且说梅香见这当口是个空儿，忙端着那锁麟囊上前，叶母哪里忍心真斥爱女，笑吟吟拿了那囊儿与灵眉道，“女儿，为娘看这锁麟囊甚好，做工精细、花样新奇、有趣大方，当真配你。那叶顺也是老人家了，为你的锦囊跑断了老腿，千挑万选已是最好，你便允了这个，莫要让他再去换了。”
灵眉接过囊儿，见上面那金银线绣的麒麟果然比寻常绿色的新颖好看，眼珠子活泼泼的似能转起来，当下轻轻点头。叶母搂过她道，“这才是我的好女儿。”
刘氏插话道，“侄女儿出嫁，婶婶给你做一双绣鞋可好？”
叶母忙拦，“你寡妇失业的，让你出礼已是不对，前日里你哥哥还说我，命我把那些都还与你，怎还能再劳你做鞋！”
刘氏笑道，“哪里有喜礼退还的道理，再说就是嫌弃我了。来来来，侄女儿，别理你娘，你喜欢什么花样的，快说与我听。当日里不能送你，也做一双绣鞋，添婶婶的一片心意。”
灵眉知刘婶母最是手巧，看看母亲颜色便起身娇声道，“如此灵儿谢过婶婶。嗯——想要那鸳鸯戏水的，鸳鸯一只要飞、一只未起，不能太大、也不能忒小，绣在鞋面离尖处，防止走路磨，再要一朵红莲花，莲心用金丝，莲瓣用朱砂，鞋头一颗夜明珠……”
话还未完，叶母已捂住她嘴，刘氏点头笑道，“真真是大家子小姐，折磨死个人，好嘞，婶婶就与你去做。”
灵眉行礼谢过，看看身上的衣衫，撒娇儿向母亲道，“娘亲，这样的衣衫，若配婶母的鞋子，越发的不能看了！”
叶母起身笑道，“这有何难，为娘再给你做两件便是了。”说着拿起锁麟囊，“莫说一两件衣衫，这囊儿里，娘也给你装的鼓鼓的，愿我儿进杜家夫妻和谐，早添麟儿。”
一席话又让灵眉臊红了脸，梅香过来搀住小姐，两个送叶夫人刘婶母下楼不提。
俗语道，一家欢喜一家愁。这边厢叶家嫁女欢天喜地大操大办，唯恐少了一丝一绫委屈了娇女，那边厢贺女出阁愁云惨雾凄凄切切，找不到一针一线充做嫁妆。
桐里镇，西巷里，一片龇临矮小房屋里，小小一扇柴木门，风不吹都吱吱嘎嘎，一会儿门从里打开，走出一名娉婷少女，十五六岁年纪，荆钗布裙，面带急色，在门口徘徊几步，轻轻走到街头，迎面遇上邻家一个徐婆子，问她道，“贞良，你父亲还未返回。”
小女子姓贺，名唤贞良，世代在这桐里镇居住的，祖上也曾富贵过，只不过到她父亲这一代，却是獾狼下个小耗子，一代不如一代了。
贺贞良亦是要三日后出阁，无奈家中穷急，半毛钱也拿不出来，老父亲是个酸腐儒，此刻也不得不背了口袋，四处走亲访友，希望寻到一点嫁妆出来，已经出去两天了，至今还未回来。
贞良给徐婆子问好，忧心道，“是，父亲说是今日回，却还未回来，好生让人焦急。”
徐婆子亦知她家境地，想劝慰，又知贞良年纪虽小，但素来要强，遂只略略道，“难为你了好闺女，只是从前家里家外都是你省吃俭用操持，如今远嫁，以后贺老兄，哎！”
贞良福了一福，勉强笑道，“如此还请徐妈妈等众街坊多接济老父亲，贞良谢过。”
徐婆子点点头，“天色不早，你大姑娘家家，快快回家中等待吧。”说着便拄着拐一歪一歪回自家去了。
贞良街口又候了一时，眼见日光偏斜，彤云西照，迟迟不见老父亲身影，贞良虽说自小持家，要强能干，毕竟还只是十五岁一名女儿家，当下街道口伶仃站着，又想到三日后出嫁半点嫁妆也无，老父亲安危不知，又焦又慌，不由落下泪来。
天色渐黑，贞良不敢在外久站，以袖拭去珠泪，一步一回头回家去了。
2。 亭遇
