“实在没有想到。”黄天福痛心地在自己胸口插了一拳，“早知道万岁爷一点都不明白老佛爷的意思，我不管怎么样，也得提一句。可是，谁想得到呢？”
“事情糟到极处了。闲话少说，你赶紧预备如意。”李莲英说，“你伺候万岁爷换衣服的时候，提一句，千万要多装笑脸。”
※ ※ ※
照旗人的规矩，呈递如意是晚辈向长辈贺喜之意。因此，立后之日，皇帝要向太后献如意。由于有此一场绝大的意外，黄天福再不敢怠慢，慈禧太后未回储秀宫之前，就预备了一柄金镶珊瑚如意，由间道先赶到宫前等候。
慈禧太后一到，先回寝殿更衣，黄天福趁这当儿将李莲英的意思，说知皇帝。都预备妥当了，才告诉李莲英去回奏。
“老佛爷请出殿吧！万岁爷等了好一会儿了。”
“他还在这儿干什么？”慈禧太后冷冷地说道，“翅膀长硬了，还不自己飞得远远儿的？”
李莲英不敢接她的话，只说：“今天是大喜的日子。外头都在听喜信儿呢！请老佛爷让万岁爷尽了孝心，就见军机宣懿旨吧！”
这句“外头都在听喜信”，提醒了慈禧太后，宣旨太迟，可能会引起许多猜测，化成离奇的流言，教人听了生气。
因此，她接受了李莲英的劝告，由寝殿出来，居中坐定，皇帝便满面含笑地踏了上来，先请安，后磕头，装出欢愉的声音说：“儿子叩谢皇额娘成全。这柄如意，请皇额娘赏收。”说着，从单腿跪在一旁的黄天福手中，连盒子取过如意，高举过顶。
“难为你的孝心！”慈禧太后淡档地说。
语气与神态都显得冷漠，而且也没有接纳皇帝所献的如意。荣寿公主看不过去，踏出来拿起如意，强纳在慈禧太后怀中，才算消除了快将形成的僵局。
于是皇帝又陪笑说道：“请皇额娘赏儿子一天假，撤了书房，让儿子好侍奉皇额娘好好儿乐一天。”
“嗯！嗯！”慈禧太后转脸向荣寿公主用微带诧异的声音：
“乐一天？”
荣寿公主装作听不懂她的话风，只是凑趣：“老佛爷就传懿旨，撤书房吧！让漱芳斋的戏早一点儿开锣。今天备的戏多，晚了怕听不完。”
“好吧！”慈禧太后是那种懒于问事的懈怠神色：“我也放我自己一天假。立后宣旨，就皇帝自己说给军机好了。”
“是！”皇帝答应着，站起身来，仍旧立在慈禧太后身边，显得依依孺慕地。
“你就去吧！”
等慈禧太后这样再一次吩咐，而且声音中似乎也有了暖气，皇帝方始觉得心头的压力轻了些，答应一声，退出储秀宫，换了衣服，到养心殿召见军机。
这时御前大臣、军机大臣，都已得到喜讯。国有庆典，要穿俗称“花衣”的蟒袍，好在事先都有准备，即时在朝房换穿整齐。同时各备如意，有的交奏事处转递，有的当面呈送。御前和军机的如意，自然面递，金镶玉嵌，琳琅满目地摆满了御案。皇帝看在眼里，不由得在口中默念着雍正朱批谕旨中一句话：“诸卿以为如意；在朕转不如意。”
磕贺既毕，礼王世铎呈上两道黄面红封里的谕旨，已经正楷誊清，皇帝先看第一道，写的是：
“钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后懿旨：皇帝寅绍丕基，春秋日富，允宜择贤作配，佐理宫闱；以协坤仪，而辅君德。兹选得副都统桂祥之女叶赫那拉氏，端丽贤淑，着立为皇后。”
看到“丽”字，皇帝毫不犹豫地提起朱笔来涂掉，然后略想一下，注上一个“庄”字。接着再看第二道。
