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得到消息后的李鸿章十分不快，本来只是让照样在英国订造2艘应付即可，没想到曾纪泽竟做如此措置，但是对恩师的爱子又不得不留几分情面，强压怒火，第二天一早即致电驻英、德公使，先作了一段表皮文章，让“将‘济远’图式交英海部员及有名大厂，详细考订，是否上重下轻”，之后随即话锋一转，点出了真实目的，武断地痛斥“刘步蟾语不可靠”，要求“速商订购造”，称“济远”号军舰回国路程还有2月之久，“不必待”。将曾纪泽的质疑一点不剩地予以否决，坚持原议。孰料，再出李鸿章意外，曾纪泽竟然真的就去找“英海部员及有名大厂，详细考订”了，随即称据英国设计师怀特说，“‘济远’名快船而不快，有铁甲而不能受子”，话虽直率，但确实也道中了“济远”级军舰存在的一些弊病。无可奈何，李鸿章遂电商受命在德国订购军舰的驻德公使许景澄，要求针对“济远”存在的问题，让伏尔铿造船厂修改完善，同时仍然坚持最初的想法，排斥英国设计，提出等德国的完善方案提出后，在英国照式造2艘。最初获取了难能可贵的国家购舰经费后，由于担心拖延日久，经费会被他处挤占挪用，李鸿章一直希望从速签订造舰合同，以免别生枝节，因而在购买4艘新舰的过程中显得风风火火，决策过于草率、匆忙。受曾纪泽认真的办事风格影响，中国购买新式巡洋舰的计划开始了有益的修正。
根据许景澄的要求，德国伏尔铿造船厂很快提出了两种补充方案，一种是在“济远”级原设计基础上进行改进，将穹甲甲板的安装位置升高5英寸，以使穹甲****隆起的部位高出水线，另外针对载煤不足的缺陷，将煤舱加大，军舰也相应加长8英尺、加宽1英尺，吃水加深6英寸，而维持原航速不变，造价为300万马克，仍属于穹甲巡洋舰范畴。而另外一种方案在当时则相当之前卫，是与“济远”级完全不同的全新设计，这种军舰拥有如同“定远”级铁甲舰一般的铁甲堡，水线带装甲厚度上部为8英寸，下部6英寸，煤仓容量300吨，造价为295万马克，属于当时各国海军中罕见的新式军舰，铁甲快船——装甲巡洋舰。引人注意的是，此前德国并没有任何设计、建造装甲巡洋舰的经验，抛出这个方案，看来又想用中国的钱来做试验。
装甲巡洋舰（armored cruiser），是19世纪中期以后，世界舰船领域绽开的一朵奇葩。蒸汽战舰时代开始初期，只要装有水线带装甲的军舰一般都被统称为铁甲舰，只是根据吨位大小不等，而区分成一等、二等铁甲舰，因而日本早期的“比睿”、“金刚”、“扶桑”等军舰虽然吨位较小，仍因拥有水线带装甲而被归入铁甲舰一类。同时期的巡洋舰，起初并没有装甲，后随着设计的不断演变，逐渐开始增加防护，在用装甲甲板提高巡洋舰生存力的同时，英国海军率先提出在巡洋舰上使用水线带装甲的设想，但这种设计被认为对于当时只用于侦察、巡逻等辅助任务的巡洋舰过于奢侈，全无必要，而且还会加大军舰的重量，影响航速，因此遭到英国海军部否定。
