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吴守备把单子约略看了一下，品目虽多。好在时间上有伸缩的余地，也就不碍，于是把单子收好，放在小褂子的口袋里，还伸手在衣服外面拍了两下，深怕不曾放妥会得掉了。
“另外还有件事儿。”安德海朝左右看了一下，凑近吴守备，放低了声音说，“是太后娘家的来头，我还不十分清楚，太后交代，让你们大帅给瞧着办。”
“喔！”吴守备睁大了眼，“请吩咐。”
“有个姓赵的候补知县，叫赵什么来着？”他从靴页子里，掏出由德禄转来的那份节略看了又看说，“喔，叫赵开榜。原来在你们大帅那里办税差，出了纰漏要抓他，曾经奏报有案。现在大乱已平，朝廷宽大为怀，好些个有案的，都开复了处分，赵开榜大概也动了心，走了太后娘家的路子，想求个恩典。太后的意思，候补知县的官儿太小了，没有法子交给军机去办，让你们大帅上个折子才好批。”
这一大片话，从头到底，吴守备只有最后一句不明白，“请问安总管，”他说，“我们大帅那个折子上说些什么？”
听得这一问，安德海啼笑皆非！千里来龙，到此结穴，就在这句话上，这句话不明白，前面的都算白说。这原是只可意会的一回事，直说出来便没有意味，也减弱了从窥伺意旨中，自动发生的说服力量，所以安德海特为反问一句：“你看呢？”
这是有意难人！吴守备有些紧张，把他的话从头想了一遍，终于明白了。原是不难明白的事，吴守备深深自责，这样子不够机敏，如何能办大事？
“是这个样，”他敲敲太阳穴，“让我们大帅给他保一保。
安总管，是这个意思吗？”
安德海平静地点一点头：“我看太后也就是这一个意思。
反正你回去一说，你们大帅一定明白。”
“是，是！我一回去，马上当面禀报上头。”
“好！”他把手里的节略递了过去，“这玩意是太后交下来的，你带回去吧！”
因为是慈禧太后交下来的，吴守备便双手接了过来，折叠整齐，与苏绣衣料的单子放在一起。
“安总管如果没有别的吩咐，我就告辞了。”
“你请等一等。”
安德海进去了好半天，拿出一个鼓了起来的大信封，封缄严固，但封面上什么字也没有。这是他从内奏事处抄出来的，所有奏劾吴棠的折子的事由及处置经过。递到吴守备手里，又交代了几句话：
“这个信封，请你当面递给你们大帅。我没有别的意思，只因为你们大帅是太后特别提拔的人，我在太后面前当差，兼承太后的意思，对你们大帅，自然跟对别的督抚不同。”
吴守备猜想其中是极紧要的机密文件，越发慎重，把它紧紧捏在手里，不断称“是”。
送走了吴守备，安德海回想着他那受宠若惊，诚惶诚恐的神气，十分得意。他相信经吴守备的一番渲染，吴棠一定信他的话是太后的授意，岂有不立即照办之理？看样子这笔财是发定了。
当然，那是过了年以后的事。等吴守备离京不久，各衙门都封了印，大小官员收起公事，打点过年。这年因为金陵一下，“大功告成”，过年的兴致特别好，同时南北交通，可说完全恢复，苏浙两省有亲戚在京的，纷纷前来投靠。崇文门肩摩彀击，格外热闹。四郊农民，趁着农闲时节，也都手提肩挑，要赶年下来做笔好生意，顺带备办年货。越发烘托出一片升平盛世的景象。
唯一的例外是军机处。军机大臣和章京，是连大年初一都要入直的，不过封了印以后，例行公事都压下不办，仅仅处理军报以及突发而必须即时解决的事件，比较清闲而已。
对一年忙到头的军机章京来说，这几天就算最舒服的时候，不特公务清闲，而且所获甚丰。外省的“冰敬”以外，恭王和那些入息优厚的大臣，象户部、工部的堂官，内务府大臣，还有兼领“崇文门监督”的额驸景寿，看关系深浅，都有或多或少的馈赠，作为“卒岁”之资。至于宫中年节对侍从近臣的赏赉，军机章京照例也有一份。特别是简在“后”心的那几个红章京，常有格外的恩典，尤其教那些为要帐、要债的所包围的穷京官羡慕。
京官最穷的是两种人，翰林和御史。翰林有红有黑，不走运的翰林，开门七件事，件件要赊帐，如果一年大大小小的“考差”，一个都捞不到，那到了年下的日子就难过了。一年三节结帐，端午节和中秋，都还有托词：“得了考差，马上就给”，一交腊月什么考试都过了，那里还有当考官的差使？
于是只好找同年、找同乡告帮。
御史的情形也是一样，但“都老爷”三个字，在京城里很有些用处，起码煤铺、油盐店的掌柜，跟“都老爷”去要帐，不敢象对穷翰林那么不客气。因为逼得他恼羞成了怒，喝一声：“来啊！拿我的片子，把这个混帐东西送到兵马司去严办！”就真要倒霉。京师九城都有兵马司，专管捕治盗贼，送到那里，被打一顿屁股，是司空见惯的事。
当然，御史有正有邪。正派的御史，忧心天下，硁硁自守，不要说穷，死也不怕，那种风骨，就是帝后也不能不敬惮。走邪路的御史就不同了，一种是只要给钱，唯命所从，于是有人便利用此辈作为打击政敌的工具，其名称为“买参”。一种是哗众取宠，别有用心——在这“大功告成”的同治三年年底，便正有些人，想找这样的御史，掀起一场政海中的大波澜，来打击恭王和曾国藩。
