在田野的尽头，是一个小村庄，往常这个时候，那些屋子的上空应该遍布炊烟，不多久，就该是午膳时刻了，如今，在村子的上空，的确冒着一股黑烟，然而，却无往日那般的平和与宁静。
李靖轻喝一声，纵马冲下土坡，向那个村子驰去，在他身后，黄晟率领数十骑随之而来。
冷风迎面吹拂，飘来了一股焦臭的味道。
在村口的晒谷场上，横七竖八地躺着许多尸体，精壮有之，老弱有之，妇孺有之，他们有的被刀砍，有的被槊打，有的被枪刺，鲜血流了一地，已然干涸，地面到处都是一团一团的焦褐色。
村子已被焚烧殆尽，留下了一地残垣断壁，火焰已经熄灭，然而，大股大股的黑烟仍然从废墟中冲天而起，飘拂在淡青色的天空，与天穹上那一朵朵灰色的云朵相呼应。
李靖皱着眉头，凝望着这修罗地狱一般的风景。
黄晟打马来到他的身边，轻声说道。
“李兄，看来我们又来晚了一步！”
李靖没有回话，他鹰隼一般的目光在那片残垣断壁中扫过，沉声说道。
“黄老弟，叫儿郎们四处搜索一番，看有没有幸存之人！”
“是！”
黄晟应了一声，打马离开，率领身边的轻骑朝村子内驰去。
李靖瞧着手下在村子中忙活，心神却回到了几天之前。
九月十五日，申时。
李靖率军来到驻扎地衡水，在距离衡水五里地时，他得到了前锋的报告，说是有一大群人围在衡水城下，使得衡水城门紧闭，让前锋无法进城和衡水令取得联系。
最初，李靖还以为是流贼犯境，当全军排成战斗阵型来到城下之后，才知道那些人全是附近流民聚居点的老百姓，他们的聚居点被匪盗所袭，侥幸逃得了性命，希望能进入城中避难，不过，却被当地长官拒之门外。
李靖并没有挥师驱散这些难民，他虽然出身世家，却因在底层熬过很长一段时间，所以，并没有世家子弟的傲气，并不视这些流民为猪狗，在某种程度上，还极其同情他们，这些人让他想起了边塞那些在突厥人马刀下哭喊的大隋子民，他决定为他们出头。
然而，和衡水令最初的交涉是不愉快的。
衡水令没有理会城外李靖部传令兵要求联络的呼喊，也没有打开城门，将李靖部迎入城中，而是同样将他们和难民一样拒之门外，幸好，在衡水城外，有往日窦建德大军驻扎的营址，使得李靖部并没有花费多少力气，就赶在天黑之前搭好了军营，士卒们在李靖的号令下，将营帐让了出来，让那些老弱妇孺进帐休息，他们则和流民中的精壮在野外升起篝火，凑合着过一夜。
这些所作所为让李靖在流民们心目中的地位大增，让他有了李菩萨的称号，很多精壮子弟得知李靖部要在衡水募兵，纷纷要求加入军中，希望能为自己的亲人报仇。
黄晟率领神官们在流民中四处游走，安慰他们的情绪，说是神君大人不会将他们的苦痛置之不理，一定会帮他们报仇雪恨，重新给他们一个家，让他们安居乐业，同时，向他们鼓吹高畅军待遇是如何的好，告诉他们，要想避免出现这样的情况再次发生，他们就必须拿起刀枪，跟随神君大人去战斗，人，如果自己不出力保护自己，那么神君大人也不会拯救他。
若非必要，高畅很少采用强征精壮入伍参军的手段，也没有采用一户抽一人之类的手段，没有采用这个时代的府兵制，同样也没有采用后世某些朝代的兵户制度，现阶段，高畅采用的是志愿军的征兵制度。
在平原郡，那些流民都知道当兵的好处，自然踊跃参见，然而，在信都等刚刚纳入高畅之下的地方，却没有多少人愿意当兵。
