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“那么，照你看，是中的什么毒？”
“不知道！宫里的‘寿药房’跟内务府的颜料库，有许多明朝留下来的毒药、怪药，谁也搞不清楚。”屈庭桂又说：“我又不能详细检验，或者问一问，皇上吃了什么？拿剩下的东西去化验。只好说‘拿橡皮袋灌上热水，在肚子上敷烫，可以减痛。’话虽如此，也不知道照此办了没有，皇上宫里，根本就没人管。”
“唉！”袁世凯叹口气：“皇上当到这个样，实在替他不甘心。”
“皇上的病，本来是不要紧的，不过疗养很要紧！谁知名为皇上，比穷家小户都不如，病情明里减一分，暗中添了两分，以至于越来越坏。中医说皇上只有几天了，这话我们做西医的不能同意，皇上的病是慢性病，西医总有法子让他多活几天。可是照今天这个样子，我们西医也无能为力了。我今天来禀明宫保，明天不能再进宫请脉了。”
“我知道了。”袁世凯神色庄重地说：“我们为臣子者，尽心尽力而已！力已尽到，问心无愧，你也不必难过！”
等屈庭桂辞去，袁世凯重新回想他所说的话，不能不怀疑，皇帝是中了毒。但细舷想去又不无疑问，既然杜钟骏已下了断语，“不出四日，必有危险”，则又何须下毒？下毒的人又是谁呢？
他在想，决不会是李莲英。皇帝管李莲英叫“谙达”，视同教“国语”、教骑射的满洲大臣，如果他是为了保富贵，反倒宁愿皇帝健在，等慈禧太后驾崩，皇帝顺理成章地收回大权，他必定还是象庚子以前那样，地位在崔玉贵以上的名副其实的总管。而且，慈禧太后亦深知李莲英，这几年颇为卫护皇帝，即令有非常的举动，亦不会将这个差使交结李莲英。
念头转到这里，自然而然地想到了崔玉贵。事情很明显地摆在那里，非杨即墨！不过，是他自己下手的，还出于慈禧太后的指使，却很难说。
再深一层去想，又可以确定，不会是慈禧太后的指使。因为杜钟骏的话，必有人奏上慈闱，乃是必然之事。既然皇帝的大限已到，何必再做这种让自己至死良心不安的事？同时他又想到，慈禧太后何以忽然有那样一通“不许以丸药私进”，“设有变动，惟进药之人是问”的朱谕？看来象是有人进过“献药”之计，为慈禧太后所绝不能同意，因而有此严谕。
然则疑问又来了！回到最先的疑问上，何以此人就等不得四天，非要将皇帝弄死不可？
这个疑团压在袁世凯头上，使他无法睡得宁帖，直到丑末寅初，是平时该起身上朝的时候，忽然一惊而醒，大彻大悟，慈禧太后自己还以为皇帝一定死在她生前，而左右侍从，必已从医生那里得到警告，慈禧太后朝不保夕，很可能先皇帝而崩！
想到这里，袁世凯自己吓出一身冷汗，因为他的处境跟崔玉贵一样，都是皇帝必杀之人。说不定此刻慈禧太后已经奄奄一息，宫中乱作一团。果然如此，自己该作何打算，已到了非认真考虑不可的时候了。
于是，他咳嗽一声，等五姨太惊醒，要招呼睡在后房的丫头进来伺候时，他迫不及待的说：“先叫人把电话本子拿来！”
所谓“电话本子”是宫中来了电话的记录。李莲英、崔玉贵、小德张以及敬事房、奏事处都装得有电话，宫中倘或“出大事”，或者两宫大渐，固有消息传来，就是病势稍有变动，崔、张两人亦会通知。他急于要看记录，就是要了解两宫的病情。
取记录来看，只有奏事处的一个电话，说并无折子发下来，可知慈禧太后已到了无法批阅奏折的程度了。
这时袁世凯稍微定心些了，因而仍如往日时刻上朝。到得西苑军机直庐，只见醇王载沣与世续亦是刚到，不及寒暄，先问两宫病情。
“皇上恐怕是不成了！”世续当着载沣毫不忌讳地说：“皇太后亦很危险。时至今日，我可得说一句，怕是到了决大疑、定大计的时候了。”
“皇太后怎么样？”
“我也说不上来。反正肠胃虚弱极了，什么都不受，一夜起来数十遍，好人都会折腾得不成人形，何况是七十多岁的老太太！”
正在谈着，苏拉在外面一掀门帘，一面通报：“张中堂到！”
张中堂神采奕奕，而细看却似虚火上升，进门拱拱手，坐下来说道：“昨儿看了一夜的《艺术典》，越看越糊涂！”
大家都不知道《艺术典》是什么，载沣则连这三个字都没有听清楚，率直问道：“香涛，你说看什么看了一夜？”
张之洞看大家都是困扰的神情，只好说明白些：“是《图书集成》里面的《艺术典》，专看医部，始终也没看出个究竟来。”
话仍旧不甚明白，但听的人都懂了，他大概是想了解两宫的病情，看看到底要不要紧，有什么验方可用。于是，袁世凯说：“照世中堂说，情形很不好，到了该当有预备的时候了。中堂看，该怎么办？”
“等滋轩来了，大家一起商量。”
鹿传霖这天请假，世续说道：“不必等了，滋轩今也闹肚子，派人来通知，不能到班。”
“我看等把庆邸请回来！”张之洞说：“到底是他掌枢。”
“我亦云然！”袁世凯点点头。
载沣还在踌躇，世续出了个主意：“咱们上仪鸾殿，在寝宫方面问安。顺便探探皇太后的意思，诸公看怎么样？”
“这倒也使得，不过得先派人进去问一声。”
