到了二月初一，都督府派来的信兵告诉他们第二日初赛的一些消息。蔡记明日辰时将在琥珀饭庄参加初赛，初赛的题目便是“一月花——梅花”，不管是怎样做，甜点、炒菜、汤品，哪怕是酒，只要切题就行。
拿到题目的众人在一起抱头商量，蔡芝说：“如今梅花的花季已过，真花无处可寻，要应这个题目，怕是只能从形意上下手了。我爹做的比较好的是红梅花酥，我只学了一二，也不知道拿去比赛行不行。”
马欢愉的见闻也颇多，她说：“关于梅花的食物倒有很多，什么梅花粥、梅花鸡、梅花鸭，还有那最寻常的梅花糕，这些都是常吃的东西，关于梅花的点心最多了，拿去比赛怕是不行。”
许可心点头说：“是呀，梅花的点心很多，我会做的也有好几样，只是做出的东西若没有新意，怕是很难晋级的，咱们得别出心裁才行。”
徐离生说：“除了点心，我拿手的菜中倒有两道切题的，一道是梅花鱼茸汤，一道是芙蓉梅花虾。”
刘煜在旁不嫌冷，一面摇扇子一面说：“不如你们今天下午各尽所能，将自己认为最拿手的菜做出来，互相品评之后选出公认最好的拿去比赛，如何？”
众人点头，列出需要的食材后，立即让蔡记的仆人去买，又和客栈的老板商量了一番，借用他们的厨房。待他们五人在厨房里秘密折腾了一下午，接近晚饭时刻，他们五个人吃的油嘴满面的出来，这才将厨房还给客栈。
蔡芝笑的眉毛弯弯的，可亲的对徐离生说：“徐公子的梅花鱼茸汤手艺真是不错，而且菜色华丽，真不是我能比的，输得心服口服！”
许可心心中想道：“徐离生果然藏了很多本事，要了解他真正的实力，怕是要很长时间了。”
众人定下由徐离生代表许记参加明日的初赛后，都十分放心，毕竟他们下午已经见过、尝过那道菜，只静待他明天的表现了。
第二日一早，两辆马车载着蔡记一行人并用具来到了琥珀饭庄。琥珀饭庄的格调与常见的木质酒楼不一样，而是盖的石质楼房，门前的立着四根两人合抱的大石柱，显得格外气派。而屋中的一应装饰全是琥珀色，内壁的墙上还镶嵌着半透明的琥珀石，非常有特色，看得众人目瞪口呆。
正在众人伸手抚摸墙上大块的琥珀石时，琥珀饭庄的小二笑脸迎了上来。
“请问众位客官是来参加比赛还是观看比赛？”
蔡芝拿出报名时领到的木牌说：“我们是来比赛的。”
“请随小的这边来。”
众人尾随着小二弯过石屏风，走入大堂，看见几个衙门中人坐在中间，看来是审核身份的人。
一个官衙看了看他们这么多人说：“比赛场地最多进去两个人，其他人去看台吧。”
许可心与众人对望一眼，马欢愉、刘煜不会厨艺，蔡芝是蔡记的代表，于是说：“蔡姐姐，你和徐大哥进去吧，我们三个去看台给你们加油！”
蔡芝点点头，说好比赛完在石屏风前汇合，便从仆人手里接过用具，和徐离生一起走进官衙后面的入口。那名小二带着许可心三人走入另一个通道，往观众席走去。
穿过甬道，许可心来到一个十分大的宴厅，前方搭着精致的台子用来比赛，下面有近百张观众座椅给各位看客，他们选了比较靠前的位子坐下。
因为这比赛关系到马老板的性命，马欢愉紧张万分，许可心握着她的手说：“欢愉姐姐，你别担心，相信徐大哥一定会赢的！”
马欢愉点点头说：“自然是相信的，可是我还是会发抖……”
闲聊了不一会，场地中就陆陆续续坐满了人，一位穿着红衫的美人正巧坐在了刘煜旁边的一个位子上。
【38】初赛（一）
