“千真万确。”
“可是，”英年迟疑了一会，终于说了出来：“我听说，袁慰庭手下有人试验过，似乎不如所传那样神奇。”
“喔，菊侪！”毓贤喊着英年的别号，很认真地问：“你听人怎么说？”
不但毓贤，在座的人亦无不用一种怀疑的眼光盯着英年看，这使得他大感威胁，但亦不能不说。
他所闻的传说是如此：有人带着徒众，直闯武卫右军翼长姜桂题的大营，自道不畏洋人的炮火。姜桂题问他可敢试验？此人大言相许。于是传来一班兵丁“打活靶”，一排枪响起，此人中了邪似地乱蹦乱跳了一阵，倒地不语。细细检查，身上有十四个窟窟。姜桂题因为有袁世敦的前例在，怕惹是非，勒逼死者的徒弟写了一张字据，说是“试术不验”，送命与官兵无干。
听他说完，毓贤轻蔑地笑了，然后正色说道：“菊侪，我不说你是误信谣言。就算有其事，亦是例外，其人练术不精，自取其死而已！”
“照这么说，”载滢插嘴问说，“是可以练成那样的本事的罗！”
“诚然！”毓贤略停一下说，“滢贝勒，你见了就相信了。天下之大，无奇不有，我只说一件事，你老也许不信，可是我可以当场试验。”
“喔，请说，是怎么一件事。”
“我能吃生的鱼头。滢贝勒，你能不能？”
此言一出，阖座动容，载滢使劲摇着头：“不但不能，连听都没有听说过。”
毓贤微笑不答，转脸向听差说道：“管家，请你到厨房里要两个生鱼头来！”
“是！”听差答应着，身子不动，只望着主人。
年轻的载澜，那里舍得不开这个眼界，大声吩咐：“去，去！多拿几个鱼头来。”
鱼头来了，王府的下人也来了，都在窗外偷偷窥望，要看“毓大人吃生鱼头”。毓贤不慌不忙地望着大冰盘中带血的四个生鱼头说：“这是松花江的白鱼，骨头很硬，可是敌不过牙齿。”
说完，用手抓起一个鱼头，蘸一蘸作料，放到嘴里去咬。叽里嘎啦，象狗咬骨头似的，一会儿就面不改色将生鱼头吞下肚子去了。
“了不起！了不起！”载漪赶紧执壶替他斟了一杯热酒，一面挥手，让听差把那盘生鱼头端走。
“真是，耳闻不如目见。”载滢大为倾服，“若非亲眼得见，说什么我也不能相信。”
“就是这话罗！”毓贤说道，“义和团的神技，如果我不是亲眼得见，也不能相信。”
“那，”载澜的好奇心更炽，“能不能把那些义和拳找来，咱们跟他学学本事？”
“也快来了！”英年答了一句。
“怎么？”
英年深悔失言，踌躇了一会不肯说，也不敢说，陪着笑答道：“没有什么！”
越是这样越使人怀疑，毓贤颇为不悦，硬逼着他说：“菊侪，你有话该老实说出来，这样吞屯吐吐，算是怎么回事呢？”
看样子如果不说，毓贤误会更深，英年只好硬着头皮打招呼：“也不知道靠得住、靠不住？或许是故意造出来糟蹋袁慰庭的！大家当笑话听吧。”
据说，从姜桂题那次试验以后，袁世凯益发看穿了义和拳的底蕴，毫不容情加以搜捕。义和拳恨极了他，编出两句儿谣：“杀了袁鳖蛋，大家好吃饭。”又在山东巡抚衙门的照墙上，画一个洋人，后面是一只头戴红顶花翎的大乌龟，背上写“袁世凯”三字，正伸长了脖子，凑向洋人的臀部。
听英年讲完，阖座大笑。义和拳为袁世凯所抑，在山东存身不住，渐向北侵，进入河北边境这段话，英年就可以略去不提了。
由此开始，席间的气氛便轻松了，毓贤的谈锋极健，讲他在山东捕盗及惩办教民的“政绩”，就象听说书一样，很能吸引人。唯一的例外是载澜，听而不闻，只想自己的心事，最后实在忍不住了，趁主客都不注意之际，悄悄起身离席，出了王府，带着两名跟班，跨马直奔西四牌楼以南的丁字街。
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七七
丁字街以西的砖塔胡同，通称“口袋底”，是内城的一处艳窟。名气不如八大胡同之响，但狎客的身分大都比在八大胡同寻芳的来得尊贵。“澜公爷”固是豪客，但却不如“立大人”。
“立大人”就是慈禧太后面前的红人，工部侍郎立山。他亦是内务府的汉军，本姓杨，字豫甫，行四，所以熟人都管他叫“杨四爷”。他当过内务府堂郎中，在修颐和园那几年，发了大财。起居豪奢，京中无人不知。据说他所蓄的朝珠有三百余挂之多，每天换一挂，可以终年不重复。走马章台，挥手千金，视为常事，‘澜公爷”的身分虽高，谈到浪掷缠头，可就相形见绌了。
偏偏在口袋底他们所眷的是同一个人，这个来自天津杨柳青的名妓，叫做“绿云”，载澜结识她在先，而立山后来居上。及至知道是“澜公爷”的相好，立山倒是有意退让，无奈绿云本人觉得此胜于彼。她所隶的那个“天喜班”，则从掌班到伙计，更无不以立山为财神爷，如何肯容他跳槽？这天也是天喜班的掌班，派出几拨人去，在立山常到的几处“清吟小班”及饭馆中搜索，最后是在煤市的泰丰楼截住了立山，硬拦到口袋底。大烟抽到一半，听得外面在喊：“澜公爷到！”
不由得有些着慌。
“我躲一躲吧！”立山扔下烟枪想起身，“面对面多不好意思？”