“到了那里再问好了。”
于是一行四人，到了中海，入来薰门便是仪鸾殿，慈禧太后的寝宫在北面的福昌殿，到得此处，早有苏拉进去通知，李莲英一面吩咐宫女回避，一面迎了出来，逐一请安，动问来意。
“来给皇太后请安！”张之洞问：“想来好一点了？”
“怕难！”
“这会儿呢？”张之洞又问：“精神如何？”
“早上总比较好一点儿。”李莲英紧接着说：“王爷跟各位大人，想必有话？我请大格格到床面前代奏。”
“不！”载沣另有意见：“你请大格格跟皇后商量，我们的意思，想把庆王请回来，看合适不合适。”
“皇后去伺候皇上了，不在这里。”
这可是绝大的新闻，皇帝与皇后一年说不上十句话，平日望影互避，此刻却说去伺候汤药，岂不可怪！
当然，谁也不肯道破自己的感想，李莲英却又说话了：“我看去请庆王回京这件事，王爷跟各位大人可以作主。”他说：“如果一定要请旨，还是得大格格代奏。”
“就请大格格代奏吧！”世续代表回答。
于是，李莲英一哈腰，转身而去。过了好久，方始回来答复：“老佛爷说‘好！还得快。’”他向醇王看了一眼，似乎想说什么，但终于还是沉默。
“那好！”张之洞说：“马上派专差下去。”
“要快，”袁世凯说：“可以打电报！”
“啊，啊，不错！”
正当大家要转身离去时，李莲英拉着世续说道：“世中堂，请慢走一步，我有话跟你老回。”
“你说吧！”
“这两天是要紧关头，”李莲英等别人都走了，才放低声音说：“崔玉贵忽然要告几天假，说是跟皇后回过了。既然皇后准了，谁也不能拦他。不过，如今的情形不同，万一出了什么事，我一个人可照应不过来。我想求世中堂派人跟崔玉贵去说，能销假就销了假吧！”
“还有这么一回事，我倒不知道。”世续问道：“他是那天告的假？”
“前天。”
“好！我派人跟他去说。”世续又问：“上头的病，到底怎么样？”
“是说老佛爷？”
“是啊！”世续也是极低的声音：“你只跟我一个人说！到底怎么回事，大家也好有个预备。”
“不行了！那面跟这面，”李莲英向外面指了又向里面指：
“都是一两天事！”
世续好半晌作声不得，最后问一句：“怎么皇后忽然上瀛台去了呢？”
“非皇后亲去守着不可！”李莲英说：“夫妻一场嘛！送个终也是应该的。”
李莲英的声音很怪，仿佛要掩饰哽咽，所以语音完全变过了。世续突然打了个寒噤，掉头就走。
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一○五
回到军机大臣直庐，世续发现大家都以期待的眼色望着他，内心不免警惕，但表面上很沉着，只问袁世凯：“催庆邸回京的电报发了没有？”
“发了。由马兰峪总兵转交。”袁世凯紧接着说：“有件大事，要等中堂来商量，外面只知道圣体违和，可不知道病势日增，万一出了大事，似乎太突如其来了，难免引起猜测，是不是该先透露一点什么？”
世续明白，大家都在猜想，他一定已从李莲英那里，获知两宫病情真相，所以要等他来作一个决定。这是件极有关系的事，千万不能说错一个字。
因此，他想了一会答说：“皇上的病，既有明诏由各省荐医，似乎天下臣民也都知道，病势不轻。”
“可是，如今情形不同了！”
“我看，只有再降明诏，紧急征医。”张之洞突然提议。
“这意思是，”袁世凯问：“危在旦夕了？”
张之洞不答，却问世续：“如何？”
“杜钟骏不是说了吗？”世续很圆滑地闪避着。
尽管他不肯说实话，无形中却等于同意了杜钟骏的看法，于是张之洞转验问道：“王爷看怎么样？”
“可以！”载沣点沣头，“香涛，就是你动笔吧！”
于是张之洞提笔来拟旨稿，写一张传观一张，等他写完，大家亦都看完，袁世凯踌躇着说：“事到如今，也无所用其忌讳，哀诏是不是也得早点预备？”
听得这话，醇王并无表示，张之洞却有哀戚之容：“且缓，且缓！”他说：“总得皇上自己交代，才能恭拟。”
世续心想，皇帝大概自己不会交代什么了。不过一旦驾崩，也许能在寝宫中发现他生前留下的笔迹，然而那也必是不能宣布的文字。
不过，这下倒是提醒了载沣，他说：“我看，就是这道紧急征医的上谕，也得写个奏片请懿旨吧？”
“是的！”张之洞答应着，动手又写了个奏片，唤了军机章京来，连同旨稿一起誊清，用黄匣子送了上去。
由于军机章京特为关照，是军机处的奏片，内附上谕稿，必得请懿旨定夺，所以内奏事处不敢怠慢，立即送到福昌殿，面交李莲英，同时将附带的话，照实转告。
“是什么上谕？”李莲英先问。
“那可不知道了。”
李莲英颇感为难，因为慈禧太后气息奄奄，话不说不动，那有精神来看旨稿？虽知决不会是长篇大论的军国重务，然而必得请懿旨定夺，可知是件极有关系的大事，倘或触犯忌讳，于病体大为不宜。
当然，最干脆的法子是拿里面的文件看一看，但擅拆黄匣是一行大罪，倘或认起真来，无词以解。如今自己正是忧谗畏讥的时候，说不定一两天内就会改朝换代，是谁掌权，还不得而知