虽然在此之后，克拉克立即下令出动更多的战斗机，斯普鲁恩斯在返回之后，也命令所有战斗机升空备战，但是此时斯普鲁恩斯与克拉克只能大致确定，第51舰队在北面，却无法知道第51舰队的准确位置，甚至不清楚离得有多远。主要就是，那架发现了第31舰队的侦察机晚了大约十五分钟起飞，而侦察机能在十五分钟内飞行上百公里，斯普鲁恩斯也就不可能根据侦察机到达的时间来推断与第51舰队的准确距离。当然，两支舰队的距离肯定在六百公里以内。
到这个时候，留给斯普鲁恩斯的时间只有不到一个半小时了。
虽然在这一个半小时内，第31舰队派出了所有战斗机，连备用战斗机都用上了，但是防空战斗机的总量也就只有四十多架，而第51舰队有足足五艘舰队航母，按照一艘航母出动四十架战机计算，总共能出动两百架战机，而在第一波攻击中，护航战斗机的比例不会低于四分之一。
也就是说，护航战斗机至少都有五十架。
事实上，顾祝同派出了八十架护航战斗机，即让每艘航母出动了十六架战斗机。
顾祝同敢这么做，不是没有原因。
侦察机已经探明，第31舰队里只有两艘舰队航母，没有发现那六艘小型航母，而且在第31舰队周围三百公里之内，都没有找到那六艘小型航母，因此第31舰队最多也就只有一百二十架可以用来攻击第51舰队的战机。更重要的是，两艘舰队航母在一次攻击中，最多出动八十架舰载机。显然，斯普鲁恩斯不可能把所有的战斗机都用于护航，因此就算首先遭到第31舰队的攻击，美军的护航战斗机也只有二十架左右，此外还有大约六十架俯冲轰炸机与鱼雷攻击机。这样一来，顾祝同留下二十架战斗机执行防空任务，就足以应付第31舰队的攻击了。
当然，最有可能出现的情况，还是斯普鲁恩斯把所有战斗机都留下来防空。
也就是说，第31舰队不可能抢先发起攻击，只能竭尽所能的在遭到攻击之前增强舰队防空力量。
这样一来，第一波攻击机群就要面很大的阻力。
问题是，第31舰队只有两艘舰队航母，战斗机只有四十多架，即便全部升空，也比顾祝同派出的护航战斗机少得多。
当时，顾祝同还做了一件十分重要的事情，即让卓宇凡安排航空作战。
与田黛芳不同，卓宇凡是一个非常希望取得胜利，而且是完美胜利的参谋，因此在部署航空作战的时候更加积极主动。
按照他的安排，护航战斗机分两批起飞。
首先，每艘航母各出动八架战斗机，组成一支由四十架战斗机构成的前进编队，专门负责压制第31舰队的防空战斗机，夺取第31舰队的制空权，为在后面跟进的攻击机群扫清障碍。随后，五艘航母开始出动俯冲轰炸机与鱼雷攻击机，只是率先起飞的是巡航飞行速度较慢的鱼雷攻击机，因此俯冲轰炸机起飞之后，可以加速追上鱼雷攻击机。因为攻击距离只有三百公里，所以不需要考虑燃油消耗率的问题。最后，五艘航母还将各出动八架战斗机。这些战斗机将加速追上攻击机群，除了为攻击机群提供伴随掩护之外，还将负责拦截有可能出现的美军攻击机群。
攻击机群出发之后，卓宇凡又做了一件事情，即让在天亮前升空的战斗机返回。
如果这些战斗机不在这个时候返回航母补充燃油，最迟就得在九点左右返回，而这也恰好是攻击机群完成攻击之后返航的时间。如此一来，在所有防空战斗机降落之后，攻击机群就将回到舰队上空，也就不可能让防空战斗机升空。也就是说，在回收攻击机群的时候，除了滞留在空中的护航战斗机之外，第51舰队上空就没有战斗机了，也就极易在这个时候遭到攻击。
