“哟！我这副蓬头垢脸的样子，可怎么见驾啊？”
双喜动作敏捷，取过一把黄杨木梳，先替她把头发捋一捋平，可是来不及戴上“两把儿头”，东太后已经踏了进来。
丽太妃先迎面请了个安，接着便奉太后上坐，待行大礼。
“不用，不用！”东太后指着丽妃的卧房说，“我到你屋里坐坐！”
双喜听这一说，便先赶过去打起帘子，东太后一进屋，在北窗下大行皇帝常坐的那张“西洋梭化椅”上坐下，丽太妃跟了进来要磕头，让她止住了。
“双喜呢？”
“奴才在这儿伺候着哪！”双喜娇滴档地在门外答应了这一声，随即也掀帘进屋。
“你倒好！让你出来办事，一去就没有影儿了。”
双喜有意要显一显她在东太后面前的得宠，毫不在乎地笑道：“我正伺候丽太妃，等梳妆好了，要过去请安，谁知道你老人家等不及，倒撵了来了。”
“也不是我等不及。”东太后看着丽太妃说道：“我想一想还是不要你上我那儿去的好，省得见了面，有人不痛快，给冷脸子你看。有两句话，还是我自己来跟你说吧。”
这是指西太后，一见了丽太妃，总是冷冷地爱理不理。太后如此体恤，她又感激、又酸楚，强忍着眼泪答道：“太后的恩典，天高地厚，只怕我今生报答不尽了！”
“你别这么说。”东太后的语气极平静，“我也不是对你特别好。对你好，也只能摆在心里，宫里这么多人，不能让人说我偏心。只是大行皇帝临终之前，一再嘱咐，要我好好儿照应你。你也该想着他身后还不放心你，自己当心自己的身子。象驾崩的那一天，你生了那么个拙主意，万一发觉得晚了，一口气接不上，你倒是落了个殉主的美名儿，叫我将来可怎么有脸见大行皇帝？”
这一番话责备得很严，丽太妃十分惶恐，双膝一跪，涨红了脸说：“太后教训得是。从今以后，我一定时刻记着太后的话。”
“对了，这你算是明白了，起来吧！”东太后极欣慰地说，“我还告诉你一句话，你带着大格格，九月二十三跟我一起回城。这一趟回去，也跟来的时候差不多，路上也舒服不到那儿去。你趁早把身子养养好，才吃得了这一趟辛苦。”
“是！”丽太妃站起身问：“太后喝什么？我这儿还剩下一点儿好‘碧螺春’，沏了来你尝尝。”
“不必了！我得走了。”东太后起身又说：“我把双喜留在这儿，让她陪着你说说话，解个闷儿。”
这就是东太后的以德服人。丽太妃送了她回来，不住感叹，如槁木死灰般的一颗心，也渐渐萌发了一丝生趣，她留双喜在那里吃饭。各宫妃嫔都自己有小厨房，银米食料，定下分例，按月或按日支领，丽太妃占便宜的是有个大格格，皇女的分例仅次皇子一等，并在一起支用，相当宽裕。而且大行皇帝在日，除了正膳由御膳房伺候以外，消夜小饮，常由这里当差，掌勺的宫女，手艺极高，所以丽太妃宫中的饮馔精洁是有名的。这天为了巴结双喜，小厨房里特别做了几样好菜，小锅烹制，一离火就上桌，光是这一点，就是御膳房貌合神离，虚有其表的大件菜所不及的，因此，双喜以作客的身分，摆脱拘束，放量吃了一顿好的。
吃得太饱，须饮加姜熬浓的普洱茶消食，才喝了一碗，到了宫门下钥的时候，沉默得太久的丽太妃，难得有此心境比较开朗的一天和可以谈得来的一个伴侣，所以听说双喜要走，顿觉黯然，怯生生地只把一双仿佛充满了离绪别意的眼睛望着她。
双喜原就舍不得走，再看到她的神情，益觉于心不忍，便把心一横说：“反正我是奉了旨的，今儿不回去也不要紧。跟太后去回一声就是了！”
