就这样，按照淀夫人的计划，刚出生的燕千代和姐姐由美姬被送到了城西的稻荷神社。从一天开始，他的姓氏被改为了不二。
注：
①淀夫人，本名浅井茶茶，是丰臣秀吉的侧室，母亲是织田信长的妹妹织田市。作为秀吉独子秀赖的生母，在秀吉过世后把持朝政。
②原名浅井初，淀夫人的妹妹，织田市生的三个女儿中排行第二。最小的阿江，是德川第二代将军秀忠的正室。
③即丰臣秀吉。
在燕千代两岁的时候，大坂城的城主丰臣秀赖得到了第一个也是最后一个继承人，也就是日后的丰臣国松。与此同时，被软禁在天守阁内的燕姬也产下了第二个男孩。
当然，这个取名为裕太的婴儿也在出世后不久也从母亲身边被带走了。这一年冬，他们的父亲在天守阁内病故。太阁所有的养子中，出身最为低微，却最受宠爱的秀明，带着对养父的追念，与骨肉分离的无奈，静静地离开人世。
其间，淀夫人拒绝了京都高台院①的提议，始终避免对德川家康行君臣之礼。同时，也用太阁生前遗留下来的财富，暗自笼络各地曾于关原之战中站在丰臣家这边的大名门。也为之后丰臣家的覆灭埋下祸根。
而稻荷神社里隔离浊世的钟声清音，并没有因此改变分毫。
在净身泉水边，在御神木下，在祈愿者的铜铃声中，姐弟三个慢慢地长大。由美跟随祭司们学习了多年后，成为了神社的常驻巫女。祭司们慢慢发现，比起善于占卜的由美子，燕千代更是天赋异禀，任何的祭文，只要听别人念一遍，就可以倒背如流。每逢祭祀时，大祭司舞剑的招式，也能马上记住。
只可惜，燕千代的身体实在太过虚弱了，大家都猜测他活不过十五岁。渐渐地，就不再有人催着他学习，所有人都把这个精灵般的孩子捧在手心里对待着。大祭司常常说，这是神造的生命，来人间短暂游历过之后，是要被神灵收回去的。在燕千代六岁那年，得了一场重病，大祭司担心他活不到元服的年纪，便提早替他易名。
“这个孩子，在北辰星光芒的照耀下出生，天赋非凡，但恐怕一生孤绝。就叫周助吧。”
于是，在不二周助童年的记忆里，人们总是用充满着被怜爱和疼惜的语气唤着他的名字。周助，周助，周助啊……
他并不知道他们这是在祈祷，希望他能够平凡一点，在这人世间驻留得更久一点。
虽然不像其他的孩子那样能够无忧无虑地在阳光下奔跑嬉闹，也从来没有见到过父母，但是他的身边还有裕太和姐姐，让他觉得生命依然得到庇佑。全天下的人都是单独来到这个世上，又单独离去，因此他并不害怕死亡。
所有人都认为他过于安静，过于聪明，过于虚弱，不是个普通的孩子。为此，他时时微笑示人，来拒绝同情和猜测。
不知道上天为什么会赋予他这样那样的不凡，他只想做一个健康的，随时可以对父母撒娇的孩子。他不喜欢别人围着自己，啧啧称赞他的脸，也不喜欢学习神道之学。只要身体没有觉得不舒服，他就带着裕太悄悄溜出神社。在他看来，外面的世界在他看来并不如祭司们和姐姐所说的那么危险和不洁。
他喜欢踩着木屐，走过道顿堀川岸边热闹的街市。一路上，他总是紧紧握着小弟的手。后来，裕太也渐渐长大了，可以不用他带领，自己跑出去晃街，而且比他走的更快更远。
北岸附近的商店街上，有一间制作三弦琴的橘屋。店主是一对兄妹，哥哥桔平会弹奏很美妙的乐曲，妹妹杏擅长把各种各样的故事编成琅琅上口的歌谣。这对相依为命的兄妹，跟不二家的姐弟一样，没有父母和亲戚，只有彼此。
