带兵官给了士兵们足够的自由。他说，战斗会让这些未曾脱离过母亲怀抱的小伙子长成真正的男人的。
我们对北征岁月充满期待。
大军在十一月中旬出发，村子里刚落下第一场霜，空气中弥漫着冬天将至的刺鼻凉意。我爹和管家，以及带兵官带着部队在三声沉闷的礼炮之后，向着遥远的北部进发了。
穿过城堡旁边的小树林，队伍就上了大路，一大群孩子和狗一直跟着军队走到村子背面的槐树林前，我爹让人强行把他们赶了回去。过了槐树林，大路分开了，带兵官指着左边的那条路对我爹说，老爷，这边走。
太阳慢慢升起来了，不要一会儿霜就消融了，却丝毫没有暖意，从北边吹来的风迎面而来，把人们的眼泪都刮出来了。我爹让士兵排成几行纵队跟在战车后面，这样，风的来势就弱了一些。那些逆风而行的马匹被风刮得鬃毛一个劲向后翻，往回看看，村子越来越远了，城堡和那些田野都变得看不清了。
最初三天，军队缓慢而艰难地朝北推进。第四天，人们看到了一条河流，河流那边是沙漠，沙漠不大，只要一天功夫就能通过并进入更北边的山谷地带，那里是北边游牧人的冬季营地，除了一些以游牧为生的人，那条山谷甚少有人来往。山谷里安静极了，鸟儿嘹亮地歌唱着，一眼望去，看到的全是松柏和巨石。我们这些来自南方平原的兵士对山谷有着浓厚的新鲜感，他们几乎全乱了，竞相争着往旁边的山崖上爬，看谁爬得高，他们和刚开始出征时一样的兴致勃勃，一路上应接不暇的美景冲散了行军的疲劳，我爹带了足够的粮食和柴禾，足够他的士兵能吃得饱饱地上路。我爹说，这帮混蛋，一旦仗打开了，他们有的是时间爬山。
天气越来越冷。
部队跨过边界，虽然带兵官早早就派了人去给北部长官送了信，可是不知道为什么，他们并没有按照帝国惯例派人来迎接我爹的人马，要在往常，他们是要在边界上为远道而来的地方长官举行盛大的欢迎仪式的。战争把很多礼节都给改变了。
行军到第五天晚上的时候，人们面前出现了一条小溪，溪水很清，有人喝了一口，很甜，于是管家就决定用溪水来做晚饭。
带兵官指挥士兵把帐篷搭起来，四周高地上布置好了巡逻哨兵。
帐篷的一边是悬崖，全是湿漉漉的石头，有水往出渗，水里面的盐分在石头上留下了一道道白色盐渍，仔细看，很多长相怪异的蚂蚁正舔舐那些盐渍。
人们在帐篷外燃起了很多堆篝火。
问题很快就来了，晚上的时候，除了你，几乎所有士兵都开始上吐下泻，我爹的症状最严重。他不断地要跑出帐篷找地方排泄，士兵们害怕我爹在黑暗中会一脚踩空，专门打着火把跟在他身后，不过士兵总是支撑不到我爹排泄完毕就忍不住自己也要脱掉裤子了，连聪明的管家和带兵官也不能幸免，他们也在自己的帐篷里出出进进，肛门不受控制地往外喷泄稀水。
起先，你并不知道发生了什么，你在我爹的帐篷里为他煮茶，往火炉里面加柴禾，直到最后我爹疲惫不堪地从外面进来，脸色苍白，你才知道怎么回事。你把茶壶从火炉上拿下来，走出帐篷，借着火光用枯萎了的草叶在悬崖上刮了一些盐渍，你把那些盐渍放进我爹的茶壶，说，老爷，喝口茶吧。
喝了茶，我爹看起来好了很多，不再腹泻，不过停了一会却开始腹痛。
我爹说，姑娘，那些水有问题。说这话的时候，他把手中的茶杯递给了你，双手捂在小肚子上。军需官送来了止痛药，我爹一仰头就吞下去三片。
