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逛了一天，还没走完小半个京城，天色昏暗下来，街上的行人也少了，各大酒楼上都挂起了一串串红纱灯笼，晚霞彤红，夕阳一点点的在沉下去，暮色四合，家家户户都飘出晚饭的香味，沈若雪拿着讨来的半个冷馒头坐在巷口拐角处一点点啃着，一个男人脖子上骑着宝贝儿子从她面前走过，口中道：“快走快走，回家看看你娘给咱们做了什么好饭去！”孩子拍着手格格地笑着，让沈若雪心中一阵酸楚，想起来自己的爹爹妈妈，他们忘记女儿了吧？真傻啊，家里那么温暖，她为什么就肯跟着魏成那个畜生跑出了家门呢。泪珠儿滴落在冷馒头上，她咬了一口，和着咸咸的眼泪一起咽了下去。
渐渐地，连酒楼的灯笼也熄灭了，所有的店铺都关门打烊，京城的街巷顿时陷入一片黑暗中。静夜里，隐隐约约传来朱门大户的丝竹乐声，沈若雪茫然地在巷口坐着，没有一点睡意。泪水复又涌出，她深深地叹息一声，抬手抹去眼泪，闭上眼睛，过去的一幕幕像幽灵一般不失时机地钻入了她的脑海，咬啮着她的神经。
“老哥，你看，这……这儿有一个小娘儿们……”
一股酒气扑面而来，沈若雪惊恐地睁开双眼，面前站着两个粗壮的大汉，摇摇晃晃，醉眼朦胧地看她：“小妹妹呀，你孤伶伶的，不如陪哥喝上几杯吧。”一只毛茸茸的大手向她腮上抚来。沈若雪触电般跳起，夺路要跑，却被大汉伸臂拦住，口齿不清地道：“别跑啊，我们又，又不是老虎，还能吃……吃了你？”
“你们究竟想干什么？”沈若雪攥紧手中的打狗棍，冷冷地说。她什么都见过了，不会再像从前一样大呼小叫，宛如一只待宰的羔羊。
醉汉嘻嘻一笑：“瞅瞅，她还挺厉害哩。来来来，”他又要动手动脚，沈若雪将棍子一横，叫道：“别过来，不然我打死你！”醉汉愣了一下，和同伴相对一看，大笑起来，挤眉弄眼地向沈若雪勾了勾手指头：“好好，就看你打不打得死我们。”伸臂便扑了过来，沈若雪挥棍打下，却被他一把捉住棍子往怀中一带，她站立不稳，直跌向前，另一个趁机搂住了她的腰。沈若雪拼命挣扎着，又掐又打，伸脚乱踢，怎奈两人力大如牛，根本无济于事，没奈何，只得扯开嗓子尖叫起来：“救命——救命啊——来人啊——”
这一喊，远处突然响起了马蹄声，醉汉只顾取乐，毫未在意。马蹄声渐近，十几盏灯笼登时照得宛如白昼一般，仿佛从天而降出现了十几名骑兵。醉汉见势不妙，拔腿就跑，一个极年轻的声音喝道：“全部拿下！”两名骑兵飞起鞭子抽了过去，正抽在醉汉膝上，两人啊呀一声跌倒，骑兵跳下马来，将他们扭到灯前。
沈若雪也被推搡了过来，被灯笼照的睁不开眼睛，四周什么也看不到，只听那个年轻的声音厉声道：“二更已过，宵禁了不知道吗？”醉汉吓得少了七八分酒意，叩头如捣蒜。那年轻的声音又道：“押回去，交有司法办，每人杖责四十！”骑兵应了一声，沈若雪这时才恍惚看清暗处的马上有一位将军。
