敌军的侧翼，谁知在西迪奥马，迎头碰上了英军第7装甲师，一场混战之后，第7装甲师却抵敌不住，原因可能是他们的新式的十字军型巡逻坦克不断发生故障，所以败下阵来，结果第5轻装甲师顿时击卡普措一线英军的侧翼上——战场形势也突然因此柳暗花明，隆美尔非常清楚集中兵力的原则，他毫不犹豫，马上将第15装甲师主力从卡普措小道撤下来，让这支部队通过第5轻装甲师占领的地区去攻打英军的左翼。可是，不谙机动战术的英国人，到现在还没弄明白自己已经成了瓮中之鳖，依然猛烈攻击原来的第15装甲师阵地，不过这里留下的，却是一堆携带反坦克炮的步兵，他们的坚强防守挡住了英军势如疯虎般的攻势。
17日，战斗开始后的第三天，两个德国装甲师的主力部队向还在卡普措一线搅战的敌人侧背猛攻，被迂回的英军勉强还击了一阵，损伤了大批坦克，结果是前线的指挥官自己乱了阵脚，不久，隆美尔命令德国坦克向哈尔法亚谷地攻击前进，这样，他的手肘弯击就差不多完成了，不过却让韦维尔抢先了一步，他至少比前线将领要清醒，立即下令放弃已经占领的地区，迅速撤离，英国人在撤退方面一向很有一套，所以不等隆美尔的包围圈合拢，在慌慌张张地烧毁了各种辎重物资后逃之夭夭。
三天之内，英国人就又回到了出发阵地，他们有两百多辆坦克遗留在战场上，不过真正为敌人击毁或俘虏的只有不到九十辆，其余的都是因为各种故障无法行动的，因为隆美尔占领了战场，他就可以修复自己的受了损伤的坦克，所以德军真正被击毁的坦克，只有二十五辆。
“战斧”作战，是非洲战场上德英两军第一次真正意义上的坦克战，隆美尔用机动防御对付英国人呆板的正面进攻，取得了一次小胜，并且打破了英国人救援托卜鲁克的梦想。
“十字军”战役
1941年8月，德国非洲集团军成立，隆美尔在升任集团军司令时没有获得任何新的部队，解决的办法就是把第5轻装甲师改称为第21装甲师，另外将一些非洲军的直属部队合编为第90轻装甲师，主要是步兵和炮兵部队，没有装备坦克；在这个集团军里，又混编了六个意大利师。他的坦克兵力构成是：IV型55辆、 III型150辆、II型40辆和I型15辆，另外，他指挥的意大利部队还有154辆作用不大的坦克，以及50辆还在维修的坦克：这就是他的全部兵力。由于补给问题，德军一直未能向围困中的托卜鲁克发动攻击。
在隆美尔的对面，“战斧”作战失利后的英国人在6月份更换了他们的中东军总司令，由印度调来奥金莱克将军接替了韦维尔的职务，将原来的西沙漠兵团改编为第8集团军，司令官为肯宁汉姆。这倒也是一个有趣的现象，作战双方都将自己在北非的部队升级为集团军，只不过隆美尔的集团军有点名不符实。经过充实以后的第8集团军，拥有七个师的兵力，共有720多辆坦克和200余辆备用坦克，并能得到1000多架飞机的支援；而隆美尔就只有上述的那些部队可以迎战，支援他的作战飞机只有德国的120架和意大利人的200架。英国人为此又制定了一个野心勃勃的攻击计划，代号是正义感十足的“十字军”，战役目标是要击毁隆美尔的非洲集团军，征服整个的黎波里塔尼亚。
奥金莱克将军在战役中表现了他在大战术方面的才能，在战役开始和战役结束这两个阶段，他都显示了高明的判断能力，并且能够力挽狂澜，在最后一刻挡住了隆美尔的攻击。不过，在战役进行中，他却丧失了对部队的控制，如果不是他在大难临头之际亲自接过了前线的指挥权，英国人很有可能又一次被赶出昔兰尼加。
