是，会作官的，又巴不得当首县，因为大展长才，广结善缘，仕途上路路皆通，自然容易得意。同时，上官选派附郭省城，或者冲要之途，经常为达官车马所经的首县，亦必挑那手腕灵活、脾气圆融的人去当，否则就会在无形中得罪人，迁怒到一省的长官，决不是一件可视作等闲之事。
武昌府的首县是江夏县，县官叫陈夔麟，是陈夔龙的胞弟。才具虽不及乃兄，而脾气随和，谨慎而又圆通，弟兄俩却是一样的。他是光绪六年庚辰的两榜出身，科名比凌兆熊晚，所以接见之际，口口声声称“前辈”，毫无留难地接收了这批身分特异的“人犯”。
名为“看管”，当然也是在狱中安置。县里管监狱的是未入流的“典史”，俗称“四老爷”，因为知县称“大老爷”，排下来县丞、巡检，典史的职位列为第四。江夏县的这位“四老爷”名叫高鹤鸣，河南禹州人，早就奉到“堂谕”，这个杨国麟是龙是蛇不分明，好好替他找一处潜居之地，所以“高四老爷”亲自督同狱卒将狱神庙收拾出来，作为“看管”的地方。
等人犯解到，“高四老爷”大吃一惊，当时不便说破，只是亲自引导，将杨国麟领到狱神庙，很敷衍了一阵。又关照狱卒尊称杨国麟为“杨爷”，管梁殿臣叫“梁二爷”，都不准直呼其名。
安顿既罢，一直到上房要见“大老爷”。陈夔麟只当他来复命，不过“报闻”而已，所以派听差出来说道：“上头知道了。高四老爷请回去吧！”
“不，不！管家，我有机密大事，一定要面禀大老爷。”
陈夔麟心中一动，立刻邀到签押房，还将房门关上，方始跟高鹤鸣叙话。
“这杨国麟，”高鹤鸣放低了声音说：“卑职认得他，实实在在是个贵人。”
陈夔麟听人说过，这位“四老爷”为人迷迷糊糊，所以听得这话，不由得失笑了，语涉讥讽地答说：“原来老兄也认得贵人！”
“真的！一点不假。那年卑职到京里验看的时候，见过他！”
接着，高鹤鸣便讲他跟杨国麟见面的经过。
原来典史虽是个不上品的佐杂微官，但补缺以前，亦须进京，先去吏部注册，名为“投供”，然后依照次序拣选。选官的花样甚多，分单双月，单月接单月，双月接双月，正月选不上，便得三月里再选，又有各种班次，有除、有补、有转、有改、有升、有调，名虽各不相混，而有门路的亦可通融。总而言之，法令愈繁愈苛，胥吏的生财之道愈多愈宽。高鹤鸣为人粗率，亦不打听打听清楚，更不曾托人走门路，贸贸然上京“投供”，为吏部书办多方挑剔。而所有不合规定之处，却又不是一次告诉他，今天这个不对，明天那个又错，在京里待了三个月，尚无眉目，气得他真想拿刀子跟部里的书办拚命。
受气还在其次，带来的川资告罄，已经到了非向同乡“告帮”不能得一饱的地步。好不容易又熬了个把月，才轮到双月“大选”。选官照例，大官或者要缺须“引见”，由皇帝亲自看一看，微秩小官，由九卿科道过目，称为“验看”。汉官验看的日期是每月二十五日，地点在端门之内、午门之外、东向的“阙左门”下。那天六月二十五，高鹤鸣半夜里起身，趁早风凉，赶到紫禁城里，在阙左门外，匆匆地向书办报到。
“尊驾贵姓？”书办很客气地问。
“敝姓高，高鹤鸣。河南禹州人。”
“不错，你是河南口音。可是，你不姓高吧？”
“那，”高鹤鸣错愕莫名，“我自己的姓，我不知道？”
“我们不知道你是不是姓高？你就拿家谱来，也不能当证明。我们是看册子，你看，册子上写的是：面白有须。你的胡子呢？”