“你是谁家女子？为何深夜不归？”那将军又问她。沈若雪忙道：“小女子无家可归，流落此间，被这二人调戏无法脱身，多谢将军搭救。”那将军将她上下打量几眼，没有说话，似乎正在考虑她的罪名，她惶惑地站着，不知道什么宵禁不宵禁的，唯恐触犯了什么，心中着实害怕。片刻间，将军扬了扬手中的马鞭，语气温和地对她道：“不要乱走动，寻一处安全地方好自为之吧。”言毕，勒马向前行去，骑兵们带走了醉汉，只剩下沈若雪独自呆呆地站在原地，看着逐渐远去的灯光和人影，她心里忽然高兴起来，啊，原来京城还有宵禁，有兵马巡视，这下子，她可什么也不怕了，便随便靠在一处放心地睡着了。
启明星悄悄地挂在半空，东方才有一丝鱼肚白，西边的一勾弯月尚未完全落下，淡淡的、苍白的悬在那里。城门开了，乡里人挑着菜纷纷进城，寂静的街道又要热闹起来，沈若雪揉揉惺忪地睡眼，正要伸个懒腰，却听耳后“吱呀~”一声，不禁吓了一跳，回头一看，一个胖胖的中年妇人正扳着门惊奇的看她。她抬头望去，晨风中，悬挂着的四个大红灯笼在风里轻轻摇曳晃动着，上面写着“富贵酒楼”四个大金字，沈若雪吐了吐舌头，赶忙站起身来不好意思地拜了一拜：“我不知道睡在了婶婶门前，请婶婶谅解。”
中年妇人一边吩咐伙计将酒楼的门板尽数撤去，一边问：“你是哪家的孩子，倒是挺懂礼数，怎么会在这里过夜？”沈若雪酸楚的一笑，道：“我是个不争气的丫头，现世现报的。”中年妇人走上前仔细地打量了她几眼，疑惑地道：“好好的一个孩子，怎么落到这个地步？”正问着，一个清脆的声音响起：“王大婶，你在跟谁说话呢？”
沈若雪回头望去，人迹稀少的街道上走来几个女子，为首的女子浓妆艳抹，金步摇在发髻上晃动着，晨曦映照，闪着刺眼的光芒。她身上一件大红的披风在风里上下翻飞，露出里面穿的一身白绸衣裙，裙下是一双穿着红绣鞋的脚，鞋面上缀着白绒球和小银铃，随着走动发出叮当的响声。沈若雪从没见过这样鲜丽的打扮，不由好奇地睁大了眼睛。女子身后还跟着两个少女，头上挽着青巾，配了几样简单的珠花，穿着粉色的衣裙，裙子下面也露出有小绒球的绣鞋，一个怀里抱着琵琶，一个拿着管箫玉板。
中年妇人一见那女子，立刻堆了满脸的笑：“明霞姑娘，早点都预备好了，快进来吃吧。”明霞示意身后的两个女子先进酒楼，自己却站在了沈若雪身前看了看她问：“这个小妹妹，是王大婶的亲戚？”
王大婶一边招呼伙计摆早饭，一边说：“不是。她是个无家可归的，在门前睡了一夜，我正问呢。”明霞忽闪着一双清丽善良的大眼睛，温柔地问：“小妹妹，你究竟是何方人士啊？”沈若雪垂下了头，只是一言不发，却禁不住流露出满脸的伤怀。明霞看了她片刻，握住她的手一起走进酒楼：“王大婶，给王掌柜的说说，再添点饭来，算我请的。”王大婶笑道：“看你说的，这点饭算什么呢。”
酒楼里除了伙计在忙着收拾，并没有客人，在一张洁净的饭桌上早摆上了热气腾腾的稀粥，几碟精致的小菜，明霞拉着沈若雪和那两个少女坐在了一处。吃的时候，沈若雪发现粥碗里每人还有一颗剥好的咸蛋，好久没有吃过这么香甜家常的饭了，她狼吞虎咽地吃完，拭了一下嘴，不安地看着明霞，心下暗忖：“她如此待我，必定要我为她做些什么，若是不好的事，无论如何我都不能答应。”明霞见她看自己，莞尔一笑，道：“走，跟我上楼，咱们说说话。”转脸又向那两个女子道：“凤珠，瑶娟，你们去看看钱阿叔来了没有，鼓笙的可不能晚。”凤珠和瑶娟答应了一声，明霞便自己抱了琵琶，拿着管箫玉板，与沈若雪一齐往楼上走去。
