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眼见的日已西斜，叶祖珪越发想念起后院里的竹榻来：“那可是二舅他老人家，从荆南捎来的好东西啊。从头到脚的洞庭湖水竹编造，躺上去哇凉哇凉的。再冲上一泡今年春上的单丛茶，嘿嘿。眼下这么拖着，可也不是个事儿。”想到这里，叶大老爷坐将起来，撇下折扇，端起案上的汝州青瓷盖碗呷了一口，唤道：
“柳老丈，”下坐的老者闻言欠了欠屁股，向上拱了拱手，叶祖珪接着说道：“此去麒麟村也有十几里地，想必任都头他们找人有些耽搁，今天未必能回来的早。本县这里还有些公务，不如老丈和令侄先回去歇息，待人到齐了再差人去叫你们，你看如何？”
这姓柳的老者也是走南闯北，见的人多了自然成精。看这大老爷颜色，便知道他能有什么大不了的公务，不耐烦倒是有一大堆，很有些要推脱的意思。这也难怪，本乡本土的谁不护着呢？可是侄子不能叫人白打了，而且自己也是官批的行商，州里府里有备过号的，这次看运的又是官马，手里有殿前司的行文，算的上是责任重大。总得拿这个去压他，让他给那几个小贼施些惩戒才是。不然在众伙计面前，这张老脸也不好交代。
“他汤阴县，还能大过殿前司去？”想到这里，柳老丈又向上拱手，正待开言追问，讨个说法，忽听外面有人来报：“启禀大老爷，任都头带了人回来了。”
“哦？”叶祖珪闻言一惊，心里说：“任广这个蠢材本事见长啊，到马铁枪那里还能领出人来，这不是给我老人家没事找事干吗？随便找个地方溜达一圈回来，说个找不着人不就完事了嘛！难道他出门的时候，我连丢两个眼色还不够清楚？真是朽木不可雕也。看来这都头的人选得重新物色，灶间炒菜的刘四不错，起码一贯能领会本县意图，嗯，值得培养。”一边想着，一边不得不抬手正了正官帽，整脸肃容道：“叫他进来回话！”
任广一点也不知道县大老爷已经在关心他的下岗生活，还以为自己暑天大晌午的带了人回来，苦劳功劳都有少许。先嘱咐汤二、马铁枪等人在堂外侯着，自己大步进去禀报：
“报与大老爷知道，小的们领命去到麒麟村，将那姓马的铁匠，还有他的徒弟全都传唤到了。”
“人现在何处？”叶老爷问。
“就在堂外等候。”任广答。
“叫上来！”老爷发话，“威――武――”底下的衙役跟着吆喝起来，虽然狐假虎威，可是有气没力。
外面汤二听到招呼，跟马铁枪领着几个孩子上的堂来。
“小人麒麟村里正汤二，见过县大老爷。”
马铁枪也见了礼，与汤二立在一旁。叶祖珪看过去，就见跟进来四个孩子，都是十几岁年纪，清一色短衣短裤，脚上蹬着麻鞋。当先一个，额前披着刘海儿，脑后扎着双抓髻，脸蛋儿红扑扑，还有些胖嘟嘟的，长得竟比那年画上抱鲤鱼的娃娃还要可爱。露出来的胳膊、腿上肉鼓鼓的，走路噔噔有力。上来行礼，却是目不斜视，规规矩矩。很有几分小大人似的稳当气象，看了让人更加喜欢。后面紧跟着一个焦黄面皮，矮小精瘦，两只眼睛叽里咕噜四处打量，有样学样也冲着上面哈了哈腰。第三个高瘦，倒八字眉，一只眼眶乌青，一张长马脸绷着，手脚僵硬，想必是紧张的要命。第四一个矮胖微黑，唯唯诺诺躲在最后。
“马铁匠，这几个孩子是你徒弟？”叶祖珪发问。
