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平时艺伎出门，都会带上随侍，以防遭到登徒子的骚扰。而出门不带佩刀、穿着轻飘飘便装的不二，和一身武士打扮的河村，这样的组合，在烟花之所只园，难免会引起种种误会了……
“这位公子很面生，是那个艺馆的新人呢？”一个茶女趁不二挑选茶点的时候，小声向河村问道。
“是啊，怎么会有人长着那么漂亮又奇特的眼睛啊，恐怕全国也找不到第二个了……”老板娘也凑了上来。在这一带人脉颇广的欧巴桑，一脸惊诧的神色。
河村一下子红了脸，“那个……”
“我觉得是天蓝色，你认为呢？”
“嗯，太特别了……”两个女人自顾自窸窸窣窣地商量了起来。
“只园的大红人切原，跟这位比起来简直就像个普通的农夫一般嘛，呵呵呵……”
正在河村局促不安的时候，一只装满茶果的大纸盒突然塞进了他怀里。
“老板真是大好人，还送了我一包上好的宇治茶叶呢。”不二笑盈盈地走过来，朝老板娘和茶女欠了欠身。
“您太客气了，请以后一定再次光临。”老板娘恭敬地弯下身体。她是在朝只园的下一任主人鞠躬呢，满心欢喜地。
拉着河村走出茶屋，不二有点疑惑地回头张望，发现那家人还守在茶屋门前目送他们。
“怎么了，不二？”
“有点奇怪。这包是上好的蒸青玉露，价钱可以抵得上十盒茶点哦。”不二嗅了嗅手里精美的纸袋。跟着喜欢喝茶的手冢时间久了，他靠鼻子就可以分辨茶叶的优劣品种。
“哎……”河村叹息。毕竟天才不二周助也会有神经钝感的时候。
“呐，隆，你知道切原是什么人？刚才好像无意间听到这个名字。”
河村为难地支支吾吾了一阵。总不能对不二说，刚才有人把他误认为了一个艺伎，还拿来跟只园最有名的艺伎头牌切原赤也作比较吧。
“算了，这个拿回去做鳗鱼茶，手冢桑最近食欲不好，应该会高兴的。”在茶包散发出的醇美香气里，不二微微眯起了眼。这是手冢每次感到满意的时候，会有的表情。
“不二真是个孝子啊。”河村由衷地赞叹。
“孝子？”
“是啊，对老师的感情，和对父母是一样的啊。在我的家乡，你这样的徒弟，就被称为孝子的。”
孝顺，么……不二的笑变浅了，从心里浮到了脸上。
河村仰起头望着天，无限神往地。“在我家乡萨摩，天气比这里温暖多了，现在这个时节，樱花已经准备开放了。家家户户都开始春耕，武士也会一起劳作，用自己的手种出来的粮食，特别香……”
“萨摩藩一定是个很美丽的地方，真想去看看呢。”不二看着河村。说起故乡就滔滔不绝的孩子，都有一颗柔软温柔的心吧。
“以后一定有机会带不二回去做客的。约定好了哦？”
“嗯！”
呐，手冢，周助在很多年前，曾经无比郑重地许下过一个心愿。和高高在上的神明约定好了，愿意用一生的时间来实现。
为此，周助愿意承受所有的磨难和厄运。
大坂也好。江户也好。京都也好。
走了那么长的一段路，他越来越能够明白，“武士的宿命就是用生命守护一个誓言”，到底意味着什么。
呐，手冢，所以请你，不要走远吧……
回到番所后，大家为河村归来举办了欢迎宴会。这在军队编制的番所内本来是不被允许的。不过今天手冢“正巧”公务缠身，出门前交代说要过了子刻才会回来。于是，吵吵闹闹的庆祝一直放心持续到深夜里。