刘煜死性不改，见这小姐长相不赖、穿着华丽张扬，难免多看了几眼，立即惹的那美人动了怒。只听她娇喝道：“哪里来的等徒浪子，看什么看，小心本小姐将你眼珠子挖了去！”
许可心和马欢愉对望一眼，心道：好娇蛮的女子！
但刘煜也不恼，只是似笑非笑的说：“可惜，真是可惜！美则美矣，只是无人消受得起这种美人恩。”
红衫女子见他口中还念念叨叨的，又骂道：“还敢说些浪词秽语，敢在我面前放肆，你真是不知好歹！”
话音刚落，就见这红衫女子从袖中取出一柄金黄的小剑！众人大骇，许可心、马欢愉、刘煜三人无一人会武，只得一起向后躲闪。
红衫女子也不是真要伤害他们，只不过拿剑吓他们，她见刘煜左右躲闪狼狈不堪，便收了剑讥笑着说：“哼，长的像个女人，胆子连女子也不如！”
刘煜身为男儿不便与她争吵，许可心担心在外面闹了事影响比赛不好收场，便打算忍一忍，但马欢愉却不是好惹的脾气。她如今对许可心众人可亲，但并不代表她改了性子能容忍一个陌生人这样欺凌他们！
许可心拉也没拉住马欢愉，只见她上前一步反笑那女子说：“长的不像个女人，做事更不像女人！”
“你……你说谁？！”红衫女子被她这一句话呛的满脸通红，拿着剑又逼上来。
马欢愉也不怕，挺着脖子说：“怎么？光天化日之下你想行凶？淮阳城的治安何时这样糟糕了？我看你倒是敢动我分毫！”
红衫女子委实不敢真的伤人，只好收了剑干瞪着马欢愉，想骂又骂不出口。正这时，一个英武的高个男子大步走了过来，一把拉过红衫女子，严厉的喝道：“英子，你又在胡闹什么！”
叫英子的红衫女子被男子拉的一个踉跄，站稳后跺脚喝道：“大哥，这男的轻薄我，这女的骂我，你不帮我出头，还教训我！我回家告诉娘亲去！”
这男子也不理她的话，只说：“哪回不是你在外面仗势欺人，你还敢乱说，还不住嘴！”
男子拉过生怒气的英子，对马欢愉、刘煜、许可心三人道歉说：“在下是琥珀饭庄的长子孟天琰，这位是舍妹孟天英，舍妹鲁莽，得罪了几位客人，在下代她向各位赔个不是，还请见谅！”
原来是琥珀饭庄的东家，难怪那女子这样嚣张！
马欢愉斜眼看了看孟天琰，见他一身正气，比她妹妹好上不知多少，勉强的说：“看在你诚心诚意道歉的份上，我们就不计较了。”
“多谢！”
孟天英见哥哥低声下气的对别人说话，觉得相当丢脸，转身就要走，孟天琰一把拉住她说：“爹马上就要上台比赛了，你到哪去？”
孟天英走又走不得，气的瞪了孟天琰一眼，坐在旁边的位子里不说话。
刘煜三人也回到座位坐下，他看着马欢愉的侧脸偷笑，笑的像个狐狸一样。
马欢愉问他：“笑我做什么？”
刘煜说：“强悍的马小姐如今也为我出头了，我心中实在是高兴呀。”
“谁……谁为你出头了！”马欢愉脸上露出窘色，她方才不是为刘煜出头又是什么？但她强词的说：“你是怕你丢了江阴人的脸！”
刘煜笑道：“我若和那小姐一般见识才是丢了江阴人的脸呢，本公子这是大度！”
马欢愉冷着脸反问道：“那你的意思是说我小气咯？”
“不不，你是女子嘛，女子和女子吵架那另当别论。”
马欢愉斜睨了他一眼，听到周围响起掌声，台上的比赛要开始了，便不和他多说，赶紧关注比赛去。
宴厅的台子虽大，但是布置了十个灶台之后却显得有些拥挤，不过参赛队伍过多，这是没办法的事情。蔡记的号牌是六十八号，徐离生和蔡芝二人站在略靠右边的一个灶台后。