11月18日，英国人开始发动攻击。由于战役之前他们在保密工作方面的成就，以及在相当程度上握有制空权的原因，德国人在事先对于英军的攻势几乎毫不知情，所以英军完全达成了突然性，而且，奥金莱克的战略也非常鲜明地带有机动色彩，他并不去强攻敌人在哈尔法亚沿海的坚强据点，而是以大部队从靠近沙漠的一侧向托卜鲁克方向迂回前进，这种战略的好处一目了然——它既可以威胁隆美尔在哈尔法亚守军的交通线，又可以击打托卜鲁克围城部队的侧翼，如果隆美尔要出来接受一次会战的话，他就必须让部队在与自己的补给线成直角的不利情形下应战，可是，由于肯宁汉姆的“步兵战术”，就把已经到手的优势完全给糟蹋了。
那天下午，德国人终于认识到英国人是在发动一次大规模的进攻，隆美尔立即下令停止托卜鲁克的围城战，把德国非洲军（军长克鲁威尔）调往右翼迎击。
19日，双方在托卜鲁克东南方的西迪雷泽格附近发生遭遇战，在这边的是英国第30军，包括印度师、南非师、新西兰师和两个装甲旅，英国人在兵力，尤其是在坦克数量上占有绝对优势，但他们却将坦克分成几个部份，逐一投入战斗，结果除了占领了西迪雷泽格机场之外，英军就没有大太进展，而德军的第21装甲师，却因为使用机动防御和击打敌人右翼的缘故，击毁了许多英军坦克。
第二天，克鲁威尔指挥着第15装甲师，又一次采取手肘弯击的战术，前进到西迪奥马一线，钻到了敌人第30军的后方。在这一天，英军从托卜鲁克发动了一次反击，结果被赶了回去。22日，克鲁威尔以第21师为砧板，第15师为菜刀，砍向被夹在这两个师中间的英军，击溃了第4装甲旅，并且还捉住了这个旅的旅长。
23日，隆美尔在前一天获得的战术胜利鼓舞下，下令集中所有坦克部队，要以一次凶狠的攻击，干掉集结在西迪雷泽格以南的敌人第30军主力。这一次，克鲁威尔又带着第15装甲师向深远地域迂回攻击，不久，他又得到意大利装甲部队的支援，开始向英军既设阵地猛攻，不过在这里，攻击演变成了强攻，英国人组织了有效的火力网，把突入射程的德国坦克轰成了碎片，他们的装甲部队也不断发动反击，几乎将克鲁威尔和他的部队就地解决了。这时，德国人的机动进攻战术开始奏效，他们的反坦克手冒着敌人的炮火，前进到自己的坦克前方，用反坦克炮攻击敌军坦克，而装甲部队则朝敌人的炮兵阵地猛攻，结果，在第21装甲师也投入攻击后，被毁灭了大量坦克的英国人不得不向东南方逃走。在西迪雷泽格以南的沙漠平原上，经过这场混战，英国第30军的400多辆坦克被击毁了一大半，其余100多辆也处于被击溃状态，由于英军第13军在哈尔法亚和卡普措小道之间的攻击也被德国人用88毫米高射炮和反坦克手组成的坦克陷阱打垮，于是，隆美尔自开战以来第一次在坦克数量上占了上风。
24日，认识到发动攻击的英军已经被击溃了一多半，隆美尔不免有些得意，他决定先不管托卜鲁克一线的形势，而是集中所有装甲部队，乘着敌军混乱不堪的有利时机，迅速追击溃逃中的敌人，要在他们立足未稳之际，一下子将昔兰尼加境内的英国人完全歼灭，并向埃及境内深入。不过这一次，他却过于低估了对方，尤其没有考虑奥金莱克这个因素。本来，肯宁汉姆确实是想把他的第8集团军一口气撤入隆美尔追不到的埃及境内去整补，如果他真的这样干了，隆美尔的长途追击不免得逞，但关键时刻，奥金莱克将军撤换了肯宁汉姆，派了自己的参谋长李特奇去指挥第8集团军，让他们就地死守。事实上，英军即使在大败之余，除了坦克数量锐减外，整体兵力还是要比隆美尔强大，这样，在占领了有利防守的阵地之后，他们就可以有效地抵挡隆美尔的攻势。
