及时回来，不然不知如何是好。”
郭嘉早已从典韦眉头上看到了他的满腹忧虑。典韦轻轻捉着他的手。往前不停走着，低声对他说道：“曹公自先生走后。不两日突然性情大变，整日里把自己关在书房中，不见任何人，他自己也从未踏出书房一步。也不知曹公遇到何事让他如此烦恼，莫非是颍川战局有变，故而……”声音越来越低，已离诸将远去。诸将还要跟着进去，却被一道大门拦在了外面。诸将眼望着门楣，不得进去，只能摇头踌躇，不会也就散了去。
郭嘉听典韦一说，却是笑着摇了摇头，说道：“我知曹公。颍川局势虽然多变，但亦不能左右曹公。想曹公别有心事，我当劝之。”典韦也摸不清曹操因何而喜因何而怒，听郭嘉这么一说，也就眉开眼笑，道：“曹公就在里面，要不要我先去通报一声。”郭嘉摇头不用，让典韦依旧到门外守着，他却缓缓拾阶而上。到紧闭门前，听到屋子传来橐橐杂乱的步子，还有不时透窗入耳的叹息声，郭嘉也是怔了怔。
曹操低眉思索着，步子在房间里混乱转着，踱来踱去，浑不知有人在外面。就在这时，门咿呀一声，被人一手推开，强烈的光线一下子涌了进来。曹操把自己闭在里面已经数日了，许多天没见过阳光。此刻突然被这光线一刺，眼睛流泪，大怒不已，开口就骂：“我不是让任何人不得进来吗，如何……”待看清眼前之人，不由住口，似带欣喜：“咦，奉孝你从定都回来啦？”
郭嘉走上前去，拱手作揖，见过曹操，道：“我刚回来。”“哦。”曹操点了点头，道：“回来就好。”心里又是想到那件烦恼的事，不由声音也冷淡了点。郭嘉不以为意，看了曹操一眼，才道：“我在路上听人说，这南边袁术称天降祥瑞于豫章，突然称了帝来，不知曹公可听说此事？”曹操眉毛凝成一团，道：“原来奉孝你也知道了。”曹操将一封书给郭嘉，让郭嘉自己拆开。原来是袁术告各诸侯文，言其称帝一事。只是，他在文中将大汉天子说成已故于东迁途中，言天下不可一日无主，他既得天降祥瑞，又有玉玺在身，故称帝豫章，昭示天下。有顺从者当封官续爵，委以大任；若不从者，则天下共诛之。俨然以天子自居。
郭嘉拿着诏书看了半天，突然哈哈大笑，道：“狗屁不通，狗屁不通！我看袁术小儿的口气比他脚气倒是大得很呢！”曹操见他半天突然说了这么一句滑稽不堪的话来，不由是微微一愣，继而捧腹大笑：“奉孝你说得倒是精确得紧！我却没想袁术小儿居然有这本事。”郭嘉放下诏书，继而正色道：“袁术突然称帝，天下最不喜的当是曹公。曹公既已奉天子于定都，岂可再有第二个天子出来？若不立即兴兵讨伐，任其作逆，则天下还有谁知定都之天子？然则，袁术偏隅南面，与我兖州相去千里，中间又隔着刘备。是以，若兴兵则要考虑到刘备，更要兼顾后方袁绍；但若不出兵讨伐，则天下不复再知有定都之天子。更不会把曹公你放在眼里。曹公近日所虑，是不是这些？”
曹操听郭嘉一说，眉头微微一松，点头道：“奉孝真乃吾心！袁术小儿不除。我心难安！但袁术终不过是个跳梁小丑，比起刘备，他算得了什么！我原本还想着让他继续在南面苟延残喘下去，只是，他敢冒天下之大不讳，居然南面称帝，向我叫战，我曹操岂容他在我头上拉屎！可恨的是。袁术与我相去千里，中间又隔着强敌刘备，我若想讨伐他，则必从刘备防区经过。如此一来就要冒着更大的风险。但若不灭了袁术小儿，则天下诸侯岂不要在我背后戳我脊梁骨？我曹操既然奉天子于定都，岂容他人再拉出一个假天子与我争锋。我誓灭袁术！”