对于拥有大量一等铁甲舰的海上霸主英国来说，增加一种带有水线装甲防护的巡洋舰确实没有过多吸引力。然而对海军实力单薄的国家而言，则意味着可以让造价较低的装甲巡洋舰来充当铁甲舰的角色，以较低的成本扩充海军实力。对海洋充满野心，但苦于国力不充，无法大量建造铁甲舰的俄国人最早领会到这一点，1870年，俄国建造了世界上最早的水线带装甲巡洋舰“General Admiral”，这级军舰和早期的巡海快船十分相似，唯一的区别就是它沿水线带装备了铁甲。在用以摸索技术的水线带装甲巡洋舰问世后不久，俄国人在后续的军舰上引入了铁甲堡设计，一时间，世界舰船设计领域发生了不小的震动，原本巡洋舰只是辅助舰种，现在居然装上了类似铁甲舰的装甲，对比穹甲巡洋舰，装甲巡洋舰虽然成本较高、航速不快，但是却有强大的生存力，可以胜任海战主力舰的角色，其实用价值不言而喻。自装甲巡洋舰诞生始，与其设计原理相近的二等铁甲舰的分类逐渐不再被使用，2种舰型归于一流。
可能因为对这类刚问世的军舰不了解，或者是为了急于定议，李鸿章并没有过多留意这种与“济远”级军舰完全不同的装甲巡洋舰，而是选择了提高装甲甲板安装位置、加大煤仓容量的“济远”改进型，随后立刻指示驻德公使许景澄与伏尔铿船厂签订订造2艘巡洋舰的合同，并与福州船政函商，由船政派匠首陈和庆，以及艺徒裘国安、曾宗瀛前往德国，分别担任即将建造的新式巡洋舰的验料和监工。同时，将选定的方案告知曾纪泽，要求在英国照式建造2艘。1885年9月18日，经过谈判，许景澄与德国伏尔铿造船厂草签了2艘“济远”改进型军舰的订造合同，第一艘造价300万马克，约定1887年1月20日前完工，第二艘经过讨价还价，降低了6万马克，约定在1887年4月20日前完工。2舰所有价款分3次支付，首批于9月26日通过汇丰银行汇至德国。另外连同在英国的2艘巡洋舰所需的火炮也一并在德国订购，价格4万4千英镑。不久在英国的2艘巡洋舰的合同也签订。
然而就在4艘“济远”改进型巡洋舰即将开工之时，10月15日，主持海防建设的醇亲王奕譞收到2封来自海外的书信，内容均是批评“济远”号巡洋舰的设计，认为该型军舰存在诸多问题，而且当时国内对经手订造“济远”号巡洋舰的原驻德公使李凤苞的批评之声，也逐日高涨。此时醇亲王奕譞刚刚主持海防工作不到3天，对于这个技术性很强的问题一时手足无措，索性小心为上，致函军机处，通报“济远”号设计问题过多，要求4艘新式巡洋舰绝不能仿照其建造。
当时一直较为关注新式海军建设的慈禧太后很快也得到了消息，认为这拿不准的技术争论，应谨慎从事，主张对李鸿章一力推荐的“济远”式军舰予以否决，毕竟这4艘军舰是由****出资建造的。10月16日，慈禧太后下懿旨：“闻‘济远’快船不甚合式，应暂缓照式建造。著曾纪泽、许景澄于著名各大厂详加考察，何式最善，电奏候旨遵行”。随后光绪皇帝又颁布谕旨进行补充，严令曾、许二人，“必须亲历大厂，详加考察，仿照西国通行有效船式建造”，“将来造成后，如不得用，惟该大臣等是问”。至此，争议颇多的“济远”式没人再敢提及了。
许景澄，字竹筠，浙江嘉兴人，虽然是科举出身的传统文人，但是思想却较开通，出使德国期间，参与了大量与舰船、军火订购相关的工作，以对工作极为负责的态度，通过自学，掌握了大量西方近代海军、造船知识，事后其在柏林使馆编撰的《外国师船图表》，资料翔实、议论精辟，是近代中国人编写的第一部世界性的海军年鉴，在中国兵书发展的历史上占据重要地位。与李鸿章不同，许景澄自始即对德国伏尔铿船厂提出的第二种方案大感兴趣，脑子里一直念念不忘装甲巡洋舰的身影。清廷的严令，恰好让许景澄得到了独立按自己想法选订新军舰的机会，很快一种新式巡洋舰的方案便被提交了出来，这便是后来著名的“经远”级装甲巡洋舰，德国装甲巡洋舰的开山之祖。