这一说，丽太妃愁眉顿解，立刻叫了一个太监到烟波致爽殿去奏禀，说双喜奉懿旨陪伴丽太妃，得要明天上午才能回去。
宫女在妃嫔卧房中陪夜，照例是在床前打地铺，丽太妃不肯委屈双喜，要让她一床睡。这张七尺宽的红木雕刻、螺甸镶嵌的大床，大行皇帝曾经睡过，双喜不敢僭越，于是另外移了张藤榻来，铺好被褥，关上房门，丽太妃和双喜都卸了妆，却还不肯上床，坐着闲谈。
一灯荧然，两心相照，丽太妃凄凄恻恻地吐露了无限幽恨。双喜无法安慰她，她也不曾希望从双喜那里得到什么安慰，能有一个人以同情的态度倾听她细诉，在她便觉得是很难得的了。她早就看出，天下最势利的地方，莫如深宫，承恩得宠时，没有一个人不是把她捧得如凤凰似地，一旦色衰宠歇，所见到的便都是冰冷的脸，除非有权势，而权势如今在“西边”手里，倘非太后调护，只怕命运还要悲惨。
“唉！”神色凄黯的双喜叹口气，“说来说去，大行皇帝不是这么早归天就好了！”
“这就是那两句诗了：‘但得天家千万岁，此身何必怨长门？’”
一提到此，正好触及双喜的疑团，随即问道：“丽太妃，你不是要给我讲一讲那两首诗吗？到底是怎么回事？你老念老念的，连鹦鹉都听会了！”
“我也不知是怎么回事，只觉得念哪那几首诗，心里就好过些。”丽太妃又说，“是大行皇帝教我的，我模模糊糊也懂，可是要叫我讲，我就讲不上来了。”
“说个大概的意思吧！”
丽太妃想了想答道：“这一共是六首诗，题目叫做《古意》，是咱们大清朝刚进关的时候，江南一个姓吴的才子作的。大行皇帝跟我说，这六首诗，大概是指顺治爷的一个废了的皇后，怕犯忌讳，故意安上那么一个题目。”
“诗里可说的什么呀？”
“那还有什么？无非红颜薄命四个字。”
谈到这里，双喜始终还未弄清楚是怎么回事，但丽太妃爱念这几首诗的原因，却是明白了，必是这些诗中的意思，恰与她心里的感触相同，正好借它来诉自己的苦。
但是，那是个废了的皇后，这是个得宠的妃子，何能说得到一处？双喜真个越弄越糊涂，想一想好象有一点相同，便即问道：“顺治爷可是跟大行皇帝一样，也是年轻轻的就驾崩了？”
“是啊！”
“多可惜！”双喜忽有感慨，“当皇上都是天生来的福命，可是坐不了几年江山，就撒手去了，想想真是没有意思。”
“就是这话罗！所以，”丽太妃忽然问道：“双喜，你今年多大？”
“十九。”
“那还得几年。不过，也说不定。”
“丽太妃，”双喜忍不住抢着追问，“你说的倒是什么呀？”
“我是说，多早晚才能放你出宫？”丽太妃握着她的手，很恳切地说：“太后宠你，又是位最能体恤人的，一定不会耽误你的青春，早早放你出宫，多半还会替你‘指婚’，那时你可拿定了主意，千万别贪图富贵人家，宁愿清寒一点儿，顶顶要紧的，得拣个年纪轻，无病无痛的，一夫一妻，白头到老，比什么都强。”
双喜知道这是丽太妃亲身经验的肺腑之言，便也顾不得害羞，微红着脸，十分感谢地说：“丽太妃，你给我这几句话，可真比金子还贵重！太后倒是问过我，说是愿意拣个什么样的人家？”
“你怎么说呢？”
