“是谁说的这些话？”
“是奴才不好，不该传这些话，惹老佛爷生气。”李莲英双膝一弯跪了下来，“老佛爷只不理他们就是了。”
“我能不理吗？我知道是谁说的！哼！”慈禧太后冷笑，“有那班脂油蒙了心的，打算再把他架弄出来，好提拔他们升官发财。做梦！”
李莲英听懂了她的意思，是指恭王的一班“死党”，如宝洌У热恕Ｕ馊盟蠡崛ィ簧蠊叵担∫舻氖堑媒跗部蝗蝗萌偈俟髦懒耍崞鹞蠡幔宰约壕褪羌懿焕氖隆！�
“圣明不过老佛爷，孙猴子在如来佛爷手里，随他调皮，也翻不出手掌心去。不理他，理他倒是看重他了。不过，天地良心，六爷可从来不会说这些糊涂丧天良的话，如果六爷真的想出来替老佛爷办事效力，自己也可以求恩，不然就让大公主跟老佛爷回奏，何用造作这些没知识的言语。”
这几句话解释得很透彻，慈禧太后对恭王倒是消除了疑忌，但对那些指望着恭王复起，好连翩而上的人，决意狠狠泼他们一盆冷水。
第二天先召见醇王及总理大臣，首先议的是，美国所提中法和议的意见，一共四条：照天津条约，商定通商办法；法国军队暂驻基隆、淡水；赔偿法国兵费五百万法郎，由法国征收基隆、淡水海关的税款作抵；以上三条办到后，中法分别撤兵。
慈禧太后一面听，一面摇头。事实上亦只是奏闻而已，醇王不等她发话，自己就说：“这是办不到的事。咱们只有谢谢美国的好意。”
“美国在调停，英国亦在调停，弄到临完，什么也不答应，倒象拿人家当耍似的。”慈禧太后说道：“咱们跟法国不和，可也犯不着得罪另外国家。总理衙门真该好妹去想一想，办不到的事，别胡乱托人。”
总理大臣算是受了一顿申斥。但不管总理衙门还是军机处，慈禧太后如有不满，也就等于是对醇王的不满，所以他不能不作申辩。
“原是各国示好，愿意调停，如果一上来就拒人于千里之外，似乎不是敦睦邦交之道。好在权操自我，眼前不妨跟他们敷衍敷衍。”
这一下，越发惹起了慈禧太后蓄积心头已久的不满与牢骚，“办洋务就懂得敷衍。从咸丰末年，设立总理衙门以来，一直就讲的是敷衍！”她激动地说，“敷衍了快三十年了，那一国也没有敷衍好。”接着，话题一转，告诫醇王，讥刺恭王：“论敷衍的本事，你比人家差得远！我要愿意敷衍，又何必让你来管事？不会找会敷衍的人？”
这个钉子碰得不小，又是将近十月小阳春的天气，相当燠热，醇王额上都见汗了。
“还是谈你在行的吧！”慈禧太后问道：“杨岳斌怎么样了？”
杨岳斌奉诏复起由湘援闽，正在湖南募勇，已有八营，现募十一营，但杨岳斌认为兵不满万，还要添募十一营，凑足三十营整数再开拔。
“福建用得着这么多陆勇吗？”慈禧太后想起张佩纶以前的奏折，立即又说：“张佩纶说过，福建是海口，所缺的是水师、兵轮，不是陆勇。而且现在福建无事，派那么多兵去，无非骚扰地方！”
“圣谕极是！”谈到这方面，醇王很起劲了，“兵贵精不贵多，臣的意思，杨岳斌现有十九营，挑成十营精兵，已很够用。”
“这才是。就照你的意思拟旨，叫杨岳斌赶快走。”
“是。”醇王又说，“由湖南到福建路很远，现在又交冬天了，路上的行粮，可得早替他想办法。杨岳斌想请旨，由路过的湖北、江西两省，各筹六万两。臣看应该准他。”
“那就准他好了。”慈禧太后接下问：“鲍超呢？”
鲍超是奉旨援边，将要带兵出镇南关，他也是嫌兵不够。准他带兵二十六营，除去四川所拨五营，应该再募二十一营，而鲍超却不算现成五营，要募足二十六营。