这些人便是八旗的将领。旗人对于恭王的不满由来已久。肃顺看不起旗人，所以他们支持恭王，清除肃顺，不想恭王执政，依旧走的是肃顺的路子，倚任曾国藩，有过之无不及。加以八旗兵丁的粮饷，一直是打折扣发放，金陵未下，犹有可说，如今，在上者加官晋爵，而旗民的生计，困苦依旧，这就越发使得他们愤愤不平了。
有些人认为湘军的势力太大，已到了“动摇国本”的危险程度，这是一批足迹未出京畿，只向往着他们祖宗进关时的威风的人的想法。而这个想法，在头脑比较清楚的人看，恰好用来作为抑制汉人的一个有力的理由。他们并不以为曾国藩、李鸿章、左宗棠、曾国荃等人的事功，旗人办不到，他们也不以为官文的封伯爵是傥来的富贵，反觉得只有一个旗人封爵，是不公平而大失面子的事。于是反对恭王和曾国藩的暗流就在这半年之中逐渐形成了。其中有些出于妒嫉，想去之而后快，有些为了实际的利益，更明确地体认到，唯有去掉恭王和曾国藩，他们才有掌握政权和军权的机会。
这股倒恭王的暗流，渐渐又汇合了蒙古人的反对势力。四年前，恭王与肃顺争权，蒙古人的倾向，有举足轻重之势，肃顺既诛，恭王为了稳定朝局，特别拉拢蒙古人，倭仁内召，入阁拜相，对科尔沁郡王僧格林沁，优礼有加。一向讲道学的倭仁，十分守旧，对于兼领总理通商衙门，经常与洋人打交道的恭王，原有成见，僧王的国戚，本来支持恭王，但最近的态度也改变了。蒙古人中一文一武的两个领袖，至此都站在恭王的对方。
僧格林沁的不满恭王，起于这年十月间的一道上谕，以曾国藩为钦差大臣，督兵赴安徽、湖北边境上，剿治捻匪。僧格林沁透过在京蒙古籍大臣和他的儿子伯彦讷谟祜的关系，表示反对，他认为剿治捻匪，已有一王一伯——大学士湖广总督果威伯官文，再加上一个侯爵来会办军务，岂不是把捻匪看得太重？这样为匪张目，有害无益。恭王总算“从善如流”，很快地撤消了原来的命令，但是，僧格林沁的自尊心，已经受了很大的损伤。
僧格林沁以他的骠悍的蒙古马队为主力，转战千里，自负骁勇，素来看不起湘军，而且对黄河以南的汉人，怀着莫名其妙的敌意。金陵既下，曾国藩勋名盖世，他心里已经很不舒服，而以七、八月间河南光山一战的偶尔失利，朝命曾国藩移师会剿，在他看是恭王有意灭他的威风。于是别有用心的一批人，也就正好利用他的愤懑，从中挑拨。挑拨的花样极多，甚至已死的多隆阿，被诛的胜保，也被利用到了。
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十四
胜保的被诛，是咎由自取。他平生最仰慕的一个人，就是为雍正所杀的年羹尧。当同治元年秋天，陕西回乱，胜保受命为钦差大臣，督军入陕，对河南、陕西巡抚行文，不用平行的“咨”，用下行的“札”。军中的文案，劝他决不可如此，他说：“你知道不知道，钦差大臣就是从前的大将军。大将军对督抚行文，照例用札，不以品级论的。”这就是他学年羹尧的例子。
在西安的时候，有个副都统叫高福，不知怎么，出言顶撞了他。胜保大怒，命令材官打高福的军棍，高福大为骇异，说是同为二品官职，如何能打我？胜保冷笑答道：“我是钦差大臣，以军法杀你都可以，何况是打军棍？”那高福到底是被打了。这是他学年羹尧的又一个例子。
他这个钦差大臣，行军仿佛御驾亲征。每天吃饭，仿传膳的办法，每样菜都是一式两碗，那样菜好，便传谕，拿这样菜赏给某文案，居然上方玉食的赐膳之例。入陕之初，为了区区一味韭黄，曾杀过一个厨子，此也是学年羹尧的一个例子。
但是，他得罪了慈禧太后，就非死不可了。他的奏折，常常自己起稿，有几句常用的话，一句叫做：“古语有云：‘阃以外将军治之’，非朝廷所能遥制。”还有一句话是：“汉周亚夫壁细柳时，军中但闻将军令，不闻天子诏。”那是汉文帝时的故事。胜保常在奏折中提到这话，等于说军令高于诏令，已犯大忌，而且也有藐视太后妇人，皇帝童稚的意思在内。因此，湖北巡抚严树森参他“观其平日奏章，不臣之心，已可概见”，从而以为“回捻癣疥之疾，粤寇亦不过支体之患，惟胜保为腹心大患”。这是所有参劾胜保的奏折中，最厉害的一个。
那时弹劾胜保的奏章，京内京外，不计其数，归纳起来，不外“冒功侵饷，渔色害民”八个大字。胜保的好色是有名的，随军的侍妾有三十多个，最得宠的一个是洪杨“英王”陈玉成的妻子，此外军行所经，强占民妇，更是不足为奇的事。
他的侵饷也是有名的。那时的军饷，多靠比较平靖的各省支援，称为“协饷”，某省解某省若干，朝廷规定了数目，但各自为政，实际上协饷的多寡迟速，要看封疆大吏与钦差大臣间的私人交情。胜保骄恣狂妄，与各省督抚，多不和睦，所以协饷常不能按时收到，偶然有一笔款子到了，他百事不问，信手挥霍个够，多下的才拨归军用。一次官军在同州遇伏大败，死伤枕藉，一个姓雷的带兵官，跪在他面前，痛哭流涕，要他发钱抚恤，但实在没有钱，以致他的受伤的部下，睡在辕门外，呻吟彻夜。治军如此，他的部下，早就离心离德了。
如果说胜保还