这道上谕，仍用“奉懿旨”的语气，宣封长叙两女。在“着封为”三字下，空着两格，另外附着一张单子，上面写着八个字，都是“玉”字傍。皇帝虽是初次处理此类事件，但也不难想象，这八个字是用来选做称号的。
此时世铎还有话：“皇后以外，另外两位封妃，还是封嫔？
请旨定夺。”
皇帝这才想起，应该请懿旨决定。但他实在怕提到立后封妃之事，惹起慈禧太后的不快而碰了钉子，同时也耽误工夫，便自己作了主张：“封嫔！”
“是。”世铎又说：“请圈定称号”
皇帝略看一看，圈定了两个字：“瑾”与“珍”，提笔填在空格中，十五岁的他他拉氏为瑾嫔，十三岁的他他拉氏为珍嫔。
这天就处理了这么一件事，便即退朝。皇帝重又换便衣，赶到储秀宫，奉侍慈禧太后临御漱芳斋听戏。漱芳斋亦已重新修得焕然一新，慈禧太后先在后殿随安室休息了一会，然后出殿，传旨开戏。
这天的戏，依然是以传宣入宫当差的“内廷供奉”为主，安排戏目，分派脚色，都由立山提调。戏完全迎合慈禧太后的爱好，更因为事先已得李莲英的通知，说慈禧太后这天不太高兴，当差要特别巴结，倘或出了差错，很难挽救。所以立山暗暗嘱咐后合，格外“卯上”，他说：“各位备必捧一捧我。我心里知道。”
立山是歌台舞榭的豪客，也是梨园的护法。有他这句话，没有人敢轻忽，出得台去，个个大卖力气，唱得精彩纷呈。两出小戏下来，慈禧太后为了立后惹来的一肚子气，已经消掉了一半。
第三出戏上场，开始传膳。向例安排在这时候的一出戏，总比较差些。因为传膳的时候，食盒络绎，御前奔走不绝，加以顾到口腹之奉，总不免忽略耳目之娱，有好脚色也错过了，未免可惜。
这时候的一出戏是《捉放曹》，慈禧太后认得扮曹操的花脸叫李连重，扮陈宫的却未见过。因为正在进膳，便未问起，那知一上场四句盖口的摇板，将慈禧太后听得停箸注目。扮陈宫的生得一条好嗓子，宽窄高下，随心所欲，听来痛快极了，尤其是第四句“见一老丈在道旁”，唱到煞尾，嗓子突然一放，就象打了个闷雷似的，殷殷之声，久久不绝，令人既惊且喜。
“这是谁啊？”慈禧太后问李莲英。
察言观色，他知道慈禧太后欣赏此人，便有意照应立出，让他来献一次功，“是立山找来的，奴才只知道姓孙，原来是有功名的。”他说，“要问立山才知道。”
“有功名的？”慈禧太后诧异，“怎么唱了戏呢？你找立山来，我问问他。”
立山便在殿前侍候，一传便到，磕过头还跪在那里听候问话。慈禧太后格外假以词色，吩咐他站着回话。
“这个唱陈宫的是谁啊？”
“叫孙菊仙。艺名‘老乡亲’，刚打上海到京，奴才听过他几回，觉得他嗓子挺痛快的，特意让他来试一试。因为还不知道合不合老佛爷的意，所以事先不敢回奏。”
“挺不错的，就让他进宫来当差好了。”
“是！”
“怎么说他有功名？”慈禧太后问道：“他原来干什么的？
是谁的‘老乡亲’啊？”
“孙菊仙是天津人。原来是个武秀才，陈国瑞驻扎天津的时候，他在… 。”
说到这里他停住了。因为台上正唱到吕伯奢出门沽酒，曹操听得厨下磨刀霍霍，吕家的人正在商量：“捆而杀之，绑而杀之？”不由得疑云大起，打算先下手为强。这是个紧要关节，吸引了慈禧太后的眼光，立山怕搅乱她的视听，见机住口。
慈禧太后这一下直看到急风骤雨的“行路”结束，“宿店”上场，起二黄慢三眼的长过门，方又问到孙菊仙的生平。
