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为何有李莲英随行，醇王亦不大明白，照他的想法，也跟派太监悄悄到南苑去看神机营出操那样，无非慈禧太后怕臣下瞒骗，特地遣亲信作耳目。但太监出京，到底过于招摇，因而当时便表示拒绝。拒绝得有一个借口，他的理由是，李莲英三品顶戴，职分过大，似乎不便。那知慈禧太后答得很爽利：“让他带六品的顶子好了。”这一下，别无推托余地，只好勉强答应下来。
现在听奕谟问到，他先不作答，看看他手中的信说：“怎么？外头有什么话？”
“七哥看！这是志伯愚的信。”
信写得很切实，说本朝尽惩前明之失，不准太监出京，更是一项极圣明的家法。同治年间安德海在山东被诛，两宫太后与穆宗的宸断，天下臣民，无不钦敬感佩。现在李莲英奉旨随醇王出海巡阅海军，自然不敢妄作非为，但此例一开，随时可以派太监赴各省查察军务，督抚非醇王之比，必不能抑制此辈。这样，远则唐朝宦官监军之祸，近则前明“镇守太监”之非，都将重现于今日。最后是劝奕谟：“曷不勿以口舌争之，当可挽回体制不少。”
话是说得义正辞严，掷地有声，无奈到此地步，生米将成熟饭，万难挽回。但如老实相告，说慈禧太后如何如何交代，奕谟或许会责难：当时为何不据理力争？同时也一定会极力劝说，不折不挠，务必设法请上头收回成命，岂不是平添许多麻烦。
这样想着，便不肯道破真相，索性自己承认过错，“是我不好，我自己奏请派遣的。”醇王说道：“我不能出尔反尔。此刻无法争了，以后我想法子把他们压下去就是了。”
这一回答，大出奕谟的意料，骇然问道：“七哥，你怎么想起来的？奏请派太监随行！这不是长他们的气焰吗？”
“我亦是一番苦心。”醇王勉强找了一个理由：“让他们在深宫养尊处优的人，也看看外头的情形，让他们知道风涛之险，将士之苦。”
话也还说得通，不过醇王老实，言不由衷的神色却不善掩饰，所以奕谟微微冷笑：“七哥倒真是用心良苦。不过在我看，自以为有了坚甲利兵，或许反长了深宫的虚骄之气。”
“不会，不会！你看着好了。”
“但愿如七哥所言。”奕谟又问：“七哥是不是要把御赐的杏黄轿带了去？”
“那怎么可以？”醇王懔然作色，显得相当紧张郑重，“逾分之赐，恩出格外，为臣下者，岂可僭越？”
对于延煦在东陵争礼的深意，奕谟亦约略听人谈过，很疑心慈禧太后特赏醇王及福晋乘坐杏黄轿，就象雍正对年羹尧的各种“异数”一样，是有意相试，看他可有不臣之心？所以此刻见到醇王这种戒慎恐惧的神情，知道他已深深领悟到了持盈保泰的道理，自然感到安慰。
不过，他也许只是如条几上所摆的那具“欹器”，记取孔子的教训：“虚则欹，中则正，满则覆”，而未见得想到，慈禧太后对他已有猜忌之心。这一层，最好隐隐约约点他一句。这样想着，正好抬头发现醇王亲笔所写的家训：“财也大，产也大，后来子孙祸也大。若问此理是若何？子孙钱多胆也大；天样大事都不怕，不丧身家不肯罢！”便即指着那张字，故意相问：“何谓‘天样大事’？”
“这……，”醇王为他问住了，“无非形容其大而已！”
“‘事大如天醉亦休’，是少陵的诗。不过，我倒觉得，出诸七哥之口，别有深意，要让子孙明白才好。”
醇王听他的话，有些发愣，但很快地脸色一变，是更深一层的戒慎恐惧。显然的，他已经领悟到了，慈禧太后始终存着戒心，有一天他会以皇帝本生父的身分，成为无名有实的“太上皇。”
“我错了！”他颓丧地说，“真不知道怎么样才能急流勇退？”
“存着这个心就可以了。”奕谟反觉不忍，安慰他说，“‘上头’到底也是知道好歹的。”
等奕谟告辞，醇王一个人发了好半天的怔，正在心神不定，坐立不宁之时，有人来报：“荣大人来了。”
荣禄现在又成了适园的常客了。他是上年年底，由醇王提携，以报效神机营枪枝的功劳，开复了“降二级调用”的处分，仍旧成为一品大员，但身体一直不好，所以请求暂不补缺，经常来往适园，作为醇王的智囊。这时听得他到，心头一宽，立即延见。
“仲华，”他悄悄问道：“言路上有什么动静？”
荣禄知道，这是指的李莲英随行一事，便从容答道：“此刻还没有动静。不过十目所视，等他回来，也许会有人说话。”
“这件事，实在出于无奈。”醇王叹口气说，“现在越想越担心。”
“王爷既然已经想到，宜乎未雨绸缪，该透个信给他。”
“怎么说法？”
“他，”荣禄忽又改口，“其实，我看他也知道，他究竟不比小安子那样飞扬浮躁。”
这是说，李莲英应该以安德海为前车之鉴，醇王深以为然，但不知道这话该怎么透露给本人？便又向荣禄问计。
“我看是小心一点儿为妙！就算他自己知道，也再提醒他一次，总没有错儿。你看，这话该怎么说才合适？”
荣禄想了一下答道：“也不必专跟他说。王爷不妨下一个手谕，通饬随行人员，不得骚扰需索，如敢不遵，指名参办。我想，他总也有数了。倘或不然，王爷不妨拿府里的人作个杀鸡骇猴的榜样。”
“对，对！这个法子好。你就在这里替我拟个稿子。”