这一问，将原已汗流浃背的高鹤鸣，问得冷汗一身，悔之莫及。前两天穷极无聊去逛庙会，遇见一位看相的是河南同乡，劝他剃掉胡子，可走好运，高鹤鸣心想，去了胡子显得年轻些，“验看”的九卿科道，或者看在“年轻力壮”四个字上，会得高抬贵手。因而欣听受劝，回到客栈，自己动手将两撇八字胡剃得光光。这一下便与名册所注不相符了。
转念一想，小小容貌改变，有何关系。有胡子就能做官，没胡子连典史都不能当，世界上没有这个道理。因而答说：
“不要紧！我跟验看的大人，当面回明就是。”
“高老爷，你倒说得容易。你就不替我们想想，年貌不符，送上去挨骂的不是你，是我！验都不验，看都不看，你跟那位大人去回明？”
听这一说，高鹤鸣才真的着急了，“怎么办呢？怎么办呢？”
他顿足搓手，差点要哭了出来。
“你请回去吧！今天六月二十五，下个月闰六月，闰月照例不选，七月里没有你的事。过了八月中秋，大概你的胡子也可以长齐了。”
“可是，可是… 。”
“请吧，请吧！”书办不耐烦地说，“别罗嗦了！”说着拿手一推。高鹤鸣一个立不住脚，踉貂跄跄地倒退几步，撞在一个人身上。
据高鹤鸣说，这个人就是如今被安置在狱神庙的杨国麟。当时他亦不问情由，只瞪着眼呵斥：“你们怎么欺侮外乡人？
胆敢在宫内行凶！可是不要脑袋了？”
吏部书办吓得连连请安赔不是。而高鹤鸣亦就得以免了无须之厄，顺利过关。
讲到这段往事，高鹤鸣眉飞色舞，得意欣慰与感激之情，溢于言表。陈夔麟心想，此人虽有迷糊之名，还绝不至于无中生有，捏造这么一段故事。然则，这个杨国麟确有来头，未可忽视，只是高鹤鸣的话说得不够清楚，有几处地方不能不问。
“那时，姓杨的穿的是什么服饰？”
“是亮纱的袍褂。”
“什么补子？是豹还是老虎？”武官的补子：三品为豹，四品为虎。陈夔麟疑心高鹤鸣遇见的是正三品的一等侍卫，或者正四品的二等侍卫，所以这样问说。
“记不得了。”
“那么，头上的顶戴呢？”
“好象是宝石。不过，记不清楚了。”
陈夔麟颇为失望。定神细想，如果是宝石顶，至少也是位公爵，而阙左门在午门以外，照规矩说，还不算进宫，当然有护卫侍从。从这一点上一定可以研判出杨国麟的身分。
“我再请问，姓杨的是一个人，还是有随从？如果有随从，大概是几个人？老兄，务必仔细想一想看！”
“是！”高鹤鸣攒眉苦思，双眼乱眨着，好久，方始如释重负地说：“是一个人。没有错！”
这就不须再说了。陈夔麟可以断定，杨国麟是个侍卫，说不定还是个等级较低的蓝翎侍卫。同时又可以断定，杨国麟是汉军旗人，象立山一样，本姓为杨。
“老兄的遭遇很奇，也很巧，跟此人偏偏在此时此地重逢。杨国麟这一案，至今是个疑团，听老兄所说，越发觉得诡谲。既然你跟他有旧，再好没有，就请你好好照料。得便不妨跟他多谈谈。”
“是！”高鹤鸣答说：“他说些什么，卑职一定据实转陈。”
“很好，很好！不过，”陈夔麟正式说道：“你跟杨国麟的那一段渊源，以及他现在被看管的情形，老兄绝不可跟任何人提起。这一层关系重大，倘或泄漏了，上头追究起来，恐怕我亦无法担待。”
“是，是！卑职明白。”
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七九