是夜，月朗星稀。小镇白日里喧嚣，黑夜中寂寥，梆子声敲过两下，空荡荡、银白白石板路上，“吧嗒、吧嗒”沉滞缓慢的脚步声，由远及近，一人缓缓行来。
瞧这人，佝偻着腰，斜拐着腿，一步一瘸，步步欲倒。五十岁上下年纪，愁苦满面，鬓染风霜。身着儒生服、头戴乌角帽，肩上搭一条长褡裢，空瘪瘪，垂荡荡，论相貌平平常常，看打扮不伦不类。若说他是小贩卒，又怎会东坡巾往脑上抛，若说他是大学子，又怎会深夜里走空路，穷困潦倒。
来人贺守寒，贺贞良老父亲是也，头两日出门为女儿张罗嫁妆，无奈一众亲友访遍，无人接济，只得又空着两手去，空着两手回，劳顿数日，未有成果，是以愈近家门，举步愈难。
贺守寒走到自家门口，更是近乡情怯，见破柴门里渗出昏暗烛光，知女儿必是候他未睡，又是心疼，又是惭愧，思量半日，叹气打门，正是：抬手千金重，落门败絮轻。
“嘭嘭嘭，”木板门上又一次传来声响，贞良细听无错，忙疾步过去，打缝隙里一看，慌忙下了门闩，打开大门。老父亲一身风霜，萎顿狼狈，贞良扶助父亲胳肘，垂泪唤道，“爹爹！”
女儿一声娇唤，贺守寒也落下泪来，父女俩相扶进屋，贞良见父亲垂耷着脑袋，褡裢也空空的，心内明白了，一边给父亲打热水洗面烫脚，一边从盖笼里取出省下的红薯面窝窝，几根咸菜。
贺守寒见女儿如此懂事，抚案泣道，“女儿啊女儿，为父对不起你呀！”
贞良反强笑道，“爹爹生我养我，怜我爱我，倒是女儿不孝，让您为我操劳忧心。不若女儿不要嫁了，与父亲相伴，一起度日也好。况那周家远在济洲府，千里之外，又与我家十多年未联系，不知境况——你我这般贸然寻去，若他家都迁走了怎生好？”
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贺守寒闻言连连摇头，“女儿，这是你祖父定下的亲事，不管他周家子孙是好是歹，是富是贫，是正经为人，还是胡混度日，咳，哪怕是坐牢，你都得嫁过去。女儿，你看看你项中链子，那是两家的信物啊，讨饭爹也要把你送去的。”
贞良摸摸链上坠子，正面一只鸳鸯，反面一个“奉”字，即是自己那未来夫婿的名字了，他那里，却也有一条一摸一样的，只不过刻的是她的名。这链子为她自幼所戴，反反复复摩挲了十来年，那字的每一笔，倒像刻到自己心上。咽下一声轻叹，复强笑道，“既如此，一人有一人的命，富也是嫁，穷也是嫁，爹爹又何必为女儿张罗那些身外之物，家中还有一些盘缠，省一点，也够我父女俩到济洲的了。”
贺守寒为人迂腐，又最是得过且过，想一想也无他法，只得点头应允了。
六月初六，叶家小姐出阁。
叶灵眉一身大红云锦新娘礼服，珠翠环绕，含香踏锦，拜别过慈父慈母，哭哭啼啼上了花轿。正午，送亲的队伍出了桐里城，落下半城炮纸，几里香雾。叶老爷为女儿积福，使专人抛洒铜钱，引得许多人，大人小孩，紧跟在送亲队伍后欢天喜地直送出城门，个中光景，莫道在这小镇，便是大城里也难见得。
有人艳羡，直道是大家子风格，也有那见过些世面的，努嘴嘀咕不过暴发抖富而已，还有一等老成持重的，见此盛况，微微摇头，这般奢靡太过，如烈火烹油、鲜花着锦，恐非绵长福祉。
说归说，道归道，送亲的出了镇东门，人群渐渐散去，二十四名喜官，叶顺与杜家的迎亲喜娘韩妈妈领头，其后是鼓手锣夫，八人抬喜轿居中，叶灵眉陪房老妈子与四名陪嫁丫鬟并一些个小厮走在最后，唯梅香特殊，随侍轿边。
