一行七人一到场中，就纷纷上前向立在客栈台阶上的太后行了跪拜大礼。行礼完毕，一字排开傲视群雄。
原来这七人是：王长军、吴自然、南宫雨、皇甫一风、吴梓昆、刘再桂和江无风。
那日，刘再桂领太后的旨意前去接管那三千水师精兵。军中一员副将闻听亲兵飞报后，急令三百精兵把刘再桂团团围住……
刘再桂见状，大怒！厉声喝叱道：“谁是这里的最高官阶？竟然胆大妄为，不明事态……”说到这里，突然悟及这一班人根本就是不明事态……一转念之间亦为他们设想了一下，逐缓了一下声调接着说道：“让你们的长官前来拜见咱家。”
下令围人的副将闻听了这一番话后，立时发飚起来，正准备在包围的圈子外下令拿下来人，乱棍子打死，以正军威！突然想起被围的这个来人声音极是古怪，如阉人所言……阉人……一念及此，****立时暴出冷汗……慌忙令士兵闪开条通道，步入场中，见来人面白无须，极是威重地傲然而立在场中。一个激棱，仿佛是一时福至心灵，向来人下拜道：“下官不知公公驾临，有失远迎，还祈公公恕罪！”说完，滿脸堆欢地望着刘再桂。
刘再桂见状，冷哼一声后道：“算你识相、机灵，咱家此次是奉皇上之命（边说边向着西北方一抱拳示之以礼），护送太后归宁镇江，路过这里。前两天，咱家命一个护镖前来调动大军，而你那个上司见着太后口出忏逆之词，已经被太后赐死。今天咱家是奉太后口谕，着你们即刻起听从咱家调遣，前往白芒镇护驾。”
这员副将见来人果真是一位公公！而且开口闭口“皇上”、“太后”，显是官气十足，架势惊人，立马对他所言信了个八、九分。但是，不好如何开口与他拉关系。是以期期艾艾地道：“下……下官，咳！下官，不，不敢动问……问公公贵姓？可……可有，咳咳！可有凭……凭证？”
刘再桂并不是凭借权势无理取闹的人，见这位将官如此小心从事，略有喜意地从怀中掏出一块腰牌，递给他道：“咱家姓刘。此是咱家的腰牌，你可要瞧清楚了！”
这员副将双手慌忙地在腰上一擦，双手接过腰牌，看了个仔细。只见这块腰牌约莫是汉白玉所制，盈手可握。一面雕的是双龙戏珠；另一面却是缕刻着“大内都统”四个阴文字。两面雕功都是极为细腻。一夹摸，两面一看就知这整块玉牌都是极难伪造之物。心中一定，马上恭敬地用双手托着这块玉牌，递给刘再桂后道：“下官谨听公公吩咐。为维护太后与公主的安危，将竭尽所能，以效犬马之劳。”说完，便向刘再桂拜了下去。
刘再桂见他执礼甚恭，极为高兴。逐问道：“你叫什么名字？待此次事了，咱家将奏明皇上，要好好地保荐你得个大的功名。”
这员副将闻言，大喜过望。重重地叩了三个响头后才起身，再躬身一礼后更为恭敬地回答道：“下官阮祈福。日后还望公公多多提携！”
刘再桂接口道：“现在时间紧迫，就不须多礼了。”说到这里，语气转为严肃地高声道：“传，咱家令谕——全员分作三班，轮流值守。务必要看牢此地！凡非本地无关人等，一律只许进，不许出！有违令谕者，杀！”
众兵将还有些不明就里，略有些呆地看着刘再桂。
阮祈福见状，恐怕这位刘公公发飚。逐赶紧接口把刘再桂的话大声复述了一遍。
三千水师精兵轰然应是。
王长军、吴自然、南宫雨、皇甫一风、吴梓昆、江无风一行六人在开始还不急着日夜兼程赶路。在镇江府外的长江渡口过江，然后取道滁州前往迎接太后。谁知，还未到滁州，就听到了关于“振远镖局”一行的各种谣言。
