“柳娘，现在心情好一些了吧。听说你善词曲，明天就是上元佳节，我想，不如你去教一教宫里来的戏班子一些新曲，让他们明天为皇帝助一兴。”南必皇后走近柳娘，她笑吟吟地捉起柳娘的手说，“事情都已经过去了，你要想开一些。南朝丧邦之政，不一而足，其羁虏使，开边衅，则兵连祸结之始。如今，忽必烈皇帝施仁政用汉人，只是有的人政见不同罢了。你父亲虽然去世了，但是，你的叔叔不是照样入朝为仕了吗？还有你的弟弟，文家好多人现在都入元为官，想必这是令尊大人不想看到的吧。不过，人各有志，不必相强。”
“我父亲绝不会象他家族和朝中的一些人那样苟且求安的，他不是政见不同，是气节使然，他是民族大英雄。”柳娘柳眉倒竖对南必皇后怒目而视，“这样的气节，不是你们外人能理解的。我有的是词曲，但绝不会为皇宫所用的。”
南必谔然了。
在忽必烈的晚年，他的个人生活遭遇了一连串的挫折和不幸，公元1281他钟爱的妻子察必的去世，令他陷入孤独和痛苦之中。察必所生的儿子真金早已被立为皇太子。察必还是忽必烈妻子当中唯一在太庙中立有牌位的女人。在忽必烈统治初期，察必是一位不可或缺的助手。也许是纯粹的巧合，但是不可否认，在她死后，忽必烈个人，乃至整个中国都遭受了一系列的激烈变故。察必或许不能防止这些灾难的发生，但是她也许能够发挥自己的影响力，遏制忽必烈当时做出的一些稀奇古怪的决定。
南必在察必去世后成为忽必烈的正妻。
南必是察必的一个远房亲戚。可能是察必知道自己的健康状况恶化后，亲自选定她做自己的继任者。本人在2002年中国图书馆出版社出版的小说《忽必烈大帝》中对察必如何圈定南必为自己的继任者作了戏剧性的描述，在此不多赘言。忽必烈在病重时，曾允许南必以他的名义发布诏令，虽然南必当时只有18岁，但她个人是非常自信的。一个81岁的老人忽必烈面对18岁皇后南必，他唯一能做的就是提高南必在政治上的影响力。察必给他生了四个儿子，南必给他生了一个儿子。察必的儿子真金被选定为忽必烈的继承人，另一个儿子朵儿只，先于他父亲而死。其他两个儿子，忙哥剌和那木罕，都未被选定为继承人，忙哥剌被立为安西王，那木罕则是北安王。忽必烈曾派遣他们参加了几次重要的军事远征。他的其他几个儿子，其中包括脱欢，也承担了重要的军事任务，但是他们也受到了被征服地区文化的影响。太子真金在1285年的英年早逝，不仅令忽必烈心碎，而且破坏了他的皇位继承计划。真金是忽必烈亲自选定的继承人，他曾精心培养他，以便将来承担大汗和中国皇帝的重任。真金的老师由当时一些最著名的人物担任，他所学习的科目从中国历史到佛教，无所不包，这一切使他完全有能力承担统治帝国的重任。然而他刚过四十岁便去世了，这场变故使忽必烈心灰意冷，并使整个朝廷充满阴郁的气氛。真金的儿子铁穆耳后来被选定为忽必烈的继承人。酗酒是忽必烈的恶习，他暴饮忽迷思和葡萄酒，身体肥胖病和由此带来的其他疾病困扰着忽必烈，晚年，他已胖得不成样子。当他被悲痛和衰老控制的时候，他常常是暴食暴饮，衰老和倦怠还有失望以及酗酒无度终于敲响了忽必烈的丧钟。面对征宋和征日战役的巨大军事耗费，元廷大幅增加了纸币的印刷量，通货膨胀并没有失去控制。面对病重的忽必烈，南必夫人帮助商人的其他方式还包括运输系统的改善，大力提倡修路，在路的两旁种有杨柳和其他树木，为道路遮阴。