连平时很少在众人面前同时露面的监察使海堂薰和桃城武也出现在宴会上。监察使的工作直接由手冢委派，又加上忍者的低调习惯，甚至有不少番队成员都不知道他们的存在。龙马就是其中之一。
“不二前辈，原来这里还有忍者啊。”龙马好奇地望着那两张陌生的面孔。和传说中的忍者形象一样，为了便于变装，两人都是一头利落的短发。似乎除了这一点，就没有任何共同之处了。
桃城很外向，酒量和人缘也都非常好。相比之下，海堂就安静得多，长相凶险，除了不二，几乎没有什么人靠近他。
“他们都是手冢的监察使，主要从事收集情报的任务。这可是不分昼夜的辛苦工作呢。”
“也很危险吧。”龙马曾经听队员说起过，前一阵子海堂受伤的事情。当时如果不是不二及时赶到，恐怕……
“龙马，和你一样，这里的每一个人都有留在这里的理由。因此，大家才会被凑到一起呢。不是吗？”
“嗯。”循着不二笑眯眯的目光，龙马看向被人群包围着的桃城和河村，各自捧着一个酒坛子，咕咚咕咚地朝天猛灌一通。
“来，小不点，尝尝酒的味道吧。”菊丸把酒杯塞进龙马的手里，“男子汉不会喝酒是不行的哦。”
“喂，菊丸，龙马还是一个孩子呢。”大石连忙赶过来阻止。他本来是坐在长桌的另一头的，龙马不知道他怎么能够如此迅速地感知到菊丸的一举一动，又如此迅速地赶到“事发现场”的。
不二好像看到了他的疑惑。“大石桑是一只勤劳的蜜蜂。”朝龙马挤挤眼睛，说道，“哪里有不规范的行为，他就像蜜蜂闻到花蜜一样。这是本能，本能哦。”
这句话引起了龙马的强烈共鸣。他在道场练习的时候，只要有一个动作不够到位，那位副番代大人，无论身处何地，都会像幽灵一样突然冒出来纠正。大家都管他叫“背后长满眼睛的人”……想必打起架来，也会是一个可怕的对手。
“不二前辈，在手冢桑答应收我为徒之前，我……打算先努力追上大石桑看看。”
“哦？龙马真是努力呢。”
“总有一天，我也要像不二桑一样，跟手冢桑一对一地站在道场里。”龙马举起杯子，把里面的清酒一口倒进嘴里。
“小不点，有魄力啊！”菊丸把龙马拉到身边，又在他的酒杯里倒满了酒。突然手里的酒壶被大石一把抢了过去。
“大石，龙马已经是个少年剑客啦，不会喝酒是要被嘲笑的。”菊丸不耐烦地摆了摆手。
“英二，别胡闹，你喝醉了……”不由分说，大石便抓起正在打酒嗝的菊丸去一边醒酒去了。
龙马捂着被酒精刺激过后火辣辣的喉咙，被呛得眼泪直流。这是他第一次尝到清酒的味道，很清冽，也有点苦涩。喝下去之后，却是暖暖的。他刚抬头想跟不二说话时，发现身边的坐垫，不知什么时候空了。
不二喝过的茶杯还在冒着热气。
听说，他从来不沾一滴酒。是因为不喜欢酒的味道么？……
不止是龙马，谁也没注意到不二是怎么悄悄离开的。
事实上，凭他的身手去当个忍者也应该可以胜任。无声无息地存在，无声无息地消失，这就是忍术的精髓之一吧。
他轻盈的脚步，经过空无一人的长廊，经过庭院里的石灯台，经过池水中倒映的残月。二月夜晚的凉意如水，浸透了他的衣服和皮肤。他停在院子里的一棵高大的樱树下面，停在空荡荡的枝头下面。
大家的欢闹声，穿过寂静的后院，零零星星地飘过来。
昏暗的光线里，他好像看到满地的椿花，开到极盛的一瞬间，从枝头坠落。然后是满天的樱雪飞舞，遮蔽住晴朗的夜空。