孙菊仙的生平，立山完全知道，但此时此地，没有细陈一个伶官的履历的道理。因而只简略地回奏，孙菊仙中了武秀才以后，投在陈国瑞营中，当过管理军械的差使，以后改投安徽巡抚英翰标下，充当武巡捕，并曾随着英翰到过广东。
官职由军功保到三品衔的候补都司，赏戴过花翎。“既有三品顶戴，不好好做官，可又怎么去唱了戏了呢？”
“就是为的唱戏丢了官。”立山答道：“有年孙菊仙由广东公干经过上海，他的同乡知道他唱得好，大伙儿起哄，非要他露一露不可。孙菊仙却不过意，以票友的身分，唱了三天。海报上贴的是‘老乡亲’，可是瞒不过人。现任三品武官，公然登台唱戏，未免不成体统。有人要参他，他自己知趣辞了官，做官的时候没有什么积蓄，日子过不下去，索性下海了。”
“这倒是少有的奇事！”慈禧太后很感兴味地说：“等他唱完了，你把他传来，等我问问他。”
“是！”
立山答得倒是很响亮，心中却不免嘀咕，因为孙菊仙弃官入伶，满腹牢骚，平时说话喜欢与人抬杠，加以天津人的嗓门又大，所以听来总是象在大吵其架似地。如果在慈禧太后面前，亦复这样不知检点，非闯大祸不可。
为此，立山特意赶到后台去招呼。等孙菊仙唱完，只听台前有太监在喊：“奉懿旨放赏！”接着是“曹操”与“陈宫”跪在戏台上谢恩。这时立山已守在下场门了，等孙菊仙一进来，亲自替他打帘子，迎面笑道：“成了！我的‘老乡亲’！赶快卸妆吧，老佛爷召见。”
孙菊仙一愣，突然间两目一闭，双泪交流，上过妆的脸，现出两道极明显的泪痕。在旁人看，自是喜极而涕，谁知不然。
“我一刀一枪替皇家卖过命，没有人赏识，不想今儿皇太后召见，这＃＃＃＃是那里说起？”
听这话，牢骚发得更厉害，立山机变极快，立即正色说道：“菊仙，你错了，你别觉得你那三品顶戴了不起，湘军、淮军由军功上挣来的红蓝顶子黄马褂，不知道多少？十八省的三品都司数不清，钢喉铁嗓的孙菊仙可只有独一份。不是物以稀为贵，老佛爷会召见你吗？”
孙菊仙收住眼泪，细想一想，请个安说：“四爷，你的话对！”
“那就赶快吧！”
于是好些“跟包”，七手八脚地帮孙菊仙卸了妆，换上长袍马褂，临时又抓了顶红缨帽替他戴上，由立山亲自领着去见慈禧太后。
“菊仙！”立山小声嘱咐，“你说话的嗓门儿，可收着点儿！”
“我知道。在太后跟皇上面前，自然要讲礼数。”
“对了！”立山很欣慰地，“好好儿上去吧！也不枉你扔了三品顶戴来就这一行！”
孙菊仙连连称是，立山益发放心。谁知一到了慈禧太后面前，开口便错。召见伶人，原是常有之事，凡是所谓“内廷供奉”，都算隶属内务府，因而礼节亦与内务府相同，自称“奴才”。孙菊仙却不用这两个字，但也不是称“臣”，而是自称“沐恩”。
慈禧太后倒是听懂了这两个字，不过入耳颇有新鲜之感，这个汉人武官对上司的自称，还是三十几年前在她父亲惠徽的安徽池太广道任上，听人叫过。这自然是失仪，甚至可以说不敬，然而慈禧太后不以为忤，依然兴味盎然的问他学戏的经过。
孙菊仙是票友出身，没有坐过科，自道师承程长庚，也学余三胜，这天的一出《捉放曹》，就是余派的路子。
之后便问他的出身。孙菊仙的回答，大致与立山的话相同，提到他剿捻曾受伤两次，慈禧太后居然有动容的样子，仿佛很爱重他的忠勇似的。
“你当过三品官吗？”慈禧太后问道，“听说你是