在流民聚居点中，既有屋子，也有土地，甚至连种子，农具，耕牛，也由当地官府提供，虽然，税赋重了一些，但是，一年的收成勉强也能度日，对这些因为活不下去背井离乡的流民来说，这个地方就是天堂一样。
既然能活下去，他们当然不愿意去当兵吃粮，所以，在信都，清河，河间三地高畅军的征兵工作开展得并不顺利。
在平原，是人人抢着争着要当兵，但是，身体必须达到一定的素质，军队才会收他们，而在那三郡，城内的征兵处很少有人去报名。
当李靖领命前来衡水征兵，了解这个内幕的黄晟不由暗暗叫苦，他知道，在衡水这个地方，要想完成五千人的征兵任务并不是一件容易的事情，除非违反高畅的制度，强行征求那些精壮入伍。
不料，他们才到衡水，就遇见了这样的事情，城外的难民多少也有几千人，并且，还有更多的难民向城下赶来，在这些人中间，精壮不在少数，毕竟，要从匪盗的刀下跑
身体差一点都不行。
面对这样的机会，黄晟自然不愿意放弃，在他和手底下神官们的鼓动之下，大量失去家园的精壮纷纷要求加入军中，在乱世之中，要想活下去，拿刀的人总比拿农具的人容易一些。
第二天，李靖再次派人向城内的衡水令喊话，这次终于得到了回应，那个亲兵带着李靖的印信以及军机处，政事堂的信函通过一个箩筐进入了衡水，和那个衡水令见了面，衡水的城门这才打开。
对于为什么紧闭四门不让难民入城，衡水令是这样解释的。
流贼军若是要想攻下一座城池，在没有大量攻城器械的情况下，他们一般都会大索四乡，烧杀抢掠，无恶不作，然后驱使那些难民来到城下，若是城内的主官心软，将难民们放进城来，他们就会乘着城门大开之际，杀将进来，就算城内的守将谨慎，不给他们这个机会，在进城的难民之中，他们也早就安排了不少的细作，当流贼挥师来攻之际，那些细作就在城内制造骚乱，与城外里应外合，让城内的守军腹背受敌。
昨日，因为不清楚城外的情况，所以，他才下令紧闭四门，不让难民入城，今日，既然搞清楚了情况，自然不会这样做了。
衡水令的解释合情合理，李靖自然也不以为甚，两人见面之后，商议了一阵，衡水令负责安排那些难民的食宿，李靖则负责率兵去扫荡那些匪盗，让难民们早日回归家园。
然而，一连几日，城外的那些流民聚居点仍然受到了黑衣匪盗们的攻击，虽然，他们已经得到了警告，做好了万全的准备，仍然有一两个村落被匪盗攻下，烧杀一空。
情势越来越紧迫，使得更多的老百姓纷纷抛弃家园，拖儿带女，进城来避难，让衡水的压力陡然增加，衡水令来找李靖诉苦的次数越发多了。
衡水令抱怨道，要想安置这些难民，衡水的财赋已经无法承担了，更不要说向上头缴纳军粮，他希望李靖早日找寻到匪盗的行踪，将这群人铲除干净，不然，城中一旦粮尽，难民们因为饥饿暴动起来，他和李靖两人都难逃罪责。
李靖当然知道衡水令说的是实话，他和衡水令一个管军，一个管政，若是出了大乱子，两人自然都脱不了干系，不需要衡水令提醒，他自然也要加快搜寻那群黑衣匪盗的步伐，然而，那群黑衣匪盗就像鬼影一样，来无影去无踪，李靖要不就扑空，要不就晚了一步。
比如，这一次，李靖又扑了一次空。
李靖不相信这些黑衣匪盗比那些突厥马贼还要难对付，对方之所以如此神出鬼没，必定事有蹊跷。
不能心急，只要按部就班，一定能找到那些人的踪迹。