王长军、吴自然、南宫雨、皇甫一风、吴梓昆五人都可以算是成了精的江湖行家，知道江湖上许多流言都是空穴来风，是以并没有把它们当作一回事。
快马加鞭一日，是晚落宿。再次听到了关于“振远镖局”一行的各种谣言。而且传播的人都信誓旦旦地搬出了许多“武林名人”已经去探“振远镖局”一行的佐证。还特地说出了“振远镖局”一行是从洛阳出发，取道光州的路径。
王长军几人听后，才知道事态极为严重：竟然有人包藏祸心，意图对太后一行人作出以下犯上作乱的行径。经过几人的一番紧急搓商与合计，抱着“宁可信其有，不可信其无”的心态改道而行，直取光州向镇江之前道的路线。
吴自然由于路途较熟，见众人意见已趋统一，都有意改道而行，就从怀中掏出一幅行军用的地图，边参照地图在地划线作记边向众人分析道：“振远镖局一行人如果真的是要路过光州，必定是要在采石渡过江，然后到镇江，而我们现在所处之地离光州和采石渡的路程远近都差不多，现在，我们当然不能去光州，以免落后于振远镖局一行。只能转身向南，直奔采石渡。在渡口问明有无镖局过江后再从长计议。”
其他几人由于甚少来这些地方行走江湖，人生地不熟。见吴自然谈得头头是道，就有些认同了。后一想到他的身份，就更加相信他在值此紧要关头，绝不会说出无甚把握的决策。是以，纷纷表示唯吴自然首马是瞻。
于是，一行六人就连夜出客栈，顶着稍有刺骨的夜风，直奔采石渡。
谁知……
到了采石渡，一问之下，没有“振远镖局”过江的消息，反而得到了一个令众人大惊失色的信息……
渡口驿站的差兵以不敢肯定的语气告知王长军几人道：“各位爷，那个‘振远镖局’这次可就惨了！一行男女不上四十个，被数以千计的江湖豪客给瞄上了。”说到这里，以一付不知是幸灾乐祸还是心有余怕地向众人小心地看了一眼。见众人都是一付失神的脸色，并没有露出什么匪人之相，心中稍定。续道：“……这个消息，小人前些日子就听说了，还不敢深信。直到今天听到了一个确切的消息，一个镖师模样的江湖人拿着一块叫着什么‘大内腰牌‘的玩意，前来调动驻扎在离这儿不远的长江水师。说什么要水师官兵前往白芒镇护驾。咱们这里没有什么大官，就是连安抚使、节度使是什么官，长得是什么模样都不知道。更何况听说是皇宫里才有的腰牌。如果那个牌子是真的，奸那个主管这班水师的官儿可就惨喽！……”
吴自然听到这里才醒过神来，急切地打断这个差兵的啰嗦道：“你说有人用‘大内腰牌’来调兵？这……是真的？”
这名差兵见吴自然的举手投足之间，隐隐透露出一付逼人的气势，知他可能不是一般的平头百姓。逐恭声回答道：“小人不敢妄言相欺各位爷。不信，你们可以去查证，如果小人有半句虚言，各位爷再返回惟小人是问不迟！”说完，身胸一挺，大有一力承担虚言的一切后果的气概。
吴自然见他说得如此有把握，思及此去白芒镇往返不过两日行程，前往白芒镇一趟亦耽误不了多少时间。逐对众人道：“这个消息极为重要，事不宜迟，我们现在就火速前往白芒镇一趟。”说完，率先上马，领先扬鞭带路，纵马直奔白芒镇。
傍晚时分，王长军等人到达离白芒镇约十里的地方，果真看到有精兵在此驻扎。
吴自然想起采石渡口驿站的差兵所言，便住马不前，回头对众人道：“我们先到兵营中去打探一下消息。”说完，率先翻身下马。其他五人见状，亦翻身下马，随吴自然急步到兵营设关之处。