曹操憋了几天的话终于在郭嘉面前滔滔不绝，且一下子说完了，心里自然痛快了不少。
郭嘉莞尔一笑。道：“曹公只想着刘备与我等乃大敌，但却没想到刘备跟袁术之间也同样存在着大的矛盾呢。更何况，袁术隔江称帝，最是刘备看不得。刘备岂能饶过他？只是，刘备恐怕也跟曹公所顾虑一样。他也怕等他出兵袁术之时曹公你从他背后杀来呢！”曹操一愣，道：“如此说来。我却如何让刘备放心我而去一心对付袁术？”郭嘉道：“立即罢兵，与刘备讲和，再借助刘备联合攻击袁术，则袁术必败。”
曹操想了想，点了点头：“目下颍川正在处于胶着状态，徐晃、庞德虽然偶有胜利，但亦败多胜少，再加上刘备那边陈到等后军已到，要想占到便宜只怕没那么容易。此时若能跟他讲话，那正是我求之不得的。只是，纵然他在此时退兵，只怕也未必肯听从于我。”郭嘉道：“听说刘备在人前常言他是大汉宗亲，乃中山靖王后裔，最是看重忠义二字。曹公若以天子的名义下一道诏书，加封他官职爵位，令他借道，与曹公你同时起兵，则刘备不敢不从。”
曹操被郭嘉这么一说，顿时醒悟，尽扫先前阴霾，乃伸手捋须，笑道：“刘备乃仁义之君，天下人都是这么称赞于他。哈哈，兵法言将者五危，其一曰：廉洁，可辱也！若刘备不接此诏，则他在世人面前的‘仁义’幌子也就被我揭穿于众。如此，他焉有立足之地？奉孝此计胜十万之兵，我无忧矣！”郭嘉却是嘿嘿一笑：“袁术小儿本不值一提，难道曹公就满足于灭一个袁术吗？”曹操听他一说，看着他眼眸里闪烁的精光，不由紧了紧身子，嘿然道：“奉孝的意思是？”郭嘉嘴巴微微张阖，笑道：“有句话叫‘醉翁之意不在酒’，我们能收拾了袁术固然是好，若能顺道收拾了枭雄刘备，那才是此行最大的收获呢！”
曹操一听，如醍醐灌顶，当即精神振奋再三，突然哈哈笑道：“当初初见奉孝，我就说，使吾成霸王之业者必奉孝也。如今看来，我是一点也没看走眼，奉孝真乃我之心也！”顿了顿，乃问：“讨袁术，灭刘备，若两者同时进行，却不知军师有何妙计教我？”
昆阳之战刘备用贾诩计诱敌深入，使得曹军大败一场，徐晃退军十里下寨。
刘备喜握贾诩双手，笑道：“昆阳城有了先生的妙计才能得以保全，先生真乃昆阳再造之父母！”
昆阳一战贾诩出谋最多。他先是激怒民众，使民众之心恶曹向刘，使得他们再无二心，如此方能为刘备所用。战前，他召集全城民夫在城门入口抢造了一座瓮城，又在战时抢修了北门坍塌的城墙。待徐晃明白过来，贾诩的目的也已达到，所以徐晃只能是大败而去。虽然胜利不小，使得曹军一时不敢再行进攻，但贾诩却无高兴之意。比之初见，反而显得谨慎起来。
他心里所想的，恐怕刘备也知道。
贾诩为了激怒昆阳民心，不惜做出掘人祖坟有损阴鸷的事，先前刘备虽然没有当面批评他，但亦从他的言语中知道他对此事的厌憎了。贾诩不敢居功，只把这件功劳全推给了刘备。刘备此时故知贾诩的心思，不使尴尬，只得转过此话不谈。
这一战虽然夹击歼灭了不少曹军，也使昆阳的局势稍稍缓了缓。只是，本来曹将庞德已落入瓮城，眼看是走不了，最后却又逃出升天。没有将他活捉来，使得刘备惋惜再三。但不论如何，曹军是暂退了。如此数日，后续的陈到、太史慈主力部队得闻刘备被围昆阳之事，乃大起兵马，前来解围。徐晃所部曹军士气正是低落，与战，大败。又退营十数里。刘备乃命陈到督军解救同样被围的李通部，击退曹军于定陵。只是，曹军刚去，又复攻来。而且人马胜过先前。一战才知，乃是曹军那边又增兵颍川，派夏侯渊亲自督战。
