“那……这么个大好时机，岂不是要白白错过了吗？”巫竟中心有不甘。端木典一时摸不准上司的心思，没敢插言。
门犀重又端起了酒杯，诡秘地笑着又摇了摇头，慢悠悠说道：“那倒也不是，这核桃还是要吃的，不过，得先找一件有分量的东西敲开它才行。”说着将杯中的酒喝下去一半，然后意味深长地瞟了一眼毒龙真人。后者马上作出一副恍然大悟的模样，心领神会地颌首赞道：“公公真是神机妙算啊，得手了，好处是咱们的，不成功呢，又有人当替罪羊，妙极、妙极！”
“哪到底怎么办呢？又让谁去当砸核桃的那件东西呢？”端木典也猜出了十之七八，却在那儿装傻充愣，以满足上司的卖弄之心。
老太监的脸上漾起得意之色，把酒杯凑到嘴边，一饮而尽，将空杯往桌上一墩，目光忽的变得锐利如刀，打牙缝中挤出：“锦衣卫同知——北季鹰！”
在靠近埠城门的北街上，坐落着一处外观十分普通的宅院，后院的六角亭中，几个人围着用石头刻凿而成的棋盘，正聚精会神地观战。对弈的二人年纪都在五十上下，执白者细目淡眉，颏下长须及胸，一身酱色夹袍，神情淡定。执黑之人，相貌奇特，浓眉豹眼，灼灼生芒，古铜色的肌肤，一副短钢髯，气度不凡。他便是锦衣卫指挥同知，跻身五大刀客之列的雁翎刀客北季鹰。与他对弈的酱袍老者，亦非平庸之辈，乃是大名鼎鼎的棋坛霸主过百龄。
过百龄，名文年，无锡梁溪人。出身名门望族，十余岁时已名震乡里，曾与路过无锡的大学士叶向高下过围棋，不畏不让，轻松取胜。成年后，先后会过各地的棋坛高手，什么姑苏的李元兆、维扬的周元服、新安的汪幼清、以及金闾的盛大有，无一能敌。天启年间至京师，大败老国手林符卿，从此称霸棋坛。
自打崇祯元年起，过百龄便寄居在北季鹰的家中，那时候雁翎刀客还只是个副千户，后因追查魏忠贤余党有功，被初政清明的崇祯皇帝破格提拔，成为锦衣卫的第二号人物。他家的食客常年保持在二三十名，中有文坛秀士，亦有武林豪杰，都是些情投意合的知心朋友。
就在棋战正酣之际，从打前院风风火火地奔来一人，观此人中等身材，刷子眉、翻鼻孔、厚嘴唇，体魄健壮，神情整肃，拨开人群，拱手躬身：“北大人，骆帅请您速到衙门，说有要紧的事情要和您商量。”
北季鹰浓眉一轩，冲过百龄及围观众人谦然一笑，推枰而起：“抱歉之至，过兄，有道是人在公门，身不由己呀，今天就此封盘吧，咱们晚上再决胜负。”
“好啊，一切当以国事为重嘛，”过百龄捻须起身道：“北大人的棋艺真是突飞猛进啊，过某已是不敢有丝毫懈怠啦。”
“过兄缪赞了，小弟已是困心衡虑、焦头烂额，只好借此机会缓上一口气，纯粹是投机取巧，叫各位见笑了。”北季鹰抱拳向众人告辞，与报信的汉子快步离去。
众人散去，一个身穿米黄色缎袍的中年人，携过百龄漫步走进后花园，感叹道：“真想不到哇，短短几年，北大人从百忙公务中抽空练棋，与过兄对弈，竟从让五子授先，到现今的让二子抗衡，其天赋可见一斑。他若是早些年就弃武从棋，说不定连小弟也不是他的对手哩。”说话之人姓江名用卿，系过百龄的挚友，也是棋坛上的一流好手，棋法不依古谱，敢于创新，常与当朝重臣对弈，不卑不亢，胜多负少。
过百龄点头赞同，放眼用太湖石垒成的假山和一旁的花圃，不无忧虑地说道：“也不知邓中离唤大人去有什么事？看样子很重大、很紧急，不知怎的，最近几天，我老是觉得有些心绪不宁，似有一种不祥的预感，唉，但愿是我慵人自扰。”