德国伏尔铿船厂设计的“经远”级装甲巡洋舰，正常排水量2900吨，长82。4米，宽11。99米，最大吃水5。11米，主尺度大于“济远”级穹甲巡洋舰，但吃水相近。动力系统采用的是2座先进的卧式三胀往复式蒸汽机，配套使用4座分别安装于2个锅炉舱内的燃煤锅炉，锅炉单个重38吨，底座长约18英尺，宽约11英尺6英寸，蒸汽机汽缸直径分别为33。5英寸，45。5英寸，66。5英寸，活塞行程29。5英寸，2座蒸汽机通过主轴各驱动一个直径4米的铜制螺旋桨，功率4400匹马力，航速16节。（一说功率5000匹马力，航速15节）“经远”级军舰的煤仓容量显然是记取了“济远”的前车之鉴，增加至320－350吨，大大高于“济远”舰230吨的煤仓容量，因而“经远”设计时只设置了一根桅杆，完全没有考虑使用风帆索具。
作为德国自行设计建造的第一艘装甲巡洋舰，因为带有不确定的技术尝试特点，“经远”级军舰舰体构造上具有很多独特之处，可以认为是综合了德国“萨克森”、“胡蜂”以及中国“济远”级等军舰设计元素的产物。国内以往通常认为，“经远”级军舰主甲板上有一层纵贯全舰的甲板室，其实这是对“经远”级军舰资料掌握不充分而造成的误解。实际上，“经远”级军舰只设计有首楼，位置在舰首至主炮台的前沿之间，首楼和首楼顶部甲板的主要用途是起锚作业，装有锚绞盘、吊锚杆等设施。至前主炮台后，首楼顶部甲板两侧各有梯子连接到主甲板，但由于“经远”级军舰主甲板两侧装有与首楼甲板齐平的舷墙，从侧面照片看起来很像是连为一体的，以至一直一来被误认为主甲板上有大片甲板室，实际只要把握好首楼侧面有舷窗这一特点，就很容易区别出首楼和舷墙各自的范围。
舰首露炮台之后，有一座很大的平台横跨在两侧的舷墙之上，平台前左右3面设有胸墙，以保护在平台上活动的人员。平台上，前部是“经远”级军舰的装甲司令塔，司令塔内底部与下方的露炮台相通，这是战时的指挥所，内部装有带水压助力的8柄舵轮。在司令塔后面不远，是一座木质构建的小屋，内部设有信号旗柜，是“经远”级军舰的信号旗室。司令塔与信号旗室顶部又有一层露天平台，装备罗经、车钟等操舰设备，称为露天舰桥或罗经舰桥，是平时的操舰指挥场所。
“经远”级军舰的主甲板是水兵活动的主区域，各类设施相对简洁，其中最大的建筑物，是高耸的单桅、双烟囱，这也是该级军舰重要的外部特征。这种从1868年起就在德国军舰上经常出现的布局模式，之前曾在“济远”级军舰上运用过，它的主要弊病是，前方烟囱冒出的滚滚浓烟，势必会导致后部桅杆桅盘里的工作环境变得恶劣，而“经远”级军舰桅杆之前的烟囱有2座，桅盘被烟熏火燎的程度必定会加倍。
为保护在主甲板上活动的水兵，舰体中部的主甲板两舷，设置了高过人头的舷墙提供遮护。舷墙内部为中空结构，平时每天早晨水兵都会把折叠好的吊床放到里面存放，这些吊床既可以作为救生用具，因为一个捆扎得很好的吊床，据说能在水里漂浮数个小时之久，而战时，舷墙和它里面的吊床又能起到一定的防弹作用。横跨舷墙之上，前后分别有3组门式搁艇架，存放“经远”级军舰所需的各类小艇，与之配套，桅杆底部前后则分别配有一根体积很大的吊杆，用以吊放上面的舢板小艇。而就在桅杆部位，“经远”级军舰舷墙外侧左右各装饰有铜制的舰名牌。军舰中部高高的舷墙延伸至舰尾附近后陡然降低，在高舷墙的末端搁置了一座平台，上面装备有1座标准罗经，这是军舰的尾部指挥台，相应的在桅杆后部还有一座备用的双联人力舵轮，这套系统主要作为备用的指挥所使用。
“经远”级军舰的装甲防护是她之所以成为装甲巡洋舰的主要原因，军舰中部仿