“鲍超可有些胡闹。他的饷已拨了二十五万，据丁宝桢奏报，光是制办营帐、锅、碗、刀矛，就用了九万多两。”
“荒唐！二十五万银子，只怕没有出川就用空了！这样还成什么事体？可恶！”
“是！”醇王说道：“鲍超是一员勇将，本来念在他过去的功劳上，已经格外宽大。臣想请旨督责，务必要他激发天良，克日带兵出关。”
“好！正该这么办。不过他这一出关，怕不是三、五个月的事，二十六营兵，饷亦不在少数。应该早早筹划。”“户部在筹划了。”醇王顺便提到一件事，“张之洞有电报来，要跟英国汇丰银行借一百万银子，人家已肯借了。”
提到这笔洋债，自然要谈到张之洞，也是慈禧太后比较能感到安慰的一件事。虽然张之洞在广东复开遗毒无穷的闱姓捐，为正人君子及广东的许多京官所痛心疾首，但确能不分畛域地支援前方，无论滇桂边境还是台湾，要军械，要粮饷，他总能尽力接济。特别是滇桂边境，与他的封疆密迩，更为关顾，所以他要借这笔巨款，慈禧太后完全支持。
“这两年放出去的人，得力的也就是一个张之洞。”慈禧太后对他的嘉许，还不仅止于筹济台越军事，颇有公忠体国的模样，更因为他对军事的看法，很符合她的心意：“前几天他有个折子，说得很不错，‘全局在争越南，争越南在此数月。’如今有了一百万银子，足足可以支持几个月，这是到了紧要关节上，你们可千万大意不得。”
“是！”醇王肃然答道：“臣跟军机、总署决不敢丝毫疏忽。论陆路的情形，实在应该稳得住，洋人劳师动众，几千里航海而来，这劳逸上头，先就吃了亏。加以水土不服，在基隆的法国兵，只有一千七百多人，得病的上千，煤粮军火亦接济不上，如果左宗棠、杨昌濬能够想法子尽量接济，刘铭传必能克复基隆。”
“刘铭传能够克服基隆，朝廷自然要重重赏他。”慈禧太后说道：“战也罢，和也罢，总要好好打几个胜仗，说话才有力量，民心士气才振作得起来。不朝这上头去尽力，尽说些委屈求全的空话，我实在听厌了！”
这又是不愿让步求和的表示。醇王不敢接口，略停一下，提到新疆设立行省的事。慈禧太后便先从御案上检出户部主稿，与吏部会衔奏复的一个折子来看：
“前据刘锦棠奏：遵议新疆兵数、粮数一切事宜。前经奉旨交议，新疆底定有年，绥边辑民，事关重大，允宜统筹全局，另订新章。
前经左宗棠创议，设立行省，分设郡县，案据刘锦棠详晰陈奏，由部奏准，先设道厅州县等官。现在更定官制，将南北两路办事大臣等缺裁撤，自应另设地方大员，以资统辖。拟添设新疆甘肃，布政使各一员，其应裁之办事、帮办、领队、参赞各大臣，及乌鲁木齐都统等缺，除未经简政有人外，所有实缺及署任各员，拟俟新设巡抚、布政使到任后，再行交卸，请旨简用。
新疆旗绿各营兵数及关内外粮数，应核实经理。国家度支有常，不容稍涉耗费，刘锦棠等当挑留精锐，简练军实，并随时稽查粮项，如将领中有侵冒等情事，应据实参奏，请旨治罪。”
重新看完这通奏折，慈禧太后的感慨很多，新疆设行省之议，早就有了。前年三月，刘锦棠以办理新疆军务钦差大臣的身分，与陕甘总督谭钟麟会衔合奏，在新疆设置郡县，但是刘锦棠反对将新疆从甘肃划出，另设行省，因为一共只有二十多州县，即使将来地方富庶，陆续增置，亦不会多到那里去。各省州县，最少的莫如贵州和广西，而新疆的州县还不及这两省一半之多，难以成为一省，不言而喻。
