院子两进，后院北屋五间，住了柳知秋一家人。东厢房三间，由天福天禄同住，兼作三弟子读书和练习琴棋书画的地方。西厢房三间，做了厨房饭厅和贮藏室。过厅也是五间，用来做客厅和练功说戏排练的场所。后院还带着个小小的花园，他们住进来的时候，正逢腊梅花开，前院后院屋里屋外都弥漫着极清醇的梅香，把女孩子们高兴得疯了似的围着腊梅树乱喊乱叫，每人立刻摘花往头上戴。天寿忘记了制止，只会痴痴地站在那里与花相对，天色很晚了还待在小花园里不肯回屋。他娘硬把他拉回去摁到床上睡觉，他还对他娘说，他的梦一定都是香的。
前院比后院更大，东西两厢各有五间房。院里却是一漫平地，用长方石板仔细铺满，最适宜排演大戏，再加上南边的两排房子，这里足可以容纳一个中型的戏班子。这个中型的戏班子就是胡家班。
胡家出给柳知秋的报酬，比戏团头在京师应许的还要高，使柳家在广州可以毫不费力地维持一份中上等人家的生活。但出了高价就得买到上好的东西——柳知秋必须调教出一个正宗的昆腔班子，足以超过十三行各家的家班，更得压倒广州城里的所有戏班！
柳知秋按照昆腔班子传统的江湖十二角色的配置，从原胡家班挑齐了生旦净末丑，加上他自己的三个弟子，共二十名，最大的不超过十七岁。他又到城里跑了好几处茶园戏馆，物色乐师，最后选定了四个，也都在二十岁上下。所有这些人，都成了他的学生。胡家虽然专派了管事来当班主，也不能不由他说了算，于是他虽没有班主之名，却有班主对整个班子的支配力。
他正式地亮出了他的班名：玉笋班。在广州的梨园行激起了一个小小的波澜。
胡家提出：开春之后三月里要办喜事，五天喜宴都要有戏乐，问柳师傅能不能办到。五天宴乐，上午、下午和晚上，就是要连演十五场，连喘气的工夫都没有，还得演得像模像样，不能砸了自己的牌子；况且新团的班子，顶多两个月的排戏时间。这么苛刻的要求，柳知秋竟然一口应承下来，许多人都为他捏把汗，自然也有不少人等着看他的笑话。
到了三月十六，柳知秋向主人家交了一份令人吃惊的戏单：打头的是昆腔鼻祖、二百五十多年前的魏良辅和梁辰鱼作的第一部昆腔戏——《浣纱记》，之后是《西厢记》、《风筝误》、《牡丹亭》，每天一部有头有尾的大戏，最后以贞男烈女历尽艰难最终大团圆的《荆钗记》作结，真是皆大欢喜。大戏之外，每日另加小折子戏铺垫，既有《思凡》、《痴梦》、《醉写》这样的独角戏，也有《乔醋》、《跪池》、《双下山》、《送京娘》这样的对手戏，还有《戏凤》、《赏雪》、《打面缸》、《探亲相骂》一类的玩笑戏。
对这张戏单，主人家很满意，着管事告诉柳知秋，三月十九迎娶日下午，玉笋班就得连人带戏箱搬进胡家花园西小院，第二天上午开锣。
十九日下午，玉笋班全体遵嘱开往胡家花园。
刚安顿下来，戏班里的孩子们就像一把撒在地上的豌豆，立刻四散蹦开。
西小院虽然不过是花园极小的一角，四周濒水，只靠着一座西洋式的白色廊桥与花园主体部分相连，而且班主严厉吩咐，谁也不许擅过廊桥，但对孩子们来说，只这一处处太湖石堆就的假山、浓密芳香的藤萝架下的石桌石凳就已经足够好了。这两个月没日没夜地苦学苦练，跪砖头、顶水碗，檀板声中天天夹着篾片抽打皮肉的噼啪响，笛箫弦索不只伴着唱曲，也时时伴着哭泣。柳师傅艺高人胆大，下手特别狠，孩子们人人都像是脱了一层皮，好不容易盼到今天，睡了囫囵觉，吃了顺心饭，一个个都是出笼的小鸟、归林的小虎，精神头儿十足，捉迷藏、斗鸡、说笑话、翻跟头，嘻嘻哈哈打闹成一片。