回忆突然像潮水一样淹没了感知。向着月亮的脸，如同一片白茫茫的雪地。没有痛苦，也没有恐惧。
直到有一个熟悉的脚步声，沉稳地从背后接近。这一刻，不二仿佛一只被惊起的雏鸟，飞快地转过身，一头扑进那个可以供他栖身的羽翼之下。
叮……
微风中团团转的风铃短册①，来自一个遥远的夏日。
“那么热烈地欢迎我，是不是闯祸了？”手冢的声音，依然是不带起伏的平静。平静地承受着突然飞扑过来的重力，平静地伸出手揽住怀里的人。
不二闭上眼睛，他抓着手冢脖子后面的衣领，手指因为太过用力而微微地颤抖着。如果他是一只被命运丢弃的燕子，手冢就是那只为他守护黑夜的鹰。这一次，不二告诉自己，他绝不会放手。
“不二？”
“手冢桑……樱花，就要开了……”他像梦呓一样含糊不清地说。
呐，手冢，你知道，花还没有开之前，树枝会有多寂寞啊。
哪怕只有短短的一瞬也好，请让周助停留在你的身边吧。
所以，请你不要走远啊。
元和八年，如月。不久之后将迎来樱花盛放的季节。
一一“你在这里做什么？”
一一“想看看月亮。”
一一“哦？”
一一“在遥远的故乡，一定还有很多人正在看着它。”
一一“想家了？”
一一“我没有家。”
……
第九回 孤燕 完
①短册：风铃下面悬挂的纸片。
之十 花见
每年的这个时间，京城里的每个人，哦不，全国上下都在守望着枝头。
哒，哒，哒……被木屐扰乱的水塘。
每年的这个时间，被绵绵细雨滋润的土壤，正等待着与樱花的一个缱绻邂逅。
越过纸伞的边缘，不二看见一抹青灰色的天空。“当一一”五重塔的钟声，在他身后响起。
“大石桑，麻烦你了，特地陪我来这种地方。如果不是你帮忙，手冢桑一定不会放我出门的。”
“不二，你每年……都会来这里吗？”大石一脸复杂的神色，看着这个蓝衣少年在墓碑前的竹筒里放了一支雪白的铃兰花。清寂的墓园，窸窣的雨滴击打伞面，远处的树枝上，一群黑色的飞鸟扑动翅膀从天空经过。
不二站定在墓碑，他静静地看着上面刻的名字。乾樱。
“樱姐姐一个人在这里，是很寂寞的吧。”
大石握着雨伞的手，紧了紧。
“呐，樱姐姐，那么快一年又过去了，你最喜欢的樱花就要开了呢。高兴吗？今天大石桑也来了哦。番所里的大家精神都很好，今年还有一个可爱的孩子加入。乾桑的学生越来越多，已经成为吉田一带有名的教书先生了呢。”不二执起一支长柄的木勺，把竹筒里的清泉水，浇灌在墓碑上。顺着字迹的水纹缓缓流淌下来。
这是乾的笔迹，工工整整，每一笔都是刚劲有力。“哪怕念很多次，这个名字还是觉得有点古怪呢。难怪樱姐姐总是抱怨。”不二转过脸，笑吟吟地看着大石。
大石突然想起来，这样的场景，好像一个梦境般的重复。
于是很久以前，一朵轻放在废墟前的白桔梗，重叠到他的眼前。那一天，不二也是这样笑着，这个笑容，在他的记忆里，从来没有改变过。
一一“不二君，一起回江户吧。”隔着逐渐模糊的视线，大石看到花影憧憧中，那抹清蓝色的甜美背影，渐渐消失不见。
“不二。”
“嗯？”
“手冢他……不知道这里的吧？”
“拜托大石桑，一定要为我保密哦。”不二站起身，伸手执去一片粘在墓碑上的湿树叶。“如果可以的话，我希望他不要再记起四年前的事了。虽然这样说，很对不起樱姐姐。不过，我答应过她，会连手冢桑的那一份，也一起牢牢记住的，绝对不会忘记她。大石桑能够明