黄晟从村子里纵马奔了过来，来到李靖身前，朗声说道。
“李兄，我们找到了马队的痕迹！”
“带我去！”
李靖点了点头，轻挥马鞭，跟随黄晟而去。
在村子的另一头，有着大量的马蹄印，向南而去，李靖和黄晟带领几个亲兵随着马蹄印朝南行驶，驰出两里地左右，他们来到了一个小溪边，马蹄印在小溪边消失了。
在小溪的对岸，并没有新的马蹄印，看来，那群匪盗非常狡猾，他们沿着小溪走了，避免留下痕迹。
上游？还是下游？
黄晟等人的目光都凝聚在李靖脸上，等待他下达命令。
李靖从战马上跳了下来，他牵着马在溪边慢慢踱着步子，仔细地观察着溪边的情况，突然，他的目光凝聚在一个地方。
小溪旁有不少灌木丛，虽然，由于溪流奔涌，马队驰过的痕迹基本上都已消散干净，但是，对有心人来说，却并非如此。
“下游！”
李靖低喝一声，翻身上马，战马长嘶一声，扬蹄向小溪的下游小跑着奔去，黄晟等人忙纵马跟上。
李靖一边驱马向前，一边小心地观察着小溪两旁的情况，然而，驰了几里路之后，仍然没有找到对方留下的踪迹。
“吁！”
李靖低喝一声，勒住马缰，前方是一个一丈多高的山崖，在这里，小溪变成了瀑布，那些匪盗不可能再继续沿着小溪而行。
是在哪里出了差错吗？
李靖皱着眉头想了一会，驱马驰到小溪对岸，在对岸沿着小溪往回搜寻。
他再次勒住马缰，仔细瞧了瞧岸边，然后，往四周望了望，驱马上了岸边的一个土坡，黄晟不知道他发现了什么，忙跟了上来。
土坡一侧，是一片田野，在田野内，有众多的水渠，虽然，庄稼已经收割了，水渠里的水却仍然没有干涸，起码要下雪之后，那些水渠才会结冰。
“这是哪里？”
李靖随口问道。
一个被李靖用来当向导的当地人，忙在一旁答道。
“这是石家庄，这些土地都是石大老爷的，石大老爷在对面的山坡那里有一个庄园。”
“石大老爷？”
李靖微蹙眉头。
“就是衡水令石坚石大人！”
黄
旁提醒了李靖一句，他说道。
“石大人是石家的家主，衡水石家是当地的第一大族，有良田万亩，号称石半城，石大人因为献城有功，所以，被长乐王任命为衡水令，夏王继位之后，仍然在任。”
“是吗？”
李靖微微一笑，眉宇间不知不觉有了一丝厌恶，他纵马向前奔去，沿着一条从小溪引出来的水渠。
那水渠一直向前方延伸，宽约五尺，完全能容纳一匹战马在内疾驰，黄晟跟随在李靖身后，他知道，李靖肯定认为那些匪盗是沿着这条水渠离开的，所以，他们才一直没有发现那些人留下的痕迹。
一处坞堡修建在一个山坡前，坞堡前，有一条人工挖掘的壕沟，壕沟内盛满了活水，水渠内的水汇入了壕沟之中，吊桥，铁门，两丈来高的寨墙，好一处雄伟的坞堡，几乎比得上衡水城了。
李靖等人并没有驰到坞堡前，而是在距离坞堡两里外的一个土包上观察着坞堡，在这片土包上，长满了树木，掩藏着他们的行踪。
“这处庄园是石家的产业，在其他地方，石大老爷还有不少产业！”
“那些庄园都像这样吗？”
面对李靖的疑问，那个向导不敢怠慢，连忙答道。
“禀告大人，那些庄园并没有这个坞堡坚固，以前，有许多流贼都来攻打过石家的这个坞堡，没有一家流贼成功过！”
李靖点点头，挥动马鞭。
“我们走！”
一行人随即打马离开了。
两个时辰后，衡水，李靖的中军大营内。
李靖和黄晟两人低着头，在他们身前的案几上，