天寿却离开热闹，独自一个，悄悄溜过了廊桥。
自从来到广州，天寿跟父亲师兄立刻成了在外挣钱养家的大男人，那姐儿仨随着母亲就是被供养的屋里人了。两下里再不能如旅途中朝夕相对相处，小香也只能在姐妹中争胜了。但英兰从来容让弟妹，而大香根本就不争，小香就拔了尖也觉得没意思，反倒安静下来，跟着姐姐和娘操持家务，让男人们全力排练。
进了班子，天福天禄天寿师兄弟们自然而然地就得抱团，班子里什么能人强人厉害人没有？他们哥儿仨非得一致对外互相支持互相维护不可。这样，旅途中的那些不愉快就都烟消云散，孩子们又都像在京师唱宫戏那阵子一样平和友爱了。
只是，天寿生性孤僻，不合群，却是改不了的。
别看他平日文静、温顺，在生人面前很害羞，像所有唱旦角的小伶一样带几分女孩子气，可人人都能感到他的冷，跟父母姐妹师兄弟们都亲近不起来，反倒拿小猫小狗小鸡小鸭这些不懂人话的小动物当好友；而对一切天然的美丽优雅，他更是格外敏感，有时痴迷到崇敬的地步。所以，刚过桥，看到那只靠在树边蹭痒痒的小鹿，他就忍不住走近，伸手轻轻抚摸它柔滑的带着白色斑点的皮毛。
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驯养的小鹿习惯地探过头来嗅他的手。他不知道这是在讨吃食，还当它对自己特别友好，便高兴地一把搂住了它的脖子。小鹿一惊，撒腿就跑，天寿想也不想，跟着就追。小鹿跑没影了，天寿也上气不接下气地一屁股坐了下来。
他坐的竟是一片软似氍毹的绿草地，周围许多高大的乔木，浓浓的树阴遮住了天日，空气似乎都是绿色的，流荡着水声、树声、鸟鸣声，一派宁谧幽深，仿佛不是人间。小天寿四顾无人，极为开心，立刻扑倒在草地上，像小猫小狗小马驹一样打滚儿、翻跟头：软翻、空翻、侧手翻、叽里咕噜乱翻，连“乌龙搅柱”一类昆腔刺杀旦的功夫也下意识地添进去，折腾了个痛快。难得有这样的时间地点供他尽情欢乐，若不是从远处慢慢踱过来一只拖着巨大尾羽的雍容华贵的孔雀，他还会疯玩儿疯闹得令他的亲人们难以相信。
天寿从来没有见过孔雀，顿时怔住，觉得气儿都顺不过来了。
是节令已至，或是受了什么刺激，孔雀一抖身子，吭吭地叫了两声，举起长尾，刷地展开了雀屏。金碧辉煌、绚丽灿烂，那一个个青绿交相辉映的圆纹，宛如含笑的美丽眼睛，成扇形地发散开去，把天寿看得目瞪口呆。后来，他不由自主地慢慢跪倒，朝它拜了下去，轻声地说：“老天爷！世间竟有你这么美的鸟儿！你是怎么长成的呀！”
他觉得自己的眼泪流下来了，赶紧抹了一把，站起身，应和着孔雀的鸣叫，尽情地蹦跳、叫嚷，尽情地表达此刻心头流淌而出的赞美、向往、感慨、忧伤和一切说不清道不明的情绪。孔雀愉快地和孩子同唱同舞，也许感受一样？……
“谁在那边闹腾？”一声喊叫，几声脚步响，立刻令孩子和孔雀从忘我忘情的天堂跌回到人世间。孔雀抖抖身子，收起尾羽，保持着高贵的气度，旁若无人地踱开去。孩子也如梦方醒，重新打叠起文静温顺的小大人儿精神，站在辛夷亭外一棵紫玉兰树下静候。
来人是胡昭华。他竟不再认得小天寿了：“你是哪一房的家生奴子？还是新买来的小厮？”