喝完药，我爹很快就睡着了。这时已是夜里二更时分，天上有雾月，星星稀少，天空冷冷清清的，仔细看的话能看见空中笼罩着一层淡淡的灰色的尘云，山间松涛的声音忽近忽远，风一刻都没停过，但却越来越小，不过寒冷还是在狠命地从地下往上冒，冒得忽忽响。
你把火炉里的火又拨旺了一些，你看看我爹，他睡着了，鼾声雷动，嘴巴微微张着，你看见了他的眉毛在抖动，一双手放在胸口，右手握成拳状。
往常，你就睡在我爹帐篷里，一张很小的行军床支在我爹的床前。我爹身上的味道充斥着整个帐篷，那味道叫你睡不着，叫你蜷曲得不安生，你坐起来，去给火炉加柴，柴禾碰到火炉，发出响声。我爹被那响声惊醒，问，姑娘，你还没睡呀？你不说话，把柴禾送进炉膛，不声不响地回到床上，我爹于是就又睡着了。
今晚，在冷僻的山谷地带，经过一场病痛的折磨后，我爹沉沉地睡去了。你在微光中给火炉加了几次柴，一段干木头被火烧得嘣地爆裂，火星从炉膛里溅起来很高。可是那响声没有吵醒我爹，我爹的鼾声丝毫没有受到影响。
火光亮了，帐篷里能看的清楚物什，不过却温暖异常，一点不冷。
趁着这个时机，你在自己的行军床后面洗了脸。山谷一片静寂，甚至能听见火苗燃烧的声音，士兵们裹在厚厚的军大衣里面打瞌睡。带兵官判断在这种地方是不会有人敢来侵袭我们的，加上刚才频繁的上吐下泻，现在就连他自己也在帐子死死地睡去了。
你又洗了自己的身体，你脱光衣服蹲在木盆上洗下身，水声很细碎，惊不醒我爹，以前几天你不敢洗，夜很深的时候也不敢，我爹的耳朵太灵了，微微响动他也能觉察。今晚不同，今晚他睡死了。这么想着，你就不感到害怕，你把水撩起来，水顺着大腿根往下流，两腿间的气味被热水蒸腾起来，你闻到了这气味，脸在微光中红透了，你使劲挫着，想把这气味搓进水里，最后你几乎都要坐进盆子里了，两腿狠命向外撇开，保持着方便搓洗的姿势。
洗完后，你穿上裤子，钻进毯子。
一年前，你就在这条路上，一年后，你又回到了这里。不同的是，那时候你缩在很多人中间，而现在你躺在温暖的地方长官帐篷里。人们说，一切都会改变的，而且变化总是来得让人措手不及。现在你是南面地方大军的向导，是长官夫人的贴身丫鬟，不再是流浪的逃难者，不再是北边月亮山上喊着要吃饭的穷苦山民。你睡不着，竖起耳朵听外面的寂静。你还在想着我爹的那双手，一开始你就想着，每天晚上，当我爹脱掉外衣躺下后你都会想，他会喊你，会叫你到他的床上去，或者忽然间地来到你的床边，把手伸向你，像以前在后花园抚摸以及揉弄珍太太那样子对待你。你娘说，男人不能没有女人，而北征大军里面只有你一个女人，你等着。
你等不到，我爹总是背对你，给你一个黑黝黝的背。你轻声咳嗽，想借以引起我爹的注意，可是我爹一次也没有回过身来，他把手埋在自己胸前，藏在你看不到的地方。
可是今晚，他累了，他破例没有背对着你睡觉，他仰躺着，双手放在胸上。
你躺在帐篷里自己的行军床上，一点也无睡意，有时恍惚一下，可是脑子里面总有东西在转，转得人发晕，晕得睡不着。炉膛上的水开了，滋滋响，你从床上下去，光着脚把水壶拿开。你跪在火炉前拨弄炉膛里的柴禾，火苗起来了，帐篷忽地亮了一片，那一瞬间你看清楚了我爹的脸，那些皱纹和胡须。你如此拨弄了几次，火苗明灭闪烁，光亮和黯淡交替，你在黯淡的间隙窥视着熟睡中的地方长官。