“怕什么？”绿云将他一把推倒，“等我去打发他走。”说完，扭着腰便往外走，顺手带上了房门。
红姑娘都有几间屋子，绿云独占一个院子，南北屋共有六间之多。立山在北屋，载澜自然被让到南屋。两面的陈设差不多，但味道大不一样，北屋灯火辉煌，南屋则连取暖的火炉都是刚生起来的。载澜从心里冷到脸上，气色非常难看。
绿云见此光景，便回头骂人：“怎么回事？弄个冷炉子在这里！也没有人招呼。茶呢？都当澜公爷脾气好，就敢这么无礼，不是大年底下，看我不骂好听的。”
听她这一番做作，载澜的脾气发不出，憋在心里更觉难受，冷冷地问道：“谁在那面屋子里？”
“还有谁？是掌班的从泰丰楼把他去截了来的。”绿云叹口气，“唉！掌班的也叫事不由己。”
“什么为难的事？”
绿云欲语不语地，然后很快地说：“没有什么！三爷你就别打听了。那里喝了酒来？”
“我是从端王府逃席出来的。早知道……，嗐，别说了！”
“又是什么不痛快？”
“冰清鬼冷的把我一个人丢在这儿，痛快得了吗？”
“我不是在这儿陪你？”绿云一面说，一面将头扭了过去，坐在炕上，低着头，抽出拴在玉镯子上的小手绢在擦眼泪。
“这就怪了！我又没有说你什么，你哭个什么劲？”
“我也不是说三爷说了我什么，我觉得委屈，是自己心里难过。”
说到这里，只见门帘掀处，前面一个伙计另捧着一具火焰熊熊的白泥炉子来替换，后面一个老妈端个托盘，上面是茶与果碟子。绿云便即起身，亲自摆好果碟，将茶捧给载澜，又端一张凳子摆在火炉旁边，拖着他换地方坐。
这一来，载澜的气消了一大半，代之而起的是关切。拉着她的手问道：“你什么事不痛快？”
“三爷，你别问行不行？”
“为什么？”
“何苦让你也不痛快。”
这一说，载澜更要问了：“不要紧，你说罢！”
绿云迟疑了好一会，自己又搬张凳子，挨着载澜坐下，一面拿火筷子拨火，一面用抑郁的声音说道：“快年三十了，铺子里的帐，还不知道怎么搪？”
听得这话，载澜懊悔多此一问。不过，他也是有准备，从靴页子里掏出一叠银票来，绿云眼尖，看过去都是小数目，便不作声。
“这里三百两银子，你先拿着花。”
“不！三爷，你给得不少了！我不能拿。”
“嫌少？”
绿云不答，却又去掏手绢要擦眼泪。载澜颇为惶惑，怔怔地看着她，不知道说什么好。
“三爷，”绿云委屈地说：“你总是不知道我的心。”
“是啊！我实在有点猜不透。”载澜问道：“不是嫌少，你为什么不拿？”
“好吧！我拿了就是。”
等她伸手过去，载澜却又不给了，缩一缩手说：“一定有缘故，你说给我听听。”
“我不能说，说了你更会误会。我又何苦一片好心，到头来自找没趣。”
“这话更奇，简直猜不透。”
“好罢，我就实说。三爷，我是在想，年底下你的花销大，不说别的，只进宫给老佛爷拜一趟年，多少太监伸着手等你？
既然咱们好，我就不能不替你着想，你口口声声说我‘嫌少’，倒象我巴结你三爷，只是为了几个钱似的，那不屈了我的心？”
话是好话，听入耳内，印入心中，却很不是滋味。堂烫天潢贵胄，近支宗亲，只为手头不宽，竟劳窑姐儿来替他打算！这话要传出去，还有什么脸见人？
见他怔怔不语，绿云少不得还要想些话来说，“这几天我总是在想，年底下你忙，我也忙，我也不是忙，得替掌班的想法子。班子里上下三十口人，铺子里有两三千银子的帐，不找个冤桶来垫底，年三十就过不去，只要一过去了，就该我乐两天了。过了‘破五’，你带我上西山，或是什么清静的地方住几天，就咱们两个，爱干什么干什么，那样子才有点意思。”说到这里，她的脸色又转为抑郁，幽幽地叹口气，“这是我心里的话，只怕说了也是白说。”
“怎么叫白说？”载澜很认真地，“莫非你想逛一趟西山，我还会不带你去？”
“那是过了年的话，眼前你就不肯体谅我，想想真灰心，白好了一场。”
“我也不知道怎么才叫体谅你？人家占正屋，我在这里将就着，还怎么样。”
“喏！你说这话，就是不体谅我。客人也有个先来后到，人家已经一脚踏了进来，难道我好撵他。而且，我也说过了，只为找个冤桶来垫底。你要是不愿意，我就不过去了，一直在这里陪你！”
说到这样的话，载澜更发不出脾气。转念又想：原是来取乐的，何必生闲气？“君子报仇，三年不晚”，立山总有犯在自己手里的时候，眼前且让他一步！
于是他说：“我也不要你一直陪我，可也不能马上就放你走。只要他耗得住，就让他等着。我晚上还得上端王府有事，喝几杯酒就走。”
“好！我去交代他们。”
出得南屋，绿云匆匆关照了一番随即溜回北屋。立山等得不耐要走了，绿云一见，便从老妈子手里夺过他的马褂，半真半假地说：“四爷，你是大忙人，难得逮住了，可不能放你走！澜公就要走了。他不知道你在这里，你一出去叫他撞见了，反倒不合适。”
“不！”立山去夺自己的马褂，“我真是有事。”
“好！”绿云将手一松，一转身坐在椅子上生气，“你要走了，从此就别来！”
听这一说，立山也不知道她是真的生气，还