“禀告老爷，小民共有五个劣徒，还有一个学打铁的，上午不曾进城来。”马铁枪一边答话，一边叉开两手，把几个孩子拢在身后，一只独眼向上直看着叶祖珪。
叶祖珪也不理他，转头问道：“柳老丈，是这几个孩子吗？上午出了什么事体，你在这堂上从实讲来！”
姓柳的站起身，答道：“回老爷话，就是这几个小鬼。小人是陕西路延庆府的行商，奉了府里老爷差遣，着往京东拱圣军看运上好河套战马四十四匹，殿前司的行文就压在老爷的案上。”
要知道这有宋一朝，算的上国富民丰，唯独马匹短少。真宗年间李元昊之变后，军马越发捉襟见肘，民间就更是不堪。想这叶祖珪堂堂一个县衙，只有一匹骡子和两头驴，连个马毛都摸不着。叶大老爷出门都是坐轿，骡子就成了县丞黄大人上班的“专骡”。任广等一班衙役，都嫌弃骑驴太过难看，平日出门办事多是各凭各腿，走路去也。想那大唐天宝年间，玄宗皇帝李隆基出巡，动辄御马数十万匹，色以群分，漫天卷地，奔腾不绝，是何等气势。宋人已经无法想象当年中土国威之盛极一时。唐太宗李世民说过，马匹是“甲兵之本，国之固也。”意思是说马是一切武装力量的基础，国家的移动长城。大宋缺马，军事上每每被动挨打，也就不足为怪。这次柳老儿一次押运河套战马四十多匹，端的是不得了的大勾当。但是这位叶知县似乎不以为意，只摆了摆手说：“这些本县都知道了，你只说说他们几个小娃娃，是如何惊了你的马群，又打了你侄子的？”
“回老爷话，小人们今天起早赶路，头晌进的城来，就把马匹寄到南街的牛马市上，整顿货物，添水添料。小人正在屋里安排饭食，忽听外面人喊马嘶，乱作一片。小人们赶紧出来，却见几十匹马惊作一团，挤倒了围栏，在牛马市里乱撞。伙计们齐都上前，可是禁止不住。眼见市里牛马骆驼都躁动起来，就要闹出大祸，幸亏这位壮士，”柳老儿说道这里，回头撇了一眼马铁枪，感激里面还有些忿怨之色，“幸亏他出来，治住了头马，小人们才将所有的马匹圈拢回来。这位壮士就领了这四个后生与我理论，说我马匹看护不严，险些伤了他的徒弟。小人再三陪了些不是，他们才去了。可是过后问起，有见着的伙计才说小人侄子给他们打了，被一个小子连踢了一十八脚。连那头马也是那个小子放走的。大人您看我这侄儿叫他们打成这样，小人实在气不过，才禀告到县里，还望大老爷给小人们作主。”说道这里，这柳老儿也不坐下了，“扑通”跪到地下，给叶大老爷磕了个响头。
“老丈你偌大年纪，快快请起。”叶祖珪一面站起身来，示意旁边的皂隶把柳老儿扶到一边，一边手指老柳身后的黑大后生问道：“这位小壮士，你们究竟为何打闹？”
这个黑后生冷不丁被老爷问到，一时是张口结舌：“这个，嗯，俺们，那啥，”
“我来说！”却是老马那四个徒弟里面黄瘦的那个小个子跳出来开口，嗓门甚是响亮。后边的汤二急了，伸手拽住他的后襟，嘴里斥到：“小畜生，闭嘴！这里哪里有你说话的份儿。”
“嗯？”叶大老爷闻听这话不乐意了，指着汤二言道：“本老爷问是非，那里有你说话的份儿？”汤二听了，赶快低下头，不吭气了。可是手里还拽着那后生的短褂子不放。
叶大老爷转头，和颜悦色向那后生说：“你且说来听听，可不许说谎话。”
“我知道，”这黄瘦的小子得了鼓励，挣脱了汤二的手掌，上前一步说道：“我师父说了，对好人不能说谎话。”
见他两眼乱转，话也说得有趣，连旁边的衙役们都来了精神，叶大老爷嘴角也带了些笑纹儿：“喔？你怎么知道本老爷是个好人呐？”