你想着我爹的手，现在它在离你不到三尺的地方。
你走近他的床，他睡得太死了，无任何觉察。你先是轻轻地喊了一声老爷，他没回应。你蹲下来，将两只胳膊支在我爹的床沿上，这一次你就更能断定他彻底是累垮了，睡得死沉死沉，你小心翼翼的把手伸到他的毯子上，指尖顺着毯子往上移动，指头碰到他的手腕，你心跳加快，甚至都要闭上眼睛了，身体里面有股热流在往下腹部的地方快速流淌。最后，你在惶惶中抓住了我爹的手，你攥住他的一根手指，把它攥在手心。
我爹并没有醒来。
你紧张极了，牙齿在嘣嘣响，长大的欲念就在你的手心里，你想着这是一双充满希望的手，你想把它拉近一些，最好能拉到你的怀里，放在你隐秘的地方。你试了试，可是你没能拉得动，我爹他处于沉睡状态的手也比你富有力量。
你俯下身子将嘴唇靠近我爹的手指，在他的手指上轻轻地亲了一下，手指冰凉冰凉的，你亲完一个手指，又亲了另一个，直至把两只手的每只指头亲了个遍。我爹手指上的旱烟焦油味染到你嘴唇上了，苦的，涩的，这气息让你振奋，犹如芒刺一样扎在你心。深夜里，再无瞌睡。
我爹的手指在动，他轻握着的右手竟然伸展开来，继而又合上，不过这下合上之时，却把你的一截指头掐在了他的手指之中，你的两根指头陷在了我爹指缝之间。你试着抽出来，抽不动，一点也抽不动，用另一只手掰，掰开一根指头，还有另外几只，再掰一只，原先掰开的那只又合上了。
这样，你的手在我爹指头下面，逃脱不开。你紧张极了，汗从额头往出冒。你想着，我爹他会醒来，会呵斥你，或者会把你抱上床，像对待珍太太那样的抚摸你、要你，那样你就会迅速长大，变得美丽。
而我爹却没有动静，很长时间过去了，炉膛里的柴禾都快要燃尽了，只剩下红红的火底，你不能动，走不到炉膛那边去加柴。
你像一只安静的猫一样被拴在我爹床边，主人在沉睡，你在做着焦急的挣扎，那牵着你让你不能动的是你长久以来的渴望，你无可奈何但却心无旁骛，紧张而兴奋，你亲吻那双手，让脸在那手背上摩挲。幸福这么近，又那么远。
后半夜时分，温度达到了最低。你听见外面被冻醒的士兵走路的声音，他们把篝火挑亮，火焰旺旺的，火光再一次把帐篷照亮了。
这个时候，我爹翻了个身，他想恢复以前几晚睡觉时背对你得姿势，把手藏在胸前，他一翻身，你被拉着带上了他的床，你拼命缩着身子才没压在他身上，你从他身上小心地跨过去，跪倒在他身子前面。长官老爷的床真柔软，尽是温暖。
第二天，士兵收拾帐篷的声音吵醒了你。你睁开眼睛，看到自己睡在我爹空荡荡的床上。我爹出去了，他的茶杯放在桌子上，正冒热气。你拍着脑袋回忆，回忆不出什么，你身上的衣服还在，一切并无变化，你没有等到我爹醒来的那一刻。
大军又要上路了。管家想让士兵们休息一天，可是我爹没有同意他的提议。人们吃了早餐，喝掉热乎乎的豆浆，然后喂了战马，就轰隆隆地投入到继续北进的征途之中了。
那一天，我爹没怎么和你说话，他骑马走在队伍最前面，昂首挺胸威风凛凛。
我爹问带兵官，我们什么时候能走出山谷？
老爷，要不了一天我们就能走出去，这山并不大。
果然，在快要黄昏的时候，军队走出了山谷，山北边是看起来稍显平整的开阔地带，乍一看上去分不清是草原还是沙地，或者是一望无际的沙石滩。人们先是走过一片平坦的乱石累累的荒