回到监狱，高鹤鸣对待杨国麟更加恭谨。他始终相信杨国麟是个大贵人，每次去看他，都要把房门关得紧紧地。有个狱卒，怀疑莫释，有天舐破窗纸，往里偷窥，入眼大骇，只见“高四老爷”直挺地跪在“杨爷”面前回话。不过语声低微，听不清说些什么？
这个秘密一泄漏，流言就象投石于湖那样，涟漪一圈接着一圈地散了开去。及至电报传到武昌，说慈禧太后立了“大阿哥”，而且元旦朝贺，由“大阿哥”领头行礼，皇帝并不露面，就越发使人疑心，皇帝已经逃出京城，而“大阿哥”不久便要正位。甚至湖北的官场中亦颇有人相信，被看管在江夏县监狱，狱神庙中的神秘人物，即是当今皇上，杨国麟不过化名而已。
※ ※ ※
余诚格讲这个故事，足足有三刻钟之久。酒冷了又换，换了又冷，主客都无心饮食，为这个故事中的重重疑问所困扰了。
“我也隐约听说有这么一回事。只为这两年离奇古怪的谣言太多，所以没有理会。谁知道真有这样的事，岂不骇人听闻！”
“还有骇人听闻的事。”余诚格说：“那杨国麟居然还有手谕，派那个高四老爷当武昌知府。”
“这可是愈出愈奇了！”立山很感兴趣地问：“也愈来愈有趣味了。以后呢，高四老爷可曾做过一天‘大老爷’？”
“那倒不知道了。不过，我想这姓高的再迷糊，亦不至于拿着这张‘手谕’想去接陈夔麟的印把子吧？”
“他就想也不能够。”余庄儿抽嘴说道：“陈大老爷肯吗？”略停一下他又说：“我就不明白，这样荒唐的事，湖北张大人居然也忍下去了！为什么不办呢？”
“着！”立山使劲拍了一下手掌，“一语破的！最不可解者在此。张香涛到底是什么意思呢？莫非想居为奇货？”
“这也难说！”余诚格向余庄儿说：“我跟立四爷所谈的话，你可别说出去！”
“你老也是！我回避好不好？”
“不！不！坐着。”余诚格脸转向立山，“张香涛实在是个新党，不过他很会做官，一向善观风色。照我的看法，他是有心想保全皇上，却又不敢得罪皇太后。果然有废立之举，他说不定就会在这杨国麟身上做一篇文章。”
立山很注意地听着，沉吟了一会，点点头说：“你这话很有意味，不过这篇文章不好做。你倒说说，譬如你是张香涛，怎么做法？”
“容易得很！只跟报纸的访员透个风声，把这件疑案轰出来，再上个奏折，说民间流言甚盛，故而有狂悖之徒，胆敢如此假冒。为巩固国本，安定人心起见，应请皇上仍至庙祀。
这一下，不就把端王他们的野心打下去了吗？”
“言之有理！”立山说道：“来，来，该敬老兄一杯。”
自此而始，立山对余诚格倒是刮目相看了。原以为这位“余都老爷”除了会唬人以外，别无所长，如今看来，肚子里还着实有些丘壑。
“李少荃一直笑张香涛是书生之见。”余诚格干了酒，谈兴更好了，“其实书生也有书生可爱、可佩服的地方。”
于是余诚格谈了一个掌故。当吴三桂请清兵，李自成被逐，顺治入关，弘光帝即位南京时，南北同时发现了两位太子。在南京的太子是假冒的，本名叫王之明，此人年纪甚轻，而口齿甚利。群臣会审时，有人叫他“王之明”，他应声质问：“为什么不叫我明之王？”搞得堂上张口结舌，几乎问不下去。
当时拥立弘光的一派，对这个王之明大伤脑筋，因为明知其假，却举不出他冒充的证据，而若无法证明其假，弘光帝就得退居藩