江用卿宽慰道：“过兄，官场上的事，我们都是局外人，无从参与，顺与不顺也是无能为力。不过，不管北大人的地位是高是低，我们还都是他的知心朋友，您说对不对？”
“对，太对了。无论宦海沉浮，我等和北大人都是不离不弃的好朋友。”过百龄目光深邃，语气坚定地说道。
半个时辰之后，北季鹰与他的心腹爱将，锦衣卫千户邓中离匆匆返回府中，直入书房。坐在书案前，展开公文又仔仔细细地看了一遍，并且逐字逐句地品味着其中的含义，然后放下公文。浓眉深锁，向肃立在旁的邓中离道：“奇怪，圣上派锦衣卫到那么远的地方捉拿流寇，可还是头一回，莫不是这其中还另有因由？”
“大人，卑职听说此次是端木典上奏皇上的，说什么流寇党羽只有几十个人，若派大军围剿，就如同大炮打蚊子，非但不能奏效，而且容易打草惊蛇，适得其反。所以才推荐大人出马。可依卑职之见，那帮家伙是不会安什么好心的，大人务必多多提防才是。”邓中离言辞恳切地说道。
“我会小心的。中离，你速派精干探事赶赴陕西太白山，摸清那里的确切情况，再从中所筛选六十名好手随时候命。对了，你再去卢将军家去一趟，请他过来。卢将军曾在陕西剿过李闯，比较了解流寇的内情，让他作作参谋，会事半功倍的，两天后，咱们就动身。”
陕西华阴县城
毕士英坐在一家茶肆中，眼睛不时地瞥向街对面的那家万安镖局。宗相大师一行就投宿在那里，这间镖局的总镖头伏虎神拳管琨，系少林派的俗家弟子。
五天来的平静，并未使他的心里轻松分毫，因为他知道，那帮杀手元气未伤，断不会就这么偃旗息鼓，鸣锣收兵了，下一次的攻击必定比上一回的更加凶猛、更加歹毒，而且自己也必将成为他们的目标之一。果真如此的话，自己将再无法分身去照应大师，他们的处境将会更加凶险。为此，他连日来一直忧心忡忡，却又束手无策。
蓦的，一个似曾相识的身影，踏上了镖局门前的台阶，向看门人递交了一张信柬之类的东西，返身而下。毕士英心道：咦，这人不是血手会的那个狙击弩手吗？他怎么会出现在这里呢？一定有不可告人的勾当，擒了他问问便知。想到此便急忙会了帐，追踪而去。
可是他却没有想到，那个家伙甚是刁滑，似乎也已经发现了有人在跟踪，专往人多的地方钻，两个人在城中穿街过巷兜开了圈子，时间一长，不谙此道的毕士英稍有松懈，竟被其甩掉，心中好不懊恼，悻悻然往回走，打算在镖局附近找家客栈住下再说。
不经意间，抬头看到了镖头管琨骑着马迎面驰来，与他擦肩而过，观其神色颇为阴郁和不安。望着管琨的背影奔向南城门，一个念头倏的闪过脑海：会不会与那个狙击手所送的东西有关？看看日头刚刚偏西，暗忖那些杀手天黑以前是不会有什么举动的，干脆跟去瞧瞧，说不定能顺藤摸瓜找到那些恶人的藏身之所，给他们来个出其不意，杀他个人仰马翻，看那帮家伙还能有甚作为？
出了城门，地势渐高，奇峰插天的西岳华山已是遥遥在望。十里长亭，管琨下了坐骑，牵着马走向一旁的密林。
“哈哈，管镖头，好久不见了，一向可好啊？”林间空地上立着面生紫斑的熊老大，额角上的长疤，是毕士英在千丰寺给他留下的记号。他的马脸兄弟倒背着手站在旁边，阴恻恻地盯着伏虎神拳的一举一动。
“多谢熊兄挂怀，小弟还过得去。”镖头的回答没有一丝一毫的热情。