每次不二去店里听他们唱歌，那里总是聚集着很多邻居家的孩子，像在举行歌会一样的热闹。杏还教会了他弹三味线，“这孩子，简直就是天生的乐师呢。如果能去艺伎馆演奏，一定可以扬名大阪城。”
偶尔也一起唱歌，只是不经常。因为杏说他的歌声虽然很美，却也很寂寞，不适合带给人欢乐的三弦。
河岸的琴声和欢声笑语，便成了他闲暇时最大的愉悦。不二想，也许，等他长大了，真的会去做一个琴师，裕太和附近的孩子们，最喜欢听他弹奏的曲子。
不二本来以为，他的一生就会这样平静又不扰人地结束了。
神社里寒暑静静交替的时候，大坂城外却时刻风云突变。
原本对丰臣家采取怀柔政策的德川家康，把自己的孙女千姬嫁给了秀赖之后，又在二条城接见了他，建议他在各地修建寺院，以消耗丰臣家的财产。可是这些行动都不见成效，大坂方面依然态度强硬，不愿臣服。家康终于在庆长十九年，借丰臣家修筑方广寺的钟铭文②一事，指责丰臣家有作乱犯上之心，下令丰臣秀赖亲自谢罪，并归还大坂，转封大和国。
幕府开出的免战条件，一为秀赖前往江户城参谨，二为淀殿到江户城作为人质，三为秀赖离开大坂。一一被丰臣家拒绝后，家康宣布对大坂开战。
淀夫人也以秀赖之名向全国的大名发出讨伐德川家的檄文，并以重金招揽各地的浪人组成军队。其中，名将真田幸村就是秀赖以二千两揽于营下的。
然而，淀夫人高估了大名们对于丰臣家的忠心。檄文一经发出，全国没有一个大名愿意声援大坂，丰臣家只能靠着一座孤城和五万浪人组成的部队，和德川家的大炮对抗。也许从一开始，丰臣家的结局就被注定了。
当大坂内为真田指挥有方，挫败了攻城德川军队而欢欣鼓舞时，德川从西洋购入的铁炮在城西轰塌了天守阁的一方屋檐。炮声甚至惊动了京都内的天皇，也吓破了淀夫人的胆。这是庆长十九年十二月，大坂冬之阵因为大坂方面的暂时退让而告一段落，而和议的条件是填平大坂城外的护城河。
人们在炮火轰鸣声的恐惧中度过新年，庆长二十年二月初一，稻荷神社迎来了一位客人。
身着便服，头戴浅冠的武士，是微服前来的大野治长。秀吉死后便作为秀赖近侍的他，在庆长四年被卷入德川家康的暗杀事件而流放下野国。关原之战后被赦免，才终于回到了大坂城。
大坂冬之阵前，秀赖的营中分为了两派，以真田幸村为首的主战派，和大野治长为首的主和派，但是经过冬之阵的攻防战，当时的军营已经完全由骁勇善战的真田派主导了。
稻荷神社对于他来说并不算陌生，因为靠近大野家的府邸，是女眷们常常前来参拜的场所。
这一天，大野治长奉淀夫人之命离开天守阁，身上带着一份厚礼。这份恩赐对于稻荷神社内的人来说，却是再一次性命攸关的转折。
不二周助命运的轨迹，时隔十年，再一次与丰臣家有了交集。当时的他，还不知道今后将要用生命守护的秘密是什么。
大野一眼就认出了站在祭司们身边的燕千代。从祭典开始进行的时候，他的目光一直牢牢地锁在那个蓝衣白侉的小小身影上。
大野治长带来的礼物是一柄刀，为了镇守连月战争带来的暴戾之气，作为礼器供奉于神社。从表面上看，装饰着水引的白木刀鞘和一般的礼器并没有差别，只是比仪刀的尺寸略大一些，接近于大太刀的长短。
看着白木刀被奉于神龛上，大野拼命隐忍住脸上复杂的表情，心情无比沉重。对于他来说，这也是一个告别的仪式。
“这把剑，是为和平祈福而供奉在这里的。”仪式结束后，大野走到不二面前说道。