许可心拼命的向他们挥手，徐离生看到了，对她微笑，见许可心对他竖起大拇指，又点了点头让她安心。
许可心正笑着，忽而听到孟天英对他哥哥说：“哥，你快看八号台，好俊雅的男子！”
孟天琰向八号台看去，孟天英说的正是徐离生。
“英子，大呼小叫的成何体统，你女孩子家知不知羞！”
孟天英才不管他怎么说，喜滋滋的看着徐离生的一举一动，她的那副表情气坏了孟天琰，也气坏了马欢愉。
马上要比赛了，马欢愉懒得跟她吵闹，冷哼了一声便作罢。许可心看着众人的脸色跟变脸似的，心中偷笑，都说红颜祸水，依她看，徐离生也算得上祸水了。
比赛有序的进行着，没一会便香飘四溢，观看比赛的众人都忍不住开始吞口水，各个伸长了脖子想要看清楚台上的菜色。
因为主题是“梅花”，而梅花的糕点最为众多，十支比赛队伍中半数以上的队伍都做的是糕点，甚至有两个队伍做了一模一样的“寒梅腊糕”，真是够倒霉的。
徐离生所做的梅花鱼茸汤以鳜鱼、肠衣为主料，将鳜鱼肉剁成泥，加入加盐、味精、黄酒、葱姜汁、胡椒粉、蛋清等各色调料制成鱼茸，再借助西红柿汁、菠菜汁、蛋黄、蛋清将扮好的鱼茸分别调成红、绿、黄、白四色，一一灌入洗净的肠衣中。
灌好的肠段用水煮到六成熟捞起，每隔六厘（厘为中国古代长度单位，6厘=0。6寸=0。2厘米）切一刀，连切五刀，前四刀刀深五分之四，第五刀切断，这样放回原锅中继续加热，肠衣收缩时，肠段便会化为梅花状。
煮熟离锅后倒入事先调好的鸡汤，加入鸡片、火腿片、冬笋、冬菇，在锅中烧开、调味、捞起，再将捞起的梅花鱼茸放入汤碗内即成。
这道菜以鲜鳜鱼肉制成红、白、绿、黄四色鱼茸，收缩的肠衣宛如梅花绽开，在澄清的鸡汤中五彩缤纷，相当华丽！
若是其他人来做这道菜，鱼和肠衣在一起，也许会做成鲜味不足，腥味有余的怪味，但是徐离生的手艺不凡，调出的味道以及手工，无一不精致到位，肠衣内的鱼茸软嫩，略有弹性，汤味更是鲜美，此菜端到众评委面前，数位评委没有一个眼睛不放光的！
【39】初赛（二）
第一场比试，蔡记赢的没有悬念，但是初赛共有两场，两场的分数累积前三名者可以进入复赛。这场比试下来，分别是蔡记、琥珀饭庄，还有一个叫百味堂的列在前三。
评委宣布了分数后，又宣布了明日第二场比赛的题目：二月花——杏花！
马欢愉看到暂列第一的好成绩，开心的舒了口气，三人便退出场，到大堂中的石屏风前等徐离生和蔡芝汇合。
不一会，徐离生和蔡芝并肩走出来，蔡芝同样笑的合不拢嘴，许可心恭喜道：“蔡姐姐，这次蔡记定然要大出风头了。”
蔡芝笑道：“还不是多亏了你们，不过说来惭愧，即使蔡记取得了好成绩，也不过是徒有其名，亏得是你们肯帮忙。”
“这次比赛的所用费用都是蔡记出了，东家花钱雇厨师，眼下就当我们都是蔡记的人吧，没有什么不可以的。”
许可心又对徐离生说：“就知道你手艺棒，我远远的看着你今天做的菜，比昨天的更好呢！”
徐离生有些讶异，许可心的眼睛好厉害，未尝过菜，连看都看得出来。
他平日并未尽全力做菜，有些刻意的隐藏本事，一直把自己的水平控制的和周围人差不多的水平，但他今日在比赛前看见许可心对她竖起大拇指，心中不自禁的就想将菜做的更好，便在做菜过程中多做了很多小工序，没想到这些都被许可心看在眼中了！
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