当然，前提是第31舰队在遭到首轮打击之后还有能力发起反击。
提前让防空战斗机返航，就能在八点半之前，让这些战斗机再次升空，而且保证能在舰队上空巡逻两个小时以上。如此一来，在回收攻击机群的时候，第51舰队上空依然有二十架防空战斗机，足以应付第31舰队的反击。
可见，在航空战术才能上，卓宇凡并不比别的参谋差。
当然，卓宇凡的安排，多少有点多余了。
第一轮攻击，第51舰队就出动了一百二十架俯冲轰炸机与鱼雷攻击机，而且其中有八十架是俯冲轰炸机。平均分配下来，一艘美军的舰队航母就将遭到四十架战机攻击，而之前的所有战斗中，没有一艘航母顶住过三十架以上战机的直接攻击，大部分时候只需要十多架战机就能击沉、或者是重创一艘舰队航母。
第51舰队的全力攻击，让美军第31舰队根本无法抵抗。
空中打击在九点左右开始，持续到九点四十分左右。在这四十分钟里，不但“企业”号与“约克城”号遭到了致命打击，为其提供防空掩护的两艘重巡洋舰、四艘轻巡洋舰也遭到了猛烈轰炸，甚至连驱逐舰都没能逃脱。空中打击结束的时候，“企业”号已经被大火彻底吞没，“约克城”号则倾覆在了海面上。
最后一架中国战机飞走的时候，斯普鲁恩斯刚好登上前来接应他的驱逐舰。
十多分钟后，一架侥幸逃脱的水上飞机降落在了这艘美军驱逐舰附近的海面上，接走了斯普鲁恩斯。三个小时之后，这架水上飞机降落到了努美阿附近的海面上。当天下午，斯普鲁恩斯搭上了飞往澳洲的专机。
斯普鲁恩斯逃掉了，克拉克也逃掉了，可是第31舰队却没能逃走。
十一点左右，第51舰队出动了第二支攻击机群。
因为残存的美军战舰已经所剩无几，所以这波攻击的规模不是很大，总共只出动了四十多架俯冲轰炸机，还有十多架战斗机携带炸弹执行了轰炸任务，鱼雷攻击机因为不适合攻击小型战舰，就全都留在了航母上。
这轮攻击过后，美军第三舰队第31舰队已经不复存在。
准确的说，是第31舰队的第一航母战斗群已经成为历史。
更重要的是，第31舰队也因此失去了继续留在西南太平洋上的价值了。
虽然第二航母战斗群侥幸逃脱，并且在九月五日回到悉尼港，但是在仅有六艘战斗力严重不足的小型航母的情况下，第31舰队根本不可能跟中国舰队抗衡，更别说从中国海军手里夺走制海权。
正是如此，九月中旬，尼米兹在获得罗斯福的授权后，正式下令把第31舰队调回了夏威夷，转投到第七舰队名下，成为了第71舰队。
至于斯普鲁恩斯，则在九月四日，也就是第二航母战斗群返回悉尼的前一天，搭乘尼米兹为他安排的专机，经新西兰、斐济等地，在九月六日展转回到了珍珠港，结束了其在西南太平洋上的战斗生涯。
斯普鲁恩斯并没有因为在新喀里多尼亚海战中遭受惨败而受到审判，尼米兹只让他递交了一份详细的作战报告，就让他回家休息去了。虽然罗斯福想找一个替死鬼，即让人来背下这个黑锅，而斯普鲁恩斯恰巧就是最佳人选，但是尼米兹坚决反对让斯普鲁恩斯担责，甚至以辞职做威胁。更重要的是，哈尔西非常及时的站了出来，表示是他下达命令让斯普鲁恩斯率领舰队出海作战，而斯普鲁恩斯本人在此之前已经表示，他没有把握击败中国舰队，因此不应该由斯普鲁恩斯担责。最终，哈尔西承担了大部分责任，并且因此辞去了第三舰队司令官的职务。
当然，这也没有什么影响，因为在哈尔西辞职之前，第三舰队就已名存实亡。
第二百七十章 载誉而归
喀里多尼亚海战之所以经典，除了充分证明了舰队指挥官的重要性之外，还与航母与舰载航空兵表现出来的战术特性有很大的关系这就是，舰载航空兵的突击能力在这场战斗中得到了完美体现
