一路有老百姓跟着，跟到巡抚衙门，抚标中军已经得报，深怕百姓聚众滋事，赶紧调派得力亲军，掮着洋枪，在东西辕门列队警戒，同时弄了几块“高脚牌”，大书“抚署重地，闲人免进”，叫人抗在肩上，巡行辕门之外，阻拦百姓前进。
陆惺当然也下了轿，带着犯人，步入辕门。一见抚标中军，三品参将，站在照墙下面，赶紧趋前几步，请个安说：“大人，我奉命监斩，出了奇事，请大人代禀抚台，我要求见。”
“不敢当，”抚标中军还了个军礼，“陆大老爷怎么弄了这么多老百姓来，闹出乱子，这责任恐怕老兄担不起噢！”
一听这话，大有责备之意，陆惺赶紧答道：“事出无奈，请大人鼎力维持。百姓无非关切犯人的冤抑，只要抚台下令，秉公重审，百姓决不敢胡乱闹事。”
“话是这么说。百姓一聚集了起来，就难解散了，更怕内有奸人捣乱。陆大老爷你这件事做得大错特错，闲话少说，你赶紧自己去禀见抚台，我在这里弹压。”
“是，是！”陆惺大踏步进了衙门，递上手本，门上也知道事态严重，不敢刁难，只是决没有好脸嘴给他看。冷冷地说一句：“到官厅里候着！”
等候不到十分钟，门上来传话：抚台在花厅接见。到得花厅，涂宗瀛已站在廊上等候，一见面就是埋怨的口吻：“你怎么多事！搞出这么个花样来？”
“卑职该死！”陆惺赌气，左右开弓打了自己两个嘴巴，“只为卑职读过两句书，良心未泯，该死，该死！”
涂宗瀛倒觉歉然，连忙摇手：“何必如此，何必如此。请进来谈！”
陆惺也觉得自己这种负气的姿态，相当恶劣，因而进了花厅，改容谢罪，然后细谈案情经过。
涂宗瀛虽膊理学，自然不是醇儒，也深信冥冥中有鬼神之说，所以一面听，一面不由得就有悚然警惕的神色，认为骡子无端闯入城隍庙，其中大有道理。看起来犯人确负奇冤，不能不替他昭雪。
就在这时候，署理臬司麟椿，赶到了巡抚衙门，不待通报，径自来到花厅，怒气冲冲地指着陆惺嚷道：“请大人当机立断，不严劾此人，这一案不能了。”
涂宗瀛赋性平和，“老兄莫动肝火。”他劝慰说：“郁怒伤肝，非摄身之道。”
“大人，”麟椿气急败坏地说，“河南近年多盗，非用重典，不足以保障良善。铁案如山的事，只凭盗犯临刑一声冤枉，便可翻案，此例一开，强盗个个可以逃避国法，成何体统？”
“这一案倒真是有点怪！城隍显灵，似乎不能不信。好在真是真，假是假，何妨再问一堂！”
“何须再问。这‘胡体安’由镇平县一层层解上来，前后问过十几堂，口供始终如一。请问大人，若有冤屈，何以一句口风不露，到命在顷刻之际，才说冤枉，世上那里有这种事？”
“这话，倒也在理… 。”
看涂宗瀛沉吟着大有动摇之意，陆惺当然着急。势成骑虎，不能不争，否则自己受处分还是小事，已经将一个人从井里救了上来，却又让人再推了下去，心里会一辈子不安，也一辈子不甘，因而大声插嘴：“犯人一直不吐露口风，是因为原有人许了他可以不死。这是件顶凶的案子，再明白不过。”
“就是你明白！”麟椿戟指厉声：“你说，谁许了他可以不死？你说，你说！”
陆惺连连倒退，却未为他这番凌人的盛气所吓倒，“是谁许了他不死，要问犯人自己。”他说：“抚台的训谕极是，真是真，假是假，请大人再问一堂。”
“对了！”涂宗瀛接口，“你就在我这里问。”
