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在双方尽量调整兵力部署，为即将到来的决战做准备的时候，也没有放弃骚扰对方。从七月十八日到二十五的这几天中，双方都派遣了规模小得多的，由轻巡洋舰，驱逐舰组成地小编队前往加德纳岛，打了几次小规模的海上战斗，互有胜败。严宇龙与斯普鲁恩斯都没有直接指挥这些小规模战斗，双方都清楚，决战即将到来，而谁的准备工作更充分，那么谁就将获得最后的胜利！
七月二十五日，仿佛双方约定好了的一样，严宇龙率领着九艘巡洋舰，十六艘驱逐舰离开了中途岛锚泊地。仅仅半个小时之后，斯普鲁恩斯也率领着十八艘巡洋舰，三十二艘驱逐舰离开了考爱岛锚泊地。两支舰队的目的的都是加德纳岛。随后，一直停留在尼华岛锚泊地的美军登陆舰队也起锚了。尼米兹已经决定在二十七日登陆加德纳岛，而斯普鲁恩斯必须在登陆前夺取制海权，并且炮击加德纳岛，在陆战队上岸的时候为陆战队提供炮火支援。现在。双方的战舰将在加德纳岛进行一次殊死决斗！
这也是双方实力相差最悬殊的一次战斗了。第五舰队几乎倾巢出动，严宇龙也将他能够组织起来的战舰全都带上了。可实力的差距仍然非常巨大，美军的巡洋舰是严宇龙的两倍，驱逐舰是严宇龙的两倍，而严宇龙唯一能够指望的就是重巡洋舰上的火炮能够打得更准一点。不然的话，他肯定无法获得这场战斗的胜利。
正因为实力相差悬殊，从一开始，严宇龙就没有想过要与斯普鲁恩斯正面决斗，黄晓天与廖汉翔也及时的提醒了严宇龙，绝不要与第五舰队硬碰，只要还有第四特混舰队的战舰在海面上航行，那么尼米兹就不敢放手攻打加德纳岛。第五舰队也不可能全力支援陆战队。这样，加德纳岛上的帝国陆战队就能够守得更久一点，而澳洲那边的战斗已经到了关键时期，只要能够拖到第一特混舰队与第二特混舰队赶到，那么登上加德纳岛的美军就将成为瓮中之鳖。因此，严宇龙的任务只是给第五舰队制造麻烦，让第五舰队无法在美军陆战队上岸之前炮击加德纳岛！
斯普鲁恩斯也意识到了这一点，在他出发的时候，已经收到了消息，唐帝国地面部队围困了悉尼。说不定已经攻破了悉尼的外围防线。麦克阿瑟已经束手无策，根本就无法向悉尼增援兵力，而在悉尼防御的美澳联军已经快要绝望了。悉尼沦陷就是这几天的事情。因此。能否打下加德纳岛，也是这几天的事情。斯普鲁恩斯很清楚唐帝国舰队不会与他决战，因此，从一开始，他也就没有想过会与对方打一场真正意义上地舰队决战。
美军舰队在二十五日夜炮击了加德纳岛，斯普鲁恩斯只投入了规模较小地那支舰队，让六艘轻巡洋舰与八艘驱逐舰在加德纳岛诱敌，而他则亲率主力舰队在外围等待第四特混舰队到达。结果，这一等就等到了凌晨，第四特混舰队仍然没有出现。斯普鲁恩斯首先着急了。如果他不投入主力舰队的话，就无法完成登陆前的炮击任务，而此时第四特混舰队的战舰肯定已经到达了战场附近，随时有可能出现，那他更不能掉以轻心。
局面一直僵持到了中午的时候，双方的战机都在加德纳岛附近活动，廖汉翔安排了轰炸机去对付炮击加德纳岛的那支美军舰队，尼米兹也安排了战斗机去掩护那支舰队。而打破僵局的是一架发现了斯普鲁恩斯主力舰队的远程水上巡逻机，十五分钟之后。一架美军的远程侦察机也发现了一直在战场外围徘徊的第四特混舰队。