建立驿站，南必认为这样除了接待旅行的官员和外宾之外，还可用于客商的客栈，很快在全国建了一千四百多个驿站，拥有可供役使的马大约五万匹，黄牛八千四百头，骡子六千七百头，马车四千辆，小船将近六千条，狗两百只，绵羊一千一百五十只。每个驿站的规模不等，但都有为旅客投宿准备的客房、厨房、大厅、牲畜圈棚、粮仓。南必对商人不存在偏见，马可？波罗写道：“郭中所居者，有各地来往之外国人，或来入贡方物，或来售货宫中。所以城内外皆有华屋巨室，而数众之显贵邸舍，尚未计焉。”南必数次派遣使节前往印度南部，寻找珍贵药品以及熟练的工匠和医生，建立了太医院，专司医师遴选标准的制定、医师训练的管理以及医典的整理，还建立了回回司天台，才有了后来的郭守敬利用波斯天象图和演算结果，制造出了自己的仪器，并设计出了他自己的日历授时历。南必努力公正地对待农民，鼓励农业生产。科举考试的废除，一些文人由于失去了通过科举考试向上晋升的重要社会渠道，读书做官的抱负受到阻碍而无法实现，他们便利用他们的渊博知识和文艺才能从事戏曲创作。南必允许在皇宫中演出戏曲，并且亲自观看过几场，欣赏其中的情节。一些文人创作的作品流传很广，书籍印刷从数量上看有了很大增长，汉人对戏曲和小说这种相对比较新的艺术形式，并不像对著名的传统艺术形式如诗歌和散文那样重视，他们也不太愿意把自己等同于剧作家或小说家。南必不希望妇女有缠足风俗，她也希望忽必烈时常穿一穿典型的中国皇帝服装。在忽必烈的生日和新年开始的时候，都要举行豪华盛宴，宾客们几乎吃喝无度，忽必烈及其扈从依然保持着游牧生活的传统习惯。忽必烈对狩猎的迷恋一直保持到晚年，南必让人把受过训练的狮子、豹子和猞猁伴随，用这些野兽追猎野猪、野牛、熊以及野驴。忽必烈则带着五百只鹰隼抓捕天空的飞鸟。大批鹰户、猎户和士兵作为扈从参加了忽必烈的狩猎活动，忽必烈坐木楼甚丽，四象承之。楼内置金锦，楼外覆狮皮。太子真金英年早逝，对忽必烈的刺激很大，他酗酒，并且毫无节制地暴饮暴食，体重迅速增加，越来越肥胖，并被因酗酒而引起的疾病折磨得痛苦不堪。与此同时，他的一些政策也遭到了失败。南必知道，最大的失败是对外远征的失利。向海外扩张，再加上不熟悉地形，使元军作战遇到了巨大的困难。南必知道忽必烈想通过扩张帝国版图来证明自己的价值和贤德以及智慧。代理日本天皇摄政的北条时宗多次轻蔑地拒绝了忽必烈提出的建立两国正常关系的建议，为了报复日本对蒙古帝国的藐视，忽必烈于1274年发动了第一次征日战争，但是遭到了惨败。1275年，为了避免再次组织对日本的远征，忽必烈再向日本派出使者，要求日本天皇和北条时宗和平地向蒙古称臣。日本人的反应是处死了不幸的使节，并积极备战，对付蒙古人的进攻。北条调遣了大批由武士组成的分遣队，开往南部蒙古人登陆必经之地的九州岛，并且为他们提供打击入侵者的必要装备。他们的主要防御努力是沿着博多湾竖起一道石墙，从沿海城市箱崎，经过博多，稍稍经过今津町。1279年，当最后一位宋帝蹈海淹死以后，忽必烈把他的注意力放在征服日本上。而高丽人作为征日战争的重要依靠力量，也需要时间从1274年的那次远征中恢复元气。那次战争严重破坏了高丽经济。蒙古人不仅强征了大批粮食，消耗了大量的当地居民的物资，而且征召了大批成年高丽男性为这次远征服役，只留下很少壮劳力耕田。因而，造成了粮食短缺现象，以至于忽必烈需要定期向高丽供应食物来纾困。1280年，忽必烈已经做好了再次发动侵日战争的准备。