虽然在大战初期，中日海军都的舰载航空兵都在突击行动中有出色表现，但是突击目标主要是港口，而非敌人的舰队此后，在双方的舰队决战中，舰载航空兵也有非常突出的表现，只是接连几场海战都证明，日本海军与中国海军根本不在一个档次上，至少在航空作战方面有着非常显著的差距
美国参战之后，在与中国海军打的第一场海战，即珊瑚海大海战中，美军的表现发善可陈，基本上处于被动挨打的境地主要原因就是，美军根本没有实战经验，特别是在航空作战方面，而中国海军已经在战火中锤炼了一年多，打败了日本海军，在航空作战经验上无人可敌
也就是说，之前的这些海战，都存在着客观上的因素
到了喀里多尼亚海战，这些客观因素实际上都不存在了虽然第31舰队的规模比第51舰队小得多，但是以当时的情况，如果第31舰队能够率先发现对手与率先发起攻击，依然有把握重创第51舰队，至少不会落得个完败的下场重要的是，美军也已经在战火中锤炼了一年多，获得的实战经验并不比中国海军少，而且长期处于劣势之中让美军懂得如何在不利环境下作战
正是在这种情况下，第31舰队遭受了完败
当然，第51舰队发起的空中突击，完全可以用完美来形容从出动侦察机、到侦察机发现敌舰队、再到组织发起攻击、最后歼灭敌舰队，第51舰队的空中突击一气呵成，没有半点拖泥带水
此外，这场海战还证明了一点
这就是一次足够猛烈的空中突击，就能彻底瓦解敌人的战斗力，把己方的战斗损失降到最低
在这场战斗中，第51舰队只损失了二十三架舰载机、其中六架在返航途中坠毁，仅有二十七名飞行员阵亡、六名飞行员负伤残废，战舰无一损失、舰队官兵也无一伤亡，甚至没有消耗一枚炮弹
与取得的战果相比这点损失简直是微乎其微
甚至可以说，这是一次空前绝后的大海战不管是在此之前的战列舰时代、还是今后的所有以航母为核心的舰队决战中，没有任何一场海战的战果与战损有如此大的差距，或者说没有任何一支舰队能用如此小的代价，取得如此重大的胜利
所幸的是，顾祝同没有得意忘形
发起第二波攻击之后，顾祝同给鲁志刚发了一封电报，大致汇报了交战情况，还给陆向前下了一道命令，即第52舰队全部向北撤退直接返回伦内尔岛锚泊地，等待第51舰队前去会合
随后，第51舰队就进入了无线电静默状态
回收了攻击机群之后，第51舰队没有直接返航，而是先向东航行，直到傍晚才转为向北航行
结果就是第51舰队避开了美军的报复性反击
要知道，当天下午，美军在恼羞成怒的情况下，把部署在澳洲的所有远程轰炸机都派了出来如果第51舰队没有向东航行而是向北返航，就肯定会被美军轰炸机发现然后遭到轰炸
暂且不说重型轰炸机的对海打击能力如何，至少具有一定的威胁
顾祝同非常理智的决定，避免了不必要的损失事实上，这个时候，哪怕多损失一架战斗机都没有多大价值
在干掉了第31舰队的两艘舰队航母之后，第51舰队已经完成了最为重要的使命
顾祝同非常清楚，接下来，西南太平洋战场上就没有他什么事了也许，第51舰队依然会留在西南太平洋战场上，毕竟美军还有六艘小型航母，依然具有一定的威胁，但是顾祝同本人很有可能会被调派回去按照顾祝同的猜测，冯承乾很有可能把他派往中太平洋，担任第三舰队司令官
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