不二对于神事一向没有什么兴趣，他想起了道顿堀边的橘屋。一个月之前，桔平放下了三弦琴，举起武士刀应征加入了守护大坂城的军队，之后冬之阵结束了，他却没有能够回来。现在，只剩下杏一个人的橘屋，不再有歌声了。
“供奉一把刀并不能避免战祸，更不能补偿那些因战乱失去亲人的家庭。”仰起无畏的脸，稚嫩的声线温和而平稳，不是控诉，也不是审判，像诉说着一个凄凉的故事。
大野震惊地望着眼前白瓷娃娃一样柔弱易碎的孩子，胸口涌起一股莫名的悲怆。他蹲下身，让自己和那双波光粼粼的美目平视，“如果可以避免战争，保护太阁殿下建立的城堡，我愿意用自己的性命作为交换。你呢？为了守护重要的人，可以舍弃生命吗？”
“我不怕死。”
“是吗。”大野轻轻一笑，“孩子，很多事情，要等你长大后才能明白。这把刀是一个誓言。”
“誓言？”不二眨了眨眼睛。
“为了一个誓言，用生命去守护。这就是武士的宿命啊……”
这是大野治长和不二周助的初会，也是诀别。之后，他为了秀赖和淀夫人的平安，提出把家康的孙女千姬送回江户作为议和条件，结束这场战争，但是被幕府拒绝了。于是紧接着而来的夏之阵在同年四月爆发，德川的十五万大军从四面围击大坂城。
真田率领的西军奋力反抗，但是最终因为孤立无援，被刺死在天神附近的田埂间。同时，幕府派遣的甲贺忍者在大坂城内的寺庙以及官员府邸放火作乱，最后火焰波及了金碧辉煌的天守阁，号称“不破之城”的城堡被大火吞噬，冲天的火海映红了初夏的天幕……
庆长二十年五月八日，夜。
反抗的西军还在作拼死的抵抗，不断地有避难出逃的平民死于混战中。火光中的富饶水城大坂，遍地是尸首和被丢弃的盔甲武器。
稻荷神社也没能幸免。
“快来人，后院也起火了！快带由美子小姐和两位公子离开！”大家忙着扑灭主殿的火势，当乳母发现姐弟正在其中避难的房屋也被放火时，没有人赶得及过来救人。
不二周助永远也不会忘记这一天。
很多年以后，他仍在质问自己，当时为什么没有握紧裕太的手。
注：
①丰臣秀吉的正室，与德川家康颇有交情。秀吉死后，在家康的帮助下隐居于京都的高台寺。
②铭文是这样的：“国家安康，君臣丰乐。” 前半段被认为是故意把家康的名字分开来写，是诅咒德川家分崩离兮；后半段的则是祈求丰臣家能万世繁荣。
庆长二十年五月八日，夜。
手冢国光永远也不会忘记这一天。
作为松平忠直麾下的将领，他在平野地区追击一支真田军的余部，对方一直顽抗着边退边打，一直到道顿堀川边，才彻底丢盔弃甲，溃不成军。他下令停止进攻，准备调转方向在天守阁的外崛与松平的主力军队汇合。
大坂城区沿途的街道已经一片狼籍，众多的房屋也已面目全非。
手冢握缰的右手，因为长时间出于紧张的状态，已经开始失去知觉。战袍沾满了泥尘和血迹，经过整整两天不眠不休的杀戮，战马上的他如同一尊嗜血的修罗。
他已经听不到士兵和平民的哀号，耳边回响的，只有隆隆的炮鸣，和兵刃碰撞的响声。在这片土地上，曾经留下他父亲的血液。带着复仇之心回到这里的他，除了杀敌，没有别的办法宣泄积聚在胸中的愤怒。
“君心既已决，但去勿流连……”细弱的歌声，随着和风漂浮于空气中，散开在琉璃的天色里。如一泓清泉，流淌在战火动荡的大地。
手冢的视线从天守阁落回破城之前兵荒马乱的街道，火光照耀中，一抹纯蓝的身影，似一个幻影蓦然出�
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