他开始征兵，调集粮草。1279年，他最后一次派遣使节去劝说日本人改变态度。然而，北条时宗声称这批使者是由间谍组成的，因此把他们全部砍头。为了报复，忽必烈发动了一场大规模的远征。在1280年早春以前，入侵方案已经全部布置就绪。远征军的统帅构成也仔细地进行了平衡，包括一个蒙古人，一个汉人和一个高丽人。高丽人洪茶丘担任这次战役的海军统帅，因为高丽国王坚持要由高丽人指挥海军中的本国水手。忽必烈选择不久前刚刚投降蒙古的南宋将领范文虎担任远征军汉军指挥，忻都为蒙古军指挥。在当年年底之前，忽必烈已经指定了十万大军由范文虎和忻都指挥。他向他们发放了军饷，提供了盔甲。高丽国王组织了一支一万人的军队，并提供了一万五千名水手，九百艘船只以及粮食供应等。出于对高丽积极协助的感激，忽必烈特别指示他的军队，在穿越高丽国土开往海岸的途中，不得扰民。第二年，忽必烈又向他的军队补充了大量给养，包括军饷、盔甲和弓箭。元军统帅部组织了对日本海岛两翼夹击的突袭，四万名士兵从中国北部乘高丽船只开往壹岐岛，与从福建泉州开往那里的十万蒙古大军会合。他们计划从那里出发，联合攻击日本其他地区。根据中国方面的报告，这次远征一开始就有不祥之兆。这些预兆包括在海上看见了蛇，并闻到海水中发出的硫黄气味。在八月整整一个月期间，日本军人成功阻止了由南、北两路而来的蒙古军队，使他们无法突破日本人用墙垣构成的防线。元军自身的缺陷也使得日本人的顽强抵抗更加有效。蒙古统帅和汉人统帅之间的紧张关系削弱了远征军的力量。占远征军绝大多数的汉人军队士气低落，根本不愿投入到这场艰苦的战斗中去。而且，他们在九州登陆以后，便发现自己处于危险境地，在受到敌人或自然灾害的袭击时无法有效保护自身免受伤害。他们驻扎在开阔地带，没有城堡、要塞或城镇作为屏障。这些屏障一方面可以提供适当的保护，另一方面也可由此向敌人发动突袭。因而，他们很少主动进攻日本人。这两支军队打了差不多两个月，但双方不分胜负。突如其来的自然灾害使得蒙古人取胜的希望彻底化为泡影。8月15日和16日，发生在东亚的典型仲夏台风袭击了九州沿岸。高丽水手觉察到风暴即将来临，于是试图把船开往公海躲避危险，但他们的努力失败了。四万名北方战士中三分之一被狂风消灭了，而十万名南方部队在试图逃脱时更有一大半葬身大海。被困在九州岛的战士或被屠杀，或被俘虏，或在企图借助留在岸边的小船逃跑时被淹死。对日本人来说，这次台风绝不是一次意外事件。这是从神那里刮来的保护日本的神风，因为他们的土地是受神保护的。这次蒙古人入侵的失败使得自我膨胀的日本种族中心主义观点一度甚嚣尘上。对日本人来说，这次台风说明，神决不会允许敌人征服和占领他们的疆土。而对于蒙古人和忽必烈汗来说，这次失败则是毁灭性的。1283年，忽必烈下令商人在中国南方为再次远征建造战船。1285年，他招募女真人为这次战役建造二百艘战舰。同年晚些时候，忽必烈要求高丽人为这次进攻提供大量大米。但是，当他刚刚开始索要补给品和战船的时候便遇到了反对。1283年，中国南方的商人抗议为这次远征必须建造五百艘战船的沉重负担。1285年和1286年初，忽必烈收到了他的幕僚的几个报告，都是劝阻他再次进攻日本的。1286年，面对巨大的反对声浪，他表示让步，因此，计划中的这次战役被迫中止了。忽必烈的臣民们发现，蒙古人其实是很脆弱的。维持他们政权的一个重要基础，即对对