双喜低着头答道：“我不肯说，太后逼着非说不可，我就说，一个包衣人家的女儿，还能拣吗？太后说：包衣又怎么样？包衣当大官儿的也多得很，全看有人照应没有。太后又说，你要是觉得包衣身分低，我给你指一个‘上三旗’的，三等‘虾’里头，年轻没有成家的多得很，你要愿意，我给你挑一个。只要肯上进，还结个十年八年，放出去当‘将军’，那就跟督抚并起并坐了。如果你贪图眼前舒服，我在内务府里替你找，再派上一两桩好差使，那也行。你自己说吧！”
“你又怎么说呢？”
双喜抬起头来，反问一句：“你想呢？”
双喜也是争强好胜的性格，不言可知，是想指配一个“上三旗”的三等“虾”——三等侍卫，将来说不定出将入相，便好受一品诰封。
于是丽太妃想了想，这样劝她：“‘水往低处流，人往高处爬’，我不能说你的打算不对。不过我总有这么一个想法：亲事总要相配。谁要是觉得自己委屈了，或者高攀了，心里拴着个疙瘩，迟早会出毛病。把夫妇之情弄拧了，那可是神仙都救不了的心病，弄到头来，吃亏的还是女人。”
双喜很细心地琢磨着她的话，颇有领悟。说觉得自己委屈了，譬如英俊多才的贵公子娶个丑媳妇，或者年轻貌美的富家小姐嫁个人才不出众的寒士，心里千万个不情愿，一见了那口子，先就生气，这当然是怨偶。但说觉得自己高攀了，心里也会拴个疙瘩，这话，他人就见不到了。细想一想，自己果然嫁了个“上三旗”的名门之后，时时刻刻记着身分配不上人家，但凭太后指婚，拿鸭子上架，疑惑那口子嘴上不说，心里抱屈，这一来，自己必是老觉得欠了人家一点儿什么似的，那还有一天舒坦的日子好过？
“嗳！”双喜以一种庆幸未犯错误的欣快声调说道：“多亏你这几句话，我算是想明白了。”
这样的神态和语言，对丽太妃是安慰，也是鼓励，让她意识到自己的活着，对别人还有点儿用处。于是笑着问道：
“你怎么想明白了？说给我听听！”
双喜的想法，实在很简单，就是丽太妃所说的那一个“配”字，“匹配”才是“良缘”，要嫁一个身分相等、家世略同，不必太聪明能干，但心地厚道，肯上进的人。只是这番想法，到底还不好意思细说，只红着脸笑笑答道：“反正我自己明白就是了。”她又加了一句：“我也不打算求太后的恩典。”
这样的表示，不难看出她内心中所持的态度，丽太妃在欣慰之外，也有浓重的感慨，都说“不幸生在帝王家”却不知嫁在帝王家，更为不幸。
两人心里都有许多事在想，一个在回忆过去，一个在憧憬未来，因此脸上的表情也大不相同，直待烛花轻声一爆，才把她们从沉思中惊醒过来。
“不早了！丽太妃请安置吧！”
丽太妃摇摇头：“你要是困了，你先睡吧！我还坐一会儿。”
“那我就再陪你聊一会儿。”
“不！”丽太妃说，“你别管我，我每天都是这个样，有时一坐就是整夜。”
双喜一惊，“一坐就是整夜，那怎么行？”她又很郑重地说：“丽太妃，你可千万不能再糟蹋自己了！”双喜激动了：“你这样子，让太后伤心，除了一个人以外，谁都会替你伤心。”
这话使她动容，想一想自己虽斗不过，而且也无意去斗“这一个人”，但是无论如何，不能叫“这一个人”暗暗称快，而让其余的许多人伤心！所以她再一次鼓励自己，一定要好好地活下去。
“那就睡吧！”她说，“我试一试，看看能把心静下来不能？”
第二天一早，双喜道谢辞去，回到烟波致爽殿，把丽太妃感激东太后苦心回护，以及决心打起精神，好好过日子的话，悄悄密陈。有了这样一个结果，东太后算是了却了一件心事，少不得又把双喜夸奖一番。
接着谈到她衔命遍访各宫的情