按平江府习俗，灵眉长兄叶灵德随行，但中途须返，待送出十余里地，灵德驭马走到轿前，高声道，“妹妹，为兄回家去了，你到了杜家须得好生孝敬公婆、服侍相公，三日后我再去接你回门。”
灵眉一路滴泪，此时听兄长亦要回去，顿时觉天地间孤零零只余她一人，泪如泉涌，洒湿红帕，呜呜咽咽说不出话来。
这都是规矩，韩喜娘闻到小姐悲声，过来含笑对灵德道，“亲家哥哥安心回去吧，奶奶到了杜府，老爷太太疼都来不及的。”灵德遂又好生嘱咐了叶顺、梅香等一番才调马回去。
又行了十几里，眼见快到了平江府，烈日当空，一丝儿风也无，喜娘唯恐误了吉时，只催轿夫们快走，个把时辰下来，一众人除了轿子里坐着的叶灵眉，各个挥汗如雨，衣贴夹背。
忽然一阵大风吹透衣衫，众人正道舒爽，却不料阴云蔽日，狂风阵阵，一忽儿太阳便没了影儿。有飞沙入眼，轿夫们一手扶杠，纷纷揉眼，把那喜轿晃得歪斜，里头灵眉不知天日，“哎哟”一声，娇唤自己的丫鬟，“梅香，”
梅香连忙上前应着，“小姐，”边命轿夫们好生抬轿，颠着小姐“仔细你们的赏钱。”
灵眉扶住轿子内缘，细声问道，“天怎么好像暗了？”
梅香望望天色，回道，“不知怎的阴了，”忽拔高了声音，“哎呀，落雨了。”
果然，飞沙乱云中铜钱大的雨点直落下来，夏日急雨，既大且急，眼见路边刚巧一座凉亭，叶顺便呼韩喜娘道，“韩妈妈，时辰还早，平江府就在眼前，且避一避雨先吧。”见她同意，便指挥着众人抬轿入亭。
一众人，顶绢举袖忙慌入亭，好在亭子宽大，这八人抬的大轿居然也通过了，只是它进去了，剩余的地方未免有些窄，丫鬟小厮们挤做一堆，抖衣拭雨，喧喧闹闹，这荒郊外陈旧的亭子，立刻被红彤彤一派喜色所染。
梅香仔细问候了轿中小姐，灵眉问，“这是哪里？”
梅香回道，“避雨，正好一个大亭子，装下我们许多人。”
灵眉特意吩咐道，“别委屈了韩妈妈。”梅香闻言，特意唤来韩喜娘，把小姐意思转达了，韩喜娘忙躬身谢过。梅香见她喜滋滋边去了，悄声对轿子里道，“小姐忒也知礼贤惠，老爷夫人若见了，定欢喜的不得了。”
灵眉嗔她一声，又问，“这亭可有名么？”
梅香进来时便瞅见记得了，忙回道，“你别说，还真有，□秋亭。”见小姐闻言不语，眼珠一转明白了，吃吃笑道，“赶明儿回门，可得叫姑爷再带你停在这里一遭。”
灵眉被她猜中心事，啐她，“死丫头快住了口，提防叫人听见！”
主仆正低喁着说话，那边却听一阵喧闹，梅香过去一看，原是也有两个避雨人，不知怎的与自家小厮生了争执，吵了几句。小厮见她来了，忙让过来，嘴里嘟囔，“梅香姐姐，这老头好生气人，踩到了我的锣不说，还不赔罪！”
梅香斥了自家小厮，转来看那两人，一老一少，一男一女，皆是背着行囊，远途打扮，只是那少女却在鬓边别一朵红花，身上的衣衫也是红色，虽破旧些、颜色也不正，但那意思却是在那，脱口奇问道，“这也是嫁女儿么？”
这先来避雨的二人正是贺守寒与贞良父女二人，两人先入亭避雨，未料后来的叶家送亲队伍呼呼拉拉、吵吵闹闹挤了大半个亭，把个父女二人差点挤出亭外去，贺守寒实气不过，才与小厮发生争执。待梅香过来，眼见虽是一丫头，但身上也是绫罗绸缎，语中称奇，父女俩自行残秽之余，听到耳中未免觉得对方意中含蔑。这时几个轿夫、小厮丫头们也看过来，齐齐笑道，“原来这也是嫁女儿……”
贺守寒气的浑身发颤，