这是人人易见的道理，而另有深一层的看法，却不是人人见得到的。慈禧太后最称赏的是，刘锦棠的廓然大公的见解，新疆与甘肃形同唇齿，从前左宗棠以陕甘总督办理新疆军，一切调兵筹饷的军务，都以关内为根本，也就是以甘肃支持新疆。他接替左宗棠而为钦差大臣，军务能够照常推行，完全是因为坐镇关内的陕甘总督，力顾全局，所以能够勉强支持。如果说甘肃的地方大员，存在一个关内、关外的念头，那么新疆的军事，早就不堪闻问了。
因此，刘锦棠认为以玉门关为界，将内外分为两省，是非常不智的事。甘肃固可以从此减轻负担，而新疆以二十余州县，孤悬绝域，势必无以自存。这也就是说，辛苦交涉收回的伊犁，迟早仍旧要归入俄国的掌握。
“刘锦棠不主张新疆设行省，全是为了大局。”慈禧太后又说，“我又在想，刘锦棠是怎么成了左宗棠的部下的？还不是曾国藩存心公平，不存私见，全为大局着想吗？”
刘锦棠如何成为左宗棠的部下？醇王非常清楚。左宗棠奉旨西征，除了胡雪岩替他借洋债，办粮台以外，本身没有凭借。其时曾左已经交恶，但是曾国藩却将“老湘营”的刘松山，调归左宗棠节制。左侯定边，勋业彪炳，很得刘松山的力，因此左宗棠虽对曾国藩处处不满，唯独这件事心悦诚服，曾经在奏折上特地陈明。曾国藩逝世，左宗棠的挽联：“知人之明，谋国之忠，愧我不如元辅”，这句降心以从的老实话，就是由此而来。
刘锦棠便是刘松山的侄子。没有曾国藩义助左宗棠，刘锦棠当然也不会随他叔叔成为左侯的部下，也就不会有今天底定新疆，筹议设省这一回事。慈禧太后回忆平洪杨，剿捻匪的大业，怆念曾国藩公忠体国，力持大局的贤劳，再环视今日荆天棘地的局势，自然感慨不绝。
“我不相信我们就敌不过洋人。力量不是没有，只是私心自用，都分散了！如果能象曾国藩、胡林翼那样，又何致于会有今天。如今总算张之洞还识大体。”慈禧太后又说：“曾国荃比他哥哥，可真是差得太远了！”
这是因为曾国荃从闽海情势吃紧以来，这三四个月对援闽援台，始终不甚热心。他诚然有他的难处，两江的海防、河防，所关不细，而南洋的兵轮、炮台、军械，又都不及北洋，为求自保，以致心余力绌。但慈禧太后总认为曾国荃漠视大局，忘掉了同舟共济之义，尤其是不肯援台，更以为还存着湘、淮之间的一道鸿沟，以湘军领袖，有意跟淮军宿将刘铭传过不去。所以不满已久。
正好，左宗棠奉命督师福建，道出两江，曾与曾国荃商量决定，由南洋派出兵船五艘，到福建集中，归杨昌濬调派，预备等杨岳斌的二十几营一到，就可以转运基隆，此外如有援台军火什物，亦由这五艘船装运。但是以后曾国荃却变卦了。他说，南洋可以派出的兵船只有三艘，但“不足当铁甲一炮”，而且兵船要打仗就不能载人，要载人就不能接仗，且不说为敌舰轰击，只要在海中相遇，为敌舰监视，就不能脱身，船上几天的煤烧完，寸步难行。
这是他打给李鸿章的电报，据情上达，慈禧太后大为震怒，却又无可奈何，因为他说的也是实在情形。一口怒气不出，抓住“五”与“三”的数目不符，严旨诘责，说前据左宗棠奏报，已经跟曾国荃商定，由南洋派船五艘增援，何以又称只有三艘？“台湾信息不通，情形万分危急，犹敢意存漠视，不遵谕旨，可恶已极！曾国荃着交部严加议处。”
这归吏部议奏。满汉两尚书，