设关的兵差开始远远地望见有几个人快马扬鞭而来，只道他们是来闯关的，纷纷搭弓上箭，瞄准来人。不料，来人在一箭之外下马，步行而来。一时间都不明来人的用意，都稍松懈一下紧绷的身心，极为诧异地望着来人。
吴自然走到兵差前，威严地问道：“你们这里的最高长官是谁？快快传他前来见我！”
士兵们根本就没有料到来人近前就打起了官腔，不由均是一怔。其中一名士兵甚为见机，飞快地向营内跑去。
不久，刘再桂就带着一大班人出了营帐。
刘再桂出来后正欲摆架子，将来人训叱一番。看清吴自然的面像后，不由一怔。慌忙上前拜倒道：“奴才不知国舅舅驾到，未曾远迎。请您恕奴才怠慢之罪。”
众士兵见状，亦纷纷跪下，大气不敢出地垂头候叱。
吴自然沉声问道：“你什么时候出的宫？这里到底发生了什么事？”
刘再桂战兢兢地道：“奴才随太后出宫……”接着，便把出宫后的一应情况拣紧要的说了一遍。
吴自然直听得脸色异变连连。喝叱道：“好一个奴才！你身负皇上重托，担当起护驾之责，于今竟敢在此逍遥。我不理你是否是真的奉了太后的口谕，把守此地。你可知，万一太后一行人有了个闪失，而你又不在她们身边，你将该当何罪？现在，我命令你把这里的一应事务交给阮……阮祈福处理。你就随我前往白芒镇长生客栈去为太后护驾。”
刘再桂直听得****冷汗直冒。暗骂自己真蠢，差一点酿成大祸了！一旦太后一行人有了个什么闪失，而自己又不在她们身边，自己将是百口莫辩，万死难辞其咎。慌忙长起身，低声对身后的阮祈福交待了几句后才爬起来。向吴自然一行恭声道：“您们请随奴才来。”说完，脚一发力，向白芒镇长生客栈的方向驰去。
第19章 许婚 （上）
第20章 许婚 （上）
吴自然在刘再桂的身后略有焦怒地骂道：“蠢才，你这般个慢通通地走，要走到几时才能够到白芒镇上的长生客栈？你不用管咱们，全力施展自己的轻功便是！”
刘再桂听到吴自然的喝叱后，敢怒不敢言。逐把一腔怒气发泄在双足上，把轻功施展到自己的极限。
吴自然见状，略松懈一下焦急道：“这还象个样子。”
刘再桂因把全身的功力都用在提纵轻功之上，已经是没有什么余力开口说话。这时听到身后传来吴自然平缓的声音，心中的震惊无法形容：此老为官数十年，平日里没有看出他有什么异状，没料到他竟然是一个深藏不露的高人。立时收起卖弄邀赏之心，老老实实地全速引领他们向白芒镇驰去。
刘再桂带着吴自然一行还未到白芒镇墟场，就远远地望见了长生客栈前灯火辉煌，人头攒动。就知那班无法无天的江湖匪徒已经向“振远镖局”一行人发起了攻击。
一行七人都急了，全力加速向“长生客栈”飞驰。
刘再桂刚入得白芒镇墟场，就听到有人在口出狂言与唐朝凤的问罪之语，护主心切之下，气怒攻心，不留余力地边发全力驰向场中，边说了“凌迟”两个字。
吴自然见过太后之后，见局面并没有乱成刚才在路上想象之中的那么糟，放心不少。连忙走近太后身边，低声向她介绍了王长军、南宫雨、皇甫一风、吴梓昆四人。
王长军、南宫雨、皇甫一风、吴梓昆纷纷上前欲重新见礼。被太后传音止住道：“我现在没有身处宫中，此处又并非什么官家场所，各位又是家兄的结义兄弟，如若你们执意要行君臣之礼，我在难辞的先题下，也就只好接受。不过君臣之礼后是家中伦理纲常，各位就要受我的礼了，何况是现在这种场合，实不便于礼来礼去的，不若大家都扯平。”
四人见太后不摆架子，平易近人，心中顿生不少发自内心的尊重。同时，亦为她那清晰无比的传音功力而吃惊不小。
吴自然介绍了