胡昭华头戴簇新的朱纬帽，鲜红的缎喜褂罩在崭新的双喜花纹蓝缎袍外，这一身红彤彤的新郎官便装，加上喷着酒气的红彤彤的脸，表明新娘已经迎娶进门，交拜礼也已完成，新郎官正在席间向亲友一一劝酒。是累了、热了还是受不了了，他这新郎官竟然逃席，躲到今天特别清静的花园里？……
从第一次见到胡大公子，天寿就无端地产生了好感和信赖，所以，在双源洞会有那番他此生从未有过的长谈。细细打量这位公子，总觉得那浓黑剑眉微蹙着痛楚，含水的眼睛里隐藏着忧郁，连面颊上深深的长酒窝里也闪动着强颜欢笑的无奈。此刻，天寿几乎认定他想逃婚，心里对他充满同情，不由得脱口说道：“唉，您真倒霉，到底没能躲过去。”
胡昭华奇怪了：“你说什么？躲什么？”
“成亲呀！”
“你……”胡昭华耸起了眉毛，“你怎么知道我不乐意成亲？”
“您自己说的嘛，在七星岩，双源洞，您忘了？”
“哦，哦，是你，你是——”
“我是小天寿，柳摇金呀！”
胡昭华连连拍打自己的脑袋，笑道：“该死该死，我怎么把独一无二的说真话的小友搞忘记了嘛！回到广州就百事缠身……可你怎么会到这里来呢？”
“咦？不是为您的婚庆连唱五天，明儿就要开锣的吗？”
胡昭华又拍了一下脑袋：“真糊涂！这事我竟也没记住。全是家里逼我成婚，快把我逼疯了！……”
“都这会儿了，您还是不肯吗？”天寿叹口气，认真劝道，“您家这么大家业，不传宗接代怎么行！您的婚早晚得结，就甭躲了！再说，结婚成亲就那么回事儿，女人也不见得都像您说的那种样子吧。”
听一个七八岁的孩子说这话，实在滑稽，胡昭华不由得笑起来：“你倒像个过来人！你真知道结婚成亲是怎么回事？”
“知道呀，不就是一男一女睡一块儿，女的在下面男的在上面吗？”
“哈！知道他们睡一块儿干什么？”
“知道呀，他们就是——”小男孩儿一时措不出词来，便比了个手势，并耐心解释说，“那样，男人又不难过，您干吗要害怕呢？”
这本是一个十分淫秽下流的手势，令胡昭华心旌摇荡，几乎把持不住。可这孩子太小了，就像紫玉兰树下刚冒出来的蘑菇丁儿，一脸天真、诚恳、纯净，不带一丝邪念，伸出的手还用的是昆旦在台上那翘翘的兰花指，仿佛在对某种物品的功用作说明，一片真心只为了劝告和帮助他这个大朋友。冰雪般的童真，熄灭了胡昭华胸中的邪火和欲念，他轻轻打开小天寿的手势，笑道：“你个小小孩童，从哪里知道这些事的？”
一心想劝慰对方的天寿没料到这一问，立刻慌了神，头也低了，脸也红了，手脚也没处搁了。虽然学了那许多戏全离不开男女的事，长期与父母同住一室有意无意也短不了偷听偷看，入戏班子两个月更叫他眼界大开，班子里有的是曾经沧海的人，但这毕竟是不该公然挂在嘴边明着说出来的呀！他只好拣了一个罪过最小的来历，小声答道：“班子里师兄弟们都知道，玉香莲香他们都学过这手势……”
这下轮到胡昭华脸红了，那玉香莲香正是他胡家班的当家花旦。
正在这时候，一个童仆跑过来，老远就嚷道：“公子爷！公子爷！到处都在找你哩！……”
胡昭华立刻沉下脸，“嚷什么嚷什么！我上花园透气散心，又不是投湖上吊，管得着吗？”
童仆吓得跪在地下连连叩头，说：“公子爷，来了好些洋商，说是你的朋友，有几个还常来这花园游玩呢，都是东印度公司的……”
“哦？是司当东先生他们吗？”
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“是，是。公子爷请看，他们自己进花园来寻你了！”
真的，从绿树掩映的花园小径走过来七八个夷人，一个个又高又瘦，头上的礼帽和