让斯普鲁恩斯没有想到的是，第四特混舰队就在他西南面50海里处。同样，严宇龙也没有想到，他与第五舰队的距离竟然这么近，近得连规避的机会都没有。随即，战斗开始了，斯普鲁恩斯让炮击加德纳岛的舰队迅速包抄第四特混舰队的退路，而他的主力舰队却全速追了上去。
严宇龙没有直接撤退，而是先向南全速规避，接着绕了个圈子向西北前进。严宇龙只有一个想法，那就是先干掉拦截他的那支规模较小的舰队，要不要与斯普鲁恩斯决战，那还得看他能否顺利突围。
这场追击战从二十六日中午持续到了二十七日凌晨，结果对双方来说都没有什么好处。交战双方的战舰速度都差不多，难以迅速追上，也无法立即摆脱。严宇龙击溃了拦截他的美军舰队，却使斯普鲁恩斯把距离拉近了30海里。可这不是最主要的问题。二十七日上午，就在严宇龙还在全速规避的时候，美军陆战队在加德纳岛上岸了。斯普鲁恩斯也在这个时候停止了追击行动，在当天中午回到了加德纳岛附近，开始为陆战队提供炮火支援。
严宇龙原本准备返身杀回战场，可廖汉翔在当天下午就给他发来电报，让他立即返回中途岛，而不是去打击第五舰队。当时，严宇龙最快只能在下午的时候到达加德纳岛，而此时已经无法阻止美军陆战队登陆了。另外，廖汉翔收到了消息，在珍珠港维修的三艘美军航母已经离开了干船坞，维修工作结束，很快就能恢复战斗力。另外，在阿普拉港维修的第四特混舰队的两艘航母的维修工作也将在近几日结束，现在，该让护航战舰回来了。
这也是双方最后一次交手，虽然严宇龙没有能够击败斯普鲁恩斯，可同样的，他没有给斯普鲁恩斯击败他的机会，并且两次挫败了美军登陆加德纳岛的行动，拖延了美军反击的时间。虽然美军当时成功的登陆了加德纳岛，但是从时间上推算，美军是不可能在第一特混舰队与第二特混舰队赶过来之前攻占加德纳岛的。而且随着第四特混舰队恢复战斗力，第五舰队要像控制中太平洋的制海权，也几乎是不可能的。从这一点上来看，严宇龙很出色的完成了他的任务，经受住了这次严酷的考验。
在严宇龙驰骋疆场的时候，黄晓天的精力并没有集中在战斗上，他知道，如果严宇龙都无法在炮战中顶住斯普鲁恩斯的进攻的话，那他自己更不可能办到。而且廖汉翔还在监督着严宇龙的行动，这就更不需要黄晓天去操心了。
当时，黄晓天最关心的还是航母的维修工作，以及澳洲战场上的进展。特别是澳洲战场上的进展，当捷报一次次传来的时候，黄晓天的压力也一点点的减少，最后能够扭转中太平洋战局的不是恢复了战斗力的第四特混舰队，而是驰援而来的第一特混舰队与第二特混舰队。只要这两支舰队到达，那么斯普鲁恩斯与尼米兹的美好时光也就结束了。
第十八卷 后起之秀 第六十一节 锁定大局
就如同第四特混舰队在中太平洋上的坚持最终可以让其他的舰队全力以赴的支持地面部队在澳洲大陆上发动进攻一样，最终彻底改变中太平洋战局的不是第四特混舰队到底有多强大，也不是第四特混舰队能否战胜第五舰队，而是澳洲大陆登陆战役的最终结果，几悉尼被攻占之后，由此产生的直接影响。
到八月二日，悉尼就已经基本上被攻占了，次日，第一特混舰队与第二特混舰队就撤出了进攻悉尼的作战行动。虽然悉尼的战斗一直持续到了八月八日，可在八月三日的时候，美军就失去了悉尼。也就是在这天，第五舰队撤出了加德纳岛附近，而正在准备出发的第四特混舰队也留在了阿普拉港，随即，廖汉翔就收到了消息，加德纳岛上的美军正在撤退，而此时再将第四特混舰队派去已经太迟了。