麟椿犹觉不愿，而抚标中军却忧形于色地，特为来报告巡抚，如果“胡体安”这一案，没有明确的处置，百姓聚而不散，必致鼓噪滋事，那一来会闹得不可收拾。所以必须有所安抚。
“不容老兄再犹豫了！”涂宗瀛对麟椿说了这一句，随即向抚标中军吩咐，“你跟文案上去商量，立刻出一张告示，秉公重审，百姓不可越轨。”
“是！”
抚标中军衔命跟文案委员去接头，立刻出了一张告示，老百姓认为抚台公平正直，欢颂而散，只有极少数的人，还留下来看热闹，为持枪的亲军一驱而散，巡抚衙门前面，很快地恢复清静。
但衙门里面，却正热闹。抚署并不问刑案，一切公堂承应的差人、刑具等等，都要传首县来办差，凭空添了好些人。
公堂布置在巡抚衙门一所跨院。等到麟椿升堂，将王树汶带了上来，只听铁索鎯铛，一院肃然，观审的也有人，是本衙门的官员吏役，都是懂规矩的，所以悄然无声，但都睁大了眼，要看麟椿如何处埋这件棘手的奇闻。
“胡体安，”麟椿一开口便见得他不承认犯人是顶凶，“你为什么临刑捣乱？可恶极了！你放明白些，死罪已经难逃，再受活罪，是自讨苦吃。”
“小人不是胡体安。”王树汶用哭音说道，“小人没有做过强盗。”
“你不是胡体安。哼，那，你叫什么？”
“小人叫王树汶。”
“你会写字不会？”
“小人不会。”王树汶说，“略略认得几个字。”
“那你总认得你的名字罗？”
“名字认得。”
于是麟椿取张纸，写了好几个音同字不同的“王树汶”这一个名字，叫犯人辨认。
王树汶爬在地下，仔细辨认了一遍，抬头说道：“大老爷… 。”
“咄！”旁边的皂隶叱斥，“要叫大人！”
“喔，喔，大人。都不是。”
麟椿原对他有成见，一听这话，便觉得犯人等于说他连这么三个字都写不出来似的，顿时气往上冲，“混帐东西，”他喝问：“你说你姓那个王？”
“三画王。”
“你看，可见得混帐刁恶。头一个字不是王？”
头一个名字写的是“王如闻”，王树汶哭丧着脸说道：
“第二个字不对！是一株树的树。”
“你不会再找吗？”
于是王树汶再找，终于找到了树字。但第三个字始终找不出，问他自己又说不上来。堂下无不匿笑，审案连犯人的名字都弄不清楚，真成了一桩糊涂官司。
可是，麟椿却毕竟改了口，“王树汶，”他说，“你连过十几堂，供的名字都是胡体安，现在又说叫王树汶，有什么证据？”
这话将王树汶问得发愣，结结巴巴地答道：“小人没有证据。”
“没有证据，便是胡说。”麟椿喝道：“替我着实打！好可恶的东西。”说着，一把火签撒了下来，同时伸了两个手指：
“两百！”
差役便待将王树汶拖翻，打两百板子，值堂的刑房书办觉得不妥，便踏上两步，低声说道：“大人息拧。此刻是借地方问案，一动了刑，犯人哭声震天，惊动了抚台，诸多不便。”
说着，向堂下努一努嘴。
麟椿抬眼看到院子里，抚署的许多人在观审，顿时警觉，这一下会落个酷刑逼供的名声，传到巡抚耳朵里，确有“不便”，于是见机而作，收回成命。
“好罢！暂且将这顿板子寄在他狗腿上。”他又问道：“王树汶，你说没有证据，难道就没有一个人知道你叫王树汶？”
王树汶这才算弄明白，堂上所说的“证据”是什么？急忙答道：“有，有！小人是邓州西乡人，那里都知道小人叫王树汶。”
“你家里还有什么人？”
“有爹、有娘、有个妹妹。”王树汶说：“我爹叫王季福。”
“是干什么的？”
“种田。”
麟椿想了