原来这“富贵酒楼”共分三层，一层是散桌条凳，二层却是典雅安静，约有十余张桌案，统是黑漆漆的桌案和太师椅，擦得一尘不染，闪着漆光，每张桌案上考究的摆放着一套青瓷茶具，四壁还悬着山水画，又摆放了几盆花草兰翠，越发显得清幽。从二层有一条短梯直通三层，三层其实相当于一个戏台子，只摆放着一张宽大的屏风，，人们坐在二层可以边饮茶吃酒边看三层的歌舞。
明霞边缓缓上楼边微笑着说：“我是在这里唱歌跳舞的人，这里是我固定的场子，人家都叫我桃花娘子。我姓朱，姐妹们称呼我为姐姐。请问妹妹名姓？”沈若雪低声道：“我姓沈，名若雪。”明霞惊喜地道：“好名字，怪道你的肌肤雪白清秀，就叫若雪最恰当不过。”她领着沈若雪上至三层，转过屏风，屏风后有一张梳妆台，一张小方桌和几个绣墩，一扇隔窗临着酒楼的后院。
明霞放下东西，拉着泽沈若雪坐下，诚恳地道：“妹妹，这里没有外人，可不可以告诉我你的遭遇？我看你是好人家的女孩，断不会平白无故地流落街头。”沈若雪看她言辞可亲，一腔苦水正无处倾吐，忍不住将自己的往事一股脑的讲了出来，讲到伤心处泣不成声：“……姐姐，如今我好悔啊，可是已经晚了，让我有家难回，我又有何面目回去见我的爹娘啊。”明霞叹了口气，取出一方帕子为她拭去泪水，柔声道：“别哭了，咱们都是一样的人。”沈若雪抬起泪眼：“一样的人？”
明霞点点头，默默地抚着琵琶，片刻方道：“男人，都是没有良心的吧。我家在安徽舒城，也是个乡绅人家，衣食丰足，我是独生的女儿，自幼娇惯的很，不想遇见了一个人……那时三月三，我和几个亲戚家的姐妹在荡秋千玩耍，头上的发簪直甩出了墙头，被那人拾了。要还的时候就与他一见倾心，禁不住他甜言蜜语，相约私奔到了京城，本想一切都会好了，谁知他父母严厉无比，口口声声说什么聘则为妻奔是妾，不肯认我这个儿媳，一定要给他光明正大寻一门亲事。他是个孝子，竟也应了。我一气之下跑了出来，和妹妹你一样，无脸面回去见自己的爹娘，于是就用随身带的一点银子租了一间房住下，每日卖歌舞谋生。他也算有点良心，常偷偷周济我些银钱，度过了最难过的时候。后来他家举家南迁，再也没有消息，我自己在这里也算是闯出了些许门道，王掌柜夫妇为人还算厚道，我们长期在这里彼此照顾些生计。”
“那么，那个人对姐姐也算是有情意的了？姐姐当初又何必离开他家呢？”看沈若雪泪痕未干的脸上又是同情又是钦佩的神情，明霞爽朗地笑了起来：“没有什么，我若不走啊，在他家就得当奴才使唤，我才不受这个气呢，什么了不起的，不说自己儿子占了人家女儿便宜，自己还有理了，我偏偏不买他的帐，不指望他们恩典。知道吗？他家父亲说话的语气，就好像要我求他们留下我赏一口饭吃似的。”
笑毕，她对沈若雪认真地道：“妹妹，你跟着我吧，咱们姐妹们一起自己养活自己，不做亏心事，不做丢人的活计，没男人养着还活不了不成？你不晓得吧，凤珠是个小寡妇，过门两天丈夫就死了，守着一个恶婆婆，和凶狗一样的几个兄嫂，我就让她跟了我，什么贞洁牌坊的虚名不要了。瑶娟是后娘养着的，天天挨打挨骂象吃饭一样，干的比男人还多，仍旧嫌她白吃白喝白住，还打算卖掉她，我也让