“我就是知道。我师父和我爹都说，说是老爷到县里二年，爱民如子，不跟乡里要钱。乡里风调雨顺，都是沾了老爷的光。我娘还说，老爷是那个天上的什么星下界，要不然咋能生的这么俊呢？”这后生正说着，后边汤二赶上来，一把捂住了他的嘴。傍边的人们再也忍不住了，不由的是哄堂大笑。
第三章 皆大欢喜
叶大老爷强忍着没有笑到打跌，心里那是十分的受用。自己虽然官声不错，前次按察使司要把自己调到上边去，这汤阴的百姓还上了万民伞把自己留下。可是俗话说：童言无欺。这些好听的话从一个十几岁孩子嘴里讲出来，闻着比那日常的马屁香甜百倍呢！
叶大老爷指着汤二道：“松手，松手，让他说。”汤二无法，只得退后。这小孩儿接着说道：“今日里是逢大集，师父天不亮就套了牛车，来城里摆卖。徐师兄留下看家，我们几个跟来玩耍。师父带我们去四喜子家摊上吃了酸汤油面呢，啧啧，就听说牛市上来了一大群，都是骏马，可是又不卖的。我们就央了师父去看，师父准了的，还说一会儿自己也去。不成想去了就碰见这个坏人。”
“谁是坏人？”叶大老爷自己已经被这个小孩儿奉为好人，自然想知道这个孩子嘴里的坏人是什么档次。
“就是这个黑炭头。”这小孩儿指着柳老儿身后的黑大后生说。这黑后生气的干张着嘴，却是一句话也讲不出。
“他如何是坏人？”叶大老爷又问。
“这家伙言而无信。”这小孩儿接着说道，“我们到了牛市东厢，当中间的大围栏里圈着好多大马。个个比王老伯家里拉车的马高上一头。我们待拔些青草爬到栏杆上去喂他们，就见这个黑炭头打街里骑着一匹大黑马来啦，神气的什么似的。那匹大黑马太漂亮啦，皮毛亮的照得见人影。我三师弟就上去摸了一下，就一下，就被这黑炭头一鞭子抽在手上。我三弟就恼了，把他从马上扯了下来。不成想又给他一拳给打倒在地上。我和老四就要上，我大师兄拦住了，要这黑炭头给老三赔礼，这家伙不肯。大师兄就跟他打赌，他就应了，说好不许抵赖的。”
“有点意思。”叶祖珪心里道。又问：“赌了什么？”
“大师兄说跟他单挑，输了他不用道歉；赢了的话，把那匹大黑马叫我们骑一骑。他答应了的，还说要是大师兄真能赢了他，他就算把那匹大黑马送给我们，”说到这里，这小孩儿模仿那黑小子，瓮声瓮气说道：“又能怎地？”
众人又笑了一场。柳老儿眼见这县衙成了说书场，却也没奈何。那黑后生倒是低了头，脸上似乎有些犯红。
“后来呐？”叶祖珪问道。
小孩儿说：“后来我们到后边空场院里比过，大师兄上去就踢了这个黑炭头十八脚，把他揍成了这般模样。”叶祖珪听到这里，心里说：“大师兄，定是徐庆无疑啦，原来是徐庆把这个小伙子打成这般模样。嗯，看这小子这个头，想来还不是徐庆那头牛的对手。可是刚才马老儿不是说上午徐庆没有来的吗？”就指着这个黑后生问道：“刚才他说的，可都属实吗？”
“是，是呢。”黑大个扭捏答道。
“打你的人是谁，现在可在这里？”
“当然在啦，就是他！”黑大个指着那个梳着双抓髻的小孩儿叫道，眼神里竟是很有几分畏惧。
众人都是“咦？”了一声。叶祖珪眯起两眼，上下打量这个像是从年画里走下来的孩子，怎么看也不像啊？疑惑道：“是你踢了这黑大个十八脚？”
这小孩稳当当又施了一礼，抬头直视着叶祖珪言道：“是俺。”
“你