德国人最初的错误是第21装甲师接到一个错误的命令，回头去攻打卡普措一线的新西兰师，结果一下子被缠住，不仅脱不了身，还因为硬攻损失了不少坦克，第15装甲师的兵力又过于不足，加上25日那天托卜鲁克的守军又发动了大规模反击，隆美尔只好紧急调动这两个装甲师回来应付敌人的攻势，于是这次深远突击只好虎头蛇尾地结束了。现在，隆美尔不得不先行解决托卜鲁克外围的战事，他的第一个决定就是抢在新西兰师拚命会合托卜鲁克守军之前歼灭这支讨厌的敌军，于是德国人的两个装甲师又冲了回来，一下子围住了新西兰师。
30日，英军第8集团军外围部队再次发动攻击，被德军击退，利用这个间隙，隆美尔开始攻打被合围的新西兰师，在德军三个师的夹击之下，不久新西兰师就被击溃了。
现在，英国人的攻势暂时告一段落，他们在战役中，损失了800多各式装甲车辆，并且有九千多人成了俘虏，但他们很快获得了大批增援，德国人最大的损失是他们的第15装甲师师长腊芬斯坦被英国人抓到了，另外，由于这次战役的空前激烈，他们的坦克和人员也遭到了巨大损伤，甚至无力继续围困托卜鲁克，因此，在又进行了一系列徒劳的进攻战后，12月7日，隆美尔下令放弃托卜鲁克外围，向加扎拉一线撤退，不过在英军的追击下，他认为加扎拉防线不足以防守优势英军的攻击，因此他就继续向的黎波里塔尼亚撤退，这样，他可以接近自己的补给基地，捱过这一困难时期。
征服昔兰尼加
1941年12月19日，终于有一支护航舰队安全地到达了的黎波里，为隆美尔送来了两个坦克连（另外两个坦克连和一个炮兵连已沉入海中），从11月以来，这是他第一次获得增援，第二年的元月5日，又有一个护航舰队送来了55辆IV型坦克和其他一些装备。现在他一共有了110多辆德国坦克和90辆左右的意大利坦克，另外，他还有20多辆坦克正在维修之中。
从春天的地中海吹来了寒风，激起了隆美尔要重新夺占昔兰尼加的雄心。1月20日，抢在反应迟钝的敌人进攻之前，德国非洲军从沙漠南面迂回攻击昔兰尼加地区分散广泛的英国第8集团军，22日，他攻下了阿盖拉，然后又使出手肘弯击的老招向北迂回攻击，不久，英军第1装甲师的一部分就被他围住了，德国人干掉了一百多辆敌人的装甲车辆，并且俘虏了一千多人，大多数英国人凭着他们一贯熟练的逃脱技巧，在隆美尔收紧包围圈之前就溜之大吉了。在隆美尔的追击下，李特奇放弃了班加西和梅基利，这是他们在前不久好不容易从德人手里夺回来的。
现在，英国人退到了加扎拉…托卜鲁克之间的坚强防线，在那里，英国人占据着名为“骑士桥”的据点，四周布下了超过50万颗地雷，虽然他们在机械化部队的数量上大超过了德意联军，但是，大概是出于英国人谨慎的天性，他们为了首先在托卜鲁克周围建立一个坚固的补给基地并保障这个基地的安全，不惜以机动性很高的部队来担当这种静态的防御任务。面对这样一道坚强的防线，虽然在机动战术方面一向占着上风，不过以隆美尔的兵力而言，他似乎很难有大的作为了。除了马蒂尔达步兵坦克和十字军式巡逻坦克，现在英国人还源源得到美国人增援的大批先进坦克，包括格兰特型、薛尔曼型和李型，都是以美国内战时期的名将命名的，总数达到900辆，隆美尔则有320辆德国坦克和240辆意大利坦克，后者基本上没什么作用，而在德国坦克中，只有40辆IV型。单以主战坦克而论，双方的数量简直就不成比例。