曹、刘两边互有胜负，只相持不小。平静没有半年的颍川争夺战再次拉开。然而，处于曹、刘两方势力之外的刘表。此时虽然仍让大将蔡瑁督军十万屯扎于鲁阳，却没有任何出兵的迹象，任着曹、刘两边打得不可开交。
曹、刘双方只不停的派人劝蔡瑁，希望蔡瑁帮助己方。放出鲁阳之兵。但蔡瑁听从刘表的命令，愣是谁也不帮。希望保持中立状态。如此，曹操恨着刘表。刘备也是恨着刘表。刘表只坐镇荆州，瞧着双边在自己的地皮边打擦边球，也不知他们是何目的，是不把我刘表放在眼里咋的，故却不知心恨谁呢！
刘备的后续军队一到，兵力上自然有了强有力的保障，也就着手于修葺昆阳城墙，并不断加高加固，为的自然是与曹军长久的僵持。只有打赢颍川战，才有可能做进一步的打算。曹军若失颍川，则关中暴露于刘备之前；刘备若得颍川，则进可窥视关中，退可威胁兖州。是以，曹刘双方都不惜一切代价也要得到此地！
战争继续。忽一日，天子使者来到刘备大营，奉天子之命，拜刘备为太尉，封楚侯，董都徐、扬、豫、青四州军事，假节，开府，仪同三司。
刘备谢恩完毕，但又似是没有听懂，接过诏书，悄悄问使者：“曹操封我为太尉、楚侯，那他又是什么官职？”
明白人都知道，定都虽然有个天子，但是被曹操控制起来的，他那里有什么实权？要说封官拜爵，那也只不过是曹操的意思罢了。
使者听刘备这么一说，尴尬不堪，只好回答：“曹大人仍旧担任司空，行车骑将军，封魏侯。”
刘备咯咯一声冷笑，尚未言语，使者又出示另一封诏书，却是说到袁术豫章称帝一事，让刘备等诸侯配合曹操共同讨伐之。袁术称帝的事刘备也是早两天前从彭城快马得来的急报，他当时亦是震怒，恨不能马上回师杀回去，将袁术抓了来以谢天下。但他一来因为颍川战局牵一发而动全身，不敢大意；二来，他想到袁术称帝一事只怕有的人比他更加着急，他倒不必马上回军，所以暂时纳住性子，只让庐江郡甘宁部，以及沿江徐盛、吕岱等加紧巡视，增派兵力侦查袁术动静，防止袁术北窜。
使者读完诏书，又出示曹操私信。刘备展开一看，却是曹操欲要借道讨伐袁术，希望刘备答应云云。刘备也不好当即回答，只得款留使者，自己却是紧急召集众文武商议应付之策，询问可否行得通。众文武一听要放曹操大军进来，自然担心曹操的诡计，无一人不是反对。说到讨伐袁术一事，道是天子诏上只让天下诸侯共讨之，并没一定说要联合曹操，所以刘备完全可以撇开曹操于不顾，独自发兵袁术，以刘备目前势力来说，擒术那是手到擒来。如此一来，讨术之功独刘备一人尔。
刘备听他们说的也是有道理，只是想到此事恐怕并非这么简单，曹操既然提到要亲自督军与天下诸侯共讨之，他又怎么会眼睁睁的看着我独揽其功？再说，就算袁术易伐，要是曹操趁我伐术之机袭扰我之背后，则又当何论？更何况，就算我伐术成功，那也将是元气大伤，曹操这时若来，如何抵挡？刘备一时不决，只得快马送书于彭城。蒋济、陈群等人，皆劝刘备同意曹操联合伐术之事。刘备再无他虑，又好酒好菜款待使者数日，这才将自己的亲笔书交与他，让他交给曹操，打发他回去了。
不十数日，曹操一封书去，让夏侯渊、徐晃等撤兵，刘备也按照约定，只能留李通等少数人马继续呆在颍川，余者皆跟刘备一道回了彭城。只是，张绣毕竟是客将，他虽投靠刘备，但亦没有正式受刘备节制，所以不跟刘备回去。刘备乃将昆阳