“老弟与我们哥们儿向来默契，互敬互让，相安无事。这一回熊某受人所托，有件事想请老弟帮忙，不知可否应允？”熊老大急不可耐地道出了此行的目的所在，语气倒还蛮客气，却是言甘意苦。
管琨谦恭道：“熊兄请讲，但凡小弟力所能及的无不尽心竭力，以报答贵昆仲多年来的庇护关照之恩德。”别看他嘴上答应的爽快，心里头则是七上八下。深知熊家兄弟要自己办的绝对不会是什么好事。
“好，够朋友，那咱们就闲话少说，你师父宗相是不是住在你们镖局呀？”熊老大轻飘飘地问道。
“不错，熊兄要办的事难道与他们相关吗？”管琨的心中更加惶惑。
“噢，是这么回事，一个朋友的师弟叫他娘的三垣宫给杀了，本来想借大圣庄侠义道的力量去找他们报仇。谁知你师父偏来穷搅和，要凭一张嘴平了这事儿，你说气人不气人？没法子，只好来请老弟你帮帮忙啦。”
瞅着紫斑脸皮笑肉不笑的怪模样，管琨直觉得脊梁沟嗖嗖地冒凉气。惴惴问道：“但不知熊兄想要我师父他们怎么样？”
“这个嘛，容易得很。”紫斑脸凑近两步，打怀中掏出一只小瓷瓶，扬了扬道：“只需把这瓶药面掺在饭菜里，叫他们吃下去，就大功告成了。”
管琨闻言变色道：“不可，不可！小弟怎么敢欺师灭祖？你们就是杀了管某，也休想让我屈从！”
“哈哈，老弟你想哪儿去啦，咱们朋友一场，我怎么会让你去干那等缺德的事呢？你放心好了，这瓶里装的绝对不是要命的毒药，只会让你师父他们小病一场，延误行期，那样的话，大圣庄的人马就可以发动了，荡平三垣宫，对你老弟也是只有好处没有坏处。你要是能将此事办妥帖喽，我们哥们就保你万安镖局的大旗五十年不倒！”紫斑脸大包大揽地许诺道。
管琨也是个铮铮铁汉，但他知道鬼爪三雄，个个是杀人如麻的嗜血恶魔，倘若拒绝的话，自己赔上性命尚且不惧，可一家人乃至全镖局的六十几口将祸不旋踵。屠戮满门、鸡犬不留，可是熊家兄弟的拿手好戏。踌躇片刻，发狠道：“那好吧，相信熊兄不会欺蒙小弟，小弟就按你的吩咐去办就是。”
“好，够爽快，从今个起，咱们就是一家人了，你老弟有什么难处尽管吱声，熊某要是不讲究，就是婊子养的。”熊老大把小药瓶往神情忐忑的管琨手中一塞，朝马脸弟弟一招手，二人飞快地隐入密林深处。
伏虎神拳手攥着药瓶，发了一阵子呆，然后转身慢吞吞走向自己的坐骑。猛的衣袂之声入耳，惊凛之下，托的向后跳了四五尺，凝眉握拳注视打树上飘落的年轻人，冷冷地问道：“你是什么人？方才的事你都看见了、听见了？”
毕士英拱手一礼，答道：“不错，在下有一言要奉劝前辈，下药的事万万使不得！”
“何以见得？”管琨见对方似乎并无恶意，心念彷徨之际，便想听听对方的下文，以利于自己正确行事。
“前辈有所不知，五天之前，在定襄千丰寺，就是姓熊的一伙人，已经对宗相大师下过一次毒手了，当时，两名年青僧人死于非命，大师也受了内伤。此一次他们又来，断不会心慈手软，或许这药不是致命的毒药，可是你想想，一旦大师他们中了毒，熊家兄弟杀上门来，前辈自问能抵敌得了吗？覆巢无完卵，届时势必殃及前辈的家人，若是由于一念之差，铸成大错，前辈岂不成了千古罪人？还请前辈三思而行啊！”毕士英言挚意诚地劝阻管琨。
伏虎神拳先是惊愕、后是懊悔，愧怍地捶了几下额头，开口道：“小兄弟所言句句在理，是我一时糊涂，只想委曲求全，险一险上了贼人的当，唉，有道是当局者迷，不知小兄弟是否有能保万全的良策？”
毕士英在树上时已悄悄盘算过，闻言答