说着，醇王亲自为他揭开砚台的盖子。荣禄赶紧亲自检点纸笔，站在书桌旁边，为醇王拟了一道手谕，虽是一派官样文章，语气却很严峻。醇王看完，画个花押，随即派侍卫送到海军衙门照发。
“还有件事，我只能跟你核计。昨儿立豫甫告诉我说，上头已有口风露出来：说这多少年真也累了，想早早归政。你看，我该怎么办？”
这句话不能随便回答，荣禄想了好半天答道：“王爷只当没有这回事最好。”
“要不要得便先表示一下，请上头再训政几年？”
“不必！”荣禄大摇其头，“那一来倒显得王爷对这件大事很关切似地。”
“说得是！”醇王深深点头。
“上头到底是怎么个意思，无从悬揣。反正，果然有这个意思，自然先交代王爷，那时再回奏也还不迟。”
“是的。”醇王想了一下又说，“最好先布置几个人在那里，到时候合词陈奏，务必请上头收回成命，比较妥当。”
“不用布置。到时候自然有人会照王爷的意思办。”醇王点点头，想到另外一件事，“仲华，”他问，“你看，上头要叫皮硝李跟着我去，到底是什么意思？”
李莲英未净身入宫以前，做的是硝皮的行当，所以有这么个“皮硝李”的外号。荣禄心想，醇王这话可是明知故问？
如果他真无所知，话就只能说一半了。
说一半就是只说一件。李莲英此行的任务，据荣禄所知，一共有二，其中之一是，慈禧太后想要知道，醇王的声望到底如何？这自是“雄主猜忌”之心，说给忠厚老实的醇王听，会吓坏了他，不宜多嘴。
于是他只说另外一半：“北洋练兵，水师也好，海军也好，花的钱可真不少了。上次不有人说，济远舰不值那么些钱？后来李少荃奏复，不如外间的传言，事情算是压下来了。不过上头到底有些疑心，派皮硝李去，我想，就有个明查暗访的意思在内。”
“说得有理，倒要留点神。”
于是他第二天便传下话去：这一次校阅，务必大张军威，意思是要让李莲英震眩于军容之盛，好回去向慈禧太后侈谈其事，觉得大把银子花得很值。
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六六
出海那天，正值满月，半夜一点钟上船，子潮已过，海面异常平静，李鸿章称颂：“全是托王爷的福！”
坐的是最大的一艘定远舰，舰上最大的一间舱房，也就是定远舰管带，到德国去过的“总兵衔补用副将刘步蟾”的专舱，重新布置，改为醇王的卧室。其次一间，不是李鸿章所用，而是特为留给李莲英。专门办这趟差的天津海关道周馥，亲自领着李莲英进舱，原以为一定会有几句好话可听，那知不然！
“周大人，”穿着一身灰布行装的李莲英问道：“这间舱也很大，跟王爷的竟差不多了。是怎么回事？莫非船上的舱房，都是这么讲究？”
“那里？”周馥答道：“兵舰上的规矩，最好的一间留给一舰之长的管带，就是王爷用的那一间，再下来就数‘管驾’所用的一间，特为留给李总管。”
“李中堂呢？”
“李中堂是主人，用的一间，要比这里小些。”
“这不合适。”李莲英大摇其头，“李中堂虽做主人，到底封侯拜相，不比寻常。朝廷体制有关，我怎么能漫过他老人家去。周大人，盛情心领，无论如何请你替我换一个地方。”
周馥大出意外，再想一想，他多半是假客气，如果信以为真可就太傻了。因而一叠连声地说：“李总管不必过谦。原是李中堂交代，这么布置的！”
“李中堂看我是皇太后跟前的人，敬其主而尊其仆。我自己可得知道轻重分寸，真以为受之无愧，那就大错特错了！周大人，”李莲英说：“如果真没有地方换，也不要紧，我看王爷舱里的那间套房，四白落地，倒清爽得很，我就在那里打地铺吧！”
那怎么可以？周馥心想，那个套间是“洋茅房”，李莲英不识白瓷抽水的“洋马桶”，竟要在那里打地铺，传到舰上洋教习的耳朵里，可真成了“海外奇谈”！
当然，这话亦不便明说，无可奈何，只好答应掉换，而换那一间，却又煞费周章。照理说，他既不肯凌驾“李中堂”而上之，自然是跟李鸿章的卧舱对换。但这一来李鸿章便得挪动，必感不便，必感不快，自己的差使就又算办砸了。
想一想，只有请示办理，便请李莲英稍坐，他赶到李鸿章那里去叩门。等开门望里一看，李鸿章穿一身宁绸夹袄裤，赤足坐在铜床上，床前一张小凳子，坐的是专门从上海澡塘子里找来的修脚司务小杨。李鸿章早年戎马，翻山越岭，一天走几十里路是常事，因而一双脚长满了鸡眼，每天不是热水洗脚，细细剔理，第二天便无法走路。
见此光景，周馥也就不必再说对换的话了，“李总管一定不肯用那间舱，要换地方。”周馥说道：“我拿我那间舱给他，我自己找地方去挤一挤。特为来跟中堂回一声。”
“喔，怎么回事？”等周馥将李莲英的话，都学了给李鸿章听以后，他脸色郑重地说：“你们都记着。此人可不比安德海，从这一点上就看得出来了！”
“是！”周馥将他的话在心里默诵了一遍，请示另一事：“王爷上船的时候说，想看看东海日出，到时候要不要预备？”
“预备归预备，不必去惊动他。日出，也就是三四点钟的时候，这会儿都快两点了！何苦闹得人饥马乏？”