“美军打了近七天，结果却自己撤兵了。”廖汉翔此时显得很轻松，“虽然我们无法阻止美军撤退，但是在这六天多的战斗中，美军的伤亡是我们的三倍以上。他们曾经距离胜利那么近，可又有谁能想到，在最后的关头，击败美军的不是我们的陆战队，而是从万里之外送来的捷报？”
“第一特混舰队与第二特混舰队什么时候可以赶来？”黄晓天可没有那么诗情画意，现在他最关心的就是谈仁皓与郝东觉的支援什么时候可以到达。
“最快在中旬的时候就能到达。”
“这么久？就算以巡航速度前进，也不过就五，六天而已吧。”黄晓天微微皱了下眉毛。
“急有什么用？而且现在美军已经撤退了，不管第一特混舰队与第二特混舰队什么时候到来，斯普鲁恩斯都不会拿第五舰队冒险的，而且这两支特混舰队只要一天不出现在中太平洋上，那么斯普鲁恩斯与尼米兹就寝食难安，恐怕他们连做梦都在想着谈仁皓与郝东觉在哪里，在干什么吧！”
廖汉翔这话也对。黄晓天笑了起来。只要第一特混舰队与第二特混舰队不出现，那么尼米兹与斯普鲁恩斯就得随时提防着，他们甚至会觉得珍珠港都不安全，说不定第五舰队会一溜烟的逃回旧金山呢。
“其实我已经跟雷少卿联系了，现在第一特混舰队与第二特混舰队的状态都不怎么样。”廖汉翔没有再开玩笑。“两支舰队持续作战一个多月，中途几乎就没有停止过，按照海军司令部的部署，现在谈仁皓与郝东觉正在赶回维拉港。两支舰队将在维拉港休整几天，然后再赶过来。我们这边也需要时间来做好迎接准备，阿普拉港只能勉强接受三支特混舰队停泊，我们还有很多事情要做呢。”
“我可不想被调回那霸！”
“放心，没有人会让第四特混舰队回那霸的。”廖汉翔笑了起来，黄晓天的想法是可以理解的。“第四特混舰队奠定了中太平洋战场上地胜局，而且‘洪湖’号航母的维修工作还在这边进行，所以你不需要担心。”
“这是海军司令部的意思？”黄晓天还是有点不敢确定。
现在，他最担心的就是在第一特混舰队与第二特混舰队到达之后，海军司令部会将第四特混舰队调离战区。前几天。黄晓天才收到消息。即将修复的“千岛湖”号航母将补充给第五特混舰队，而第五特混舰队将在西南太平洋上一直呆到年底，也许还会坚持到明年年初。等到陆军与陆战队取得了澳洲大陆东南地区的全面胜利之后，第五特混舰队才会离开西南太平洋战区，到时候，很有可能被再次派遣到南大西洋去，在那边主导战略进攻。因此，而第五特混舰队之前被击伤的“滇池”号航母的修复进度还在“洪湖”号之后，所以第四特混舰队只能等待“洪湖”号在九月份重新服役。在此期间，第四特混舰队只有两艘航母可以继续作战。
相应地，此时第五舰队只有三艘航母修复，另外两艘被遣返回旧金山的航母能够在九月底修复就已经相当不错了。而只有一支特混舰队的第五舰队最多勉强挡住第一特混舰队的进攻。在面对帝国海军航空作战能力最强大的两支特混舰队时，第五舰队恐怕连招架之力都没有。到时候，帝国海军有必要让第四特混舰队留在战场上吗？
从舰队的具体情况而言，第四特混舰队在这个时候撤出战场也是很正常的。两艘航母上的官兵也许还没有多少问题，主要是那些护航战舰上的官兵都已经持续作战了两个多月，而且打了好几场